Kapitel 5

Die Nachricht wurde gesendet, verschlüsselt und über drei Scheinkonten geleitet, bevor sie ihr Ziel erreichte. Sauber. Lautlos. Ganz nach Zhao-Art.

Ethan legte sein Handy auf den Sitz neben sich und starrte aus dem getönten Fenster der Limousine, während sie in den nächtlichen Verkehr einfädelte. Die Stadtlandschaft war ein verschwommener Anblick aus Gold und Stahl, Spiegelbilder von Leben, die vorwärtsstrebten, gleichgültig gegenüber dem Chaos, das unter seiner Oberfläche brodelte.

Serenas Stimme verfolgte ihn wie ein Geist.

Nicht die Stimme, die ihn morgens mit schläfrigem Murmeln begrüßte oder ihn E nannte, sanft und voller Liebe.

Nein. Diese Stimme war messerscharf gewesen. Kalt. Gefährlich.

„Wohin, Sir?“, fragte der Fahrer, sein Blick huschte im Rückspiegel nach oben.

Ethan zögerte nicht einmal. „Zum Penthouse in den Elysian Towers.“

Lilas Wohnung.

Er brauchte Antworten. Brauchte Trost. Brauchte Kontrolle.

Der Verkehr war gnädig. In weniger als zwanzig Minuten stieg er aus dem Wagen und wurde am Portier vorbeigeführt, der ihm ein wissendes Nicken zuwarf. Er musste sich nicht einmal anmelden. Hier kannte jeder Ethan Zhao. Und jeder wusste, wohin er ging.

Der Aufzug öffnete sich direkt in Lila Chens Apartment.

Es roch nach Jasmin und Wein. Die Lichter waren zu einem schwülen Glanz gedimmt, die Skyline erstreckte sich hinter ihr wie ein Gemälde durch die bodentiefen Glasfenster.

Sie wartete bereits. Ein purpurroter Seidenmantel umschmeichelte ihre Kurven, ihr langes Haar fiel in dunklen Wellen über ihre Schulter.

Doch bei einem Blick auf sein Gesicht erstarb ihr neckisches Lächeln.

„Sie hat die Hochzeit also wirklich abgesagt“, sagte Lila und trat barfuß näher. „Hat sie wirklich … war das Kleid tatsächlich …?“

„In Stücke gerissen“, murmelte Ethan und zog seinen Mantel aus. „Vor ihrer Mutter. Dem Designer. Dem halben verdammten Personal.“

Lila blinzelte. „Aber … es war ein Original von Dior. Maßgefertigte Perlen. Allein die Diamanten auf dem Schleier …“

„Ist es das, worauf du dich konzentrierst?“, fuhr er sie an und kniff sich in den Nasenrücken. „Die Kosten?“

Lilas Mund wurde schmal. „Ich konzentriere mich auf die Tatsache, dass sie völlig den Verstand verloren hat. Keine Vorwarnung. Kein Hinweis. In einem Moment ist sie die gehorsame Serena und im nächsten zerfetzt sie Couture und redet wie ein Bond-Bösewicht.“

Ethan ließ sich auf die weiche Samtcouch fallen und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar.

„Sie war nicht emotional“, sagte er. „Sie hat nicht einmal geweint.“

Lila setzte sich neben ihn. „Du glaubst also, sie hat von … uns erfahren?“

„Vielleicht“, murmelte Ethan. „Aber das würde nicht alles erklären. Selbst wenn sie wüsste, dass du Briefkastenfirmen unter der Zhao Corp nutzt, um deine Galerie zu finanzieren … ich hätte es ihr anders verkaufen können. Sie ist nicht dumm, aber sie ist … vertrauensselig. Oder war es zumindest.“

Lilas Blick flackerte. „Und jetzt?“

„Sie sah mir ins Gesicht und sagte, sie sei bereits durch die Hölle gegangen.“

„Hölle?“, wiederholte Lila und zog eine Augenbraue hoch.

„Sie sagte, ich hätte ihre Beerdigung geplant“, flüsterte Ethan.

Die Worte schmeckten wie Gift.

Lila schwieg einen Moment. Dann stand sie auf, ging zum Barwagen und schenkte zwei Fingerbreit Whiskey in ein Kristallglas. Sie reichte es ihm.

„Vielleicht ist sie einfach durchgedreht“, schlug sie vor. „Du weißt doch, wie sie früher war. Sie frisst alles in sich hinein, bis es explodiert. Vielleicht ist ihr der Druck zu viel geworden.“

Ethan schüttelte den Kopf. „Nein. Das war kein Zusammenbruch. Das war ein Schachzug.“

Lila schmiegte sich wieder neben ihm auf die Couch und fuhr mit den Fingern seine Kieferlinie nach.

„Sie war nur ein Mittel zum Zweck, Ethan“, murmelte sie. „Der Name der Familie Lin. Die Geschäftsbeziehungen ihres Vaters. Du hast jetzt fast alles, was du brauchst. Lass sie gehen.“

„Ich kann es mir nicht leisten, sie gehen zu lassen, wenn sie sich verselbstständigt hat“, murmelte Ethan. „Sie ist unberechenbar. Sie hat Akten.“

Lila blinzelte. „Was für Akten?“

Er zögerte. „Notizen. Geschäftsbücher. Ich weiß nicht, wie detailliert sie sind, aber sie hat etwas von Briefkastenfirmen und Auslandskonten gesagt. Und dann hat sie …“, er hielt inne.

„Wen?“

„Lucien Feng.“

Lila erstarrte.

„Das ist ein Witz.“

„Ich wünschte, es wäre einer.“

„Nein“, fuhr sie ihn an und setzte sich aufrecht hin. „Das kann nicht sein. Serena kennt Lucien nicht. Er ist … er gehört nicht einmal zu unseren Kreisen. Er ist aus altem Geld, diskret, furchteinflößend. Er tut niemandem Gefallen. Und wenn sie bei ihm ist …“

„Ist sie nicht“, sagte Ethan beinahe verteidigend. „Sie blufft. Das muss sie. Ich meine, komm schon, es ist Serena.“

Lila starrte ihn an. „Du hast mir gerade erzählt, dass sie aussah, als wollte sie dich tot sehen, und dass sie vor den Augen ihrer Mutter ein Hunderttausend-Dollar-Kleid zerrissen hat.“

Ethan öffnete den Mund, aber ihm fiel keine Erwiderung ein.

Lila atmete aus und lachte dann leise in sich hinein. „Wir haben sie unterschätzt.“

„Wir haben sie erschaffen“, sagte Ethan leise. „Sie hat mich geliebt. Ich habe sie glauben lassen, es sei für immer, während ich mit dir eine Ausstiegsstrategie plante.“

„Das war eben nötig“, sagte Lila sanft, und ihre Stimme wurde verführerisch, als sie sich ihm näherte. „Jetzt ist sie weg. Und ich bin immer noch hier.“

Sie glitt auf seinen Schoß, ihre Beine schlangen sich um seine Taille, und ihr Seidenmorgenmantel öffnete sich leicht.

Ethan starrte sie an, scharf geschnitten, gerissen, die erste Frau, die ihn wirklich herausgefordert hatte.

Sie küsste ihn, langsam und tief. Vertraut. Berauschend.

Er wehrte sich nicht. Für einen Moment ließ er sich von der Hitze verschlingen, von ihren Fingern in seinem Haar, ihren Lippen auf seinem Hals.

Doch selbst als er nachgab, hallte Serenas Stimme in seinem Hinterkopf wider.

„Du und Lila könnt in eurem gegenseitigen Ehrgeiz verbrennen.“

Plötzlich löste er sich aus dem Kuss.

Lila runzelte die Stirn. „Was ist los?“

Ethan stand auf und richtete sein Hemd. „Ich weiß nicht, was in ihrem Kopf vorgeht. Aber das werden wir herausfinden.“

„Glaubst du, sie meint es ernst?“, fragte sie und folgte ihm, als er zum Balkon ging.

„Ich glaube, wenn sie auch nur ein Treffen mit ihm bekommt, meint sie es ernst damit, diese ganze Welt niederzubrennen.“

Er blickte auf die Stadt hinaus, deren Skyline aus Glas und Macht glitzerte.

Zum ersten Mal seit langer Zeit spürte Ethan Zhao etwas, das er nicht benennen konnte.

Es war keine Angst. Nicht wirklich.

Aber es kam dem verdammt nah.

Ethan trat auf den Balkon, seine Silhouette zeichnete sich gegen die leuchtende Stadt ab. Von ihrem Platz im Wohnzimmer aus konnte Lila sehen, wie angespannt seine Schultern waren. Steif. Wachsam. Nachdenklich.

Er hatte es schon immer gehasst, die Kontrolle zu verlieren.

Aber heute Nacht hatte Serena ihr ganzes Spiel auf den Kopf gestellt.

Lila schenkte sich noch einen Drink ein, das Klirren des Eises durchbrach die drückende Stille. Sie nahm einen langen Schluck, der Whiskey brannte in ihrer Kehle wie ihre Frustration.

Sie hasste es, wie Serenas Name immer noch zwischen ihnen in der Luft hing.

Hassete, wie sich Ethans Lippen immer noch bewegten, als würde er die Erinnerung an jemand anderen formen.

Sie ist weg. Ich bin immer noch hier.