Kapitel 4

„Wenn du versuchst, mich zu beschämen, Ethan, dann verschwendest du nur deine Luft. Nicht ich bin diejenige, die hinter verschlossenen Türen mit meiner besten Freundin gevögelt und mich dann zur Sicherheit auch noch von einer Klippe gestoßen hat.“

Sein Gesicht wurde blass, als hätte ich ihm eine Ohrfeige gegeben. „Was hast du gesagt?“

Ich lächelte dünn. „Du hast mich schon verstanden.“

Er starrte mich lange an. „Das ergibt alles keinen Sinn.“

„Ich ergebe vollkommenen Sinn“, sagte ich. „Und wenn du wüsstest, was gut für dich ist, würdest du jetzt gehen.“

„Ich gehe nicht, bevor ich eine Erklärung bekomme.“

„Na schön“, schnauzte ich und verschränkte die Arme. „Du willst die Wahrheit? Ich habe dich durchschaut. Deine Lügen. Dein falsches Lächeln. Deine schmutzigen Geldspiele. Du dachtest, ich wäre eine Porzellanpuppe, die du herausputzen und zur Schau stellen kannst, im Austausch für meine Loyalität. Du dachtest, ich würde nie herausfinden, dass du durch Lilas Scheinkunstgalerie Geld wäschst. Dass die Holdinggesellschaft deines Vaters Stück für Stück ausgeweidet wird. Dass alles, was du hast, von innen heraus verrottet.“

Seine Augen weiteten sich einen winzigen Spalt, gerade genug, damit ich wusste, dass ich ins Schwarze getroffen hatte.

„Serena …“, warnte er.

„Ich habe keine Angst mehr vor dir“, sagte ich. „Du und Lila könnt in eurem gegenseitigen Ehrgeiz verbrennen. Aber mich werdet ihr nicht mit in den Abgrund reißen.“

Er bewegte sich schnell, seine Hände packten meine Arme, nicht fest genug, um wehzutun, aber bestimmt genug, um mich daran zu erinnern, wer er einmal war.

„Du machst einen Fehler“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. „Du weißt nicht, worauf du dich einlässt.“

„Ich bin bereits durch die Hölle gegangen“, flüsterte ich, „und ich habe überlebt. Kannst du dasselbe von dir behaupten?“

Einen Augenblick lang standen wir einfach nur da. Das Haus war totenstill. Seine Finger lockerten sich und glitten von meinen Armen.

„Du hast dich verändert“, sagte er leise.

„Ja“, sagte ich. „Und ich werde nie wieder die Alte sein.“

Er sah mich ein letztes Mal an. Ich konnte sehen, wie er nach dem Mädchen suchte, das ich einmal gewesen war. Das Mädchen, das bei seinen Komplimenten errötete. Das jede Lüge glaubte. Das ein von ihm ausgewähltes Kleid trug und für eine Liebe, die nie wirklich existierte, durchs Feuer ging.

Aber sie war fort.

„Leb wohl, Ethan.“

Er ging ohne ein weiteres Wort.

Sobald die Tür ins Schloss fiel, knickten meine Knie ein und ich sank auf die Treppenstufen, mein Brustkorb hob und senkte sich schwer.

Ich hatte nicht geweint. Nicht ein einziges Mal.

Aber die Last der Konfrontation, der Wahrheit, der surrealen Tatsache, dass ich wieder hier war, in der Zeit zurückgereist, um mein eigenes Schicksal neu zu schreiben, drückte auf mich wie eine Gewitterwolke.

Ich blickte zum Mondlicht auf, das durch das Buntglasfenster fiel. Und ich dachte an Lucien.

Seine Stimme hallte noch in meinem Ohr nach.

„Du wirst dich bestens einfügen.“

Ich war nur wegen einer Strategie zu ihm gekommen. Aber irgendetwas an der Art, wie er mich beobachtete, als könnte er durch meine Haut und Knochen hindurch das Feuer darunter sehen, beunruhigte mich.

Sein Kuss, wenn man es überhaupt so nennen konnte, war ein Test gewesen. Ein Spiel. Aber er fühlte sich an wie der Beginn von etwas Gefährlichem. Etwas, das ich nicht wollte.

Das redete ich mir zumindest ein.

Denn das Schicksal hatte einen verdrehten Sinn für Humor. Und irgendwo in den Schatten dieses Krieges hatte es bereits seinen nächsten Zug gewählt.

Perspektive von Ethan

Die Nachtluft traf sein Gesicht wie Eis, als er das Anwesen verließ.

Wie in Trance ging Ethan zu seinem Wagen, jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der letzte. Die Tür fiel mit einer leisen Endgültigkeit hinter ihm ins Schloss, doch ihre Worte hallten wie Schüsse in seinem Kopf nach.

„Du dachtest, ich wäre eine Porzellanpuppe …“

„… Du und Lila könnt in eurem gegenseitigen Ehrgeiz verbrennen.“

„… Ich bin bereits durch die Hölle gegangen.“

Sie war nicht wiederzuerkennen.

Serena.

Die Frau, die früher bei seinen kleinsten Gesten gelächelt hatte, die ihm so blind vertraute, dass es ihn manchmal langweilte, war verschwunden. Ersetzt durch jemanden, der schärfer, kälter und furchtloser war.

Und schlimmer noch, sie wusste Dinge.

Dinge, die sie nicht wissen sollte. Dinge, von denen er sicher war, dass sie so tief vergraben waren, dass nicht einmal sein Vater sie infrage stellte.

Ethan glitt auf den Rücksitz seines Wagens, lockerte seine Krawatte weiter und lehnte sich zurück, wobei er an die Decke starrte.

Wie?

Es musste Eifersucht sein. Das war das Einzige, was Sinn ergab. Vielleicht hatte sie etwas gefunden, einen Bericht oder eine Transaktion, die mit den Briefkastenfirmen von Lilas Galerie in Verbindung stand. Vielleicht hatte sie Lila zur Rede gestellt und eine Halbwahrheit erfahren. Es war nicht unmöglich.

Und sie war impulsiv. Das war sie schon immer gewesen. Ihr Vater hatte früher gescherzt, sie würde die Welt niederreißen, nur um zu beweisen, dass sie sie schöner wieder aufbauen könnte.

Aber das Hochzeitskleid …

Er schloss die Augen.

Das war kein Wutanfall. Das war … symbolisch. Kalkuliert.

Und den Blick in ihren Augen würde er nie vergessen. Sie hatte nicht geblufft. Sie war nicht verwirrt. Sie hatte vor ihm gestanden wie eine Königin, die ihren König vom Thron stößt.

Unruhig trommelte er mit den Fingern auf sein Knie.

„Du weißt nicht, worauf du dich einlässt“, hatte er ihr gesagt.

Jetzt war er sich nicht mehr sicher, ob er es wusste.

Er zog sein Handy hervor.

17 verpasste Anrufe.

8 von Lila. 6 von seinem Assistenten. 3 von seinem Vater.

Lilas Name blinkte ganz oben und forderte Aufmerksamkeit.

Er ging nicht ran.

Stattdessen scrollte er zu einem privaten Kontakt, der unter Schichten von gefälschten Ausweisen und Wegwerfnamen vergraben war.

Die Familie Zhao war nicht an die Spitze der Branche aufgestiegen, indem sie zimperlich war. Sie hatten Leute für Informationen. Für Überwachung. Um Leute zum Schweigen zu bringen.

Er klickte auf „Nachricht senden“.

„Beobachten Sie Serena Lin. Diskret. Ich will wissen, wen sie trifft. Wohin sie geht. Was sie weiß.“

Er zögerte. Dann fügte er hinzu:

„Und finden Sie heraus, ob sie mit Lucien Feng in Kontakt steht.“

Er starrte einen langen Moment auf die Nachricht, bevor er auf „Senden“ drückte.

Lucien.

Diesen Namen hatte er seit Monaten nicht mehr gehört. Nicht seit diesem Vorstandskrieg vor zwei Jahren, der beinahe die Hälfte der ausländischen Partner der Zhao Corp zerschlagen hätte. Der Mann war ein Geist in einem Brioni-Anzug – brillant, unberechenbar, unmöglich zu kaufen oder zu beeinflussen.

Wenn Serena ihn getroffen hatte …

Nein. Das würde bedeuten, dass sie nicht emotional handelte. Sondern taktisch.

Und diese Möglichkeit jagte ihm mehr Angst ein als alles andere.

Denn wenn Serena Lin aufgehört hatte, ihn zu lieben, und anfing, wie er zu denken, dann blickte er nicht auf eine geplatzte Verlobung.