Kapitel 4 Kapitel Vier: Haben wir uns getroffen?

Kapitel Vier: Haben wir uns schon mal gesehen?

Perspektive von Qiara:

Herzlichen Glückwunsch!

Bei diesem Wort fühlte sich mein Herz an, als könnte es zerbersten.

Ich hatte es geschafft. Ich war durch.

Ich schloss die Augen und atmete gegen den plötzlichen Druck dahinter an, kämpfte gegen das Brennen der Tränen. Als ich sie wieder öffnete, lächelte Ms. Cynthia.

Sie beugte sich vor, ihre Stimme so leise, dass nur ich sie hören konnte.

„Ich weiß, wer du bist, junge Dame.“

Mir stockte der Atem.

Einer der Gründe, warum ich vorgesungen hatte, war, dass ich geglaubt hatte, niemand würde wissen, wer ich war. Dank Lawrence und meinen Brüdern war ich praktisch unsichtbar – unbekannt an StarCrest, kaum je wahrgenommen, geschweige denn überhaupt als Clayborne anerkannt.

Also woher wusste sie es?

„Ich –“

Sie hob die Hand und hielt mich sanft auf.

„Keine Sorge“, sagte sie, ihr Lächeln warm und beruhigend.

„Dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

Die Anspannung fiel von meinen Schultern. Ich nickte und drehte mich zum Gehen um, zog dabei schon mein Handy heraus. Es war fast sechs. Wenn die Claybornes noch nicht zu Hause waren, würden sie es bald sein – und ich hatte keinen Zweifel daran, dass man mich verhören würde, sobald ich durch die Tür trat.

Ich war fast draußen, als eine Stimme die Luft durchschnitt, scharf und befehlend.

„Ms. Stone.“

Ich drehte mich langsam um.

Julius Pierre kam auf mich zu.

Warum musste er mich so ansehen?

„Dieses Lied“, sagte er. „Woher ist es?“

Meine Augen wurden groß, die Brauen zogen sich zusammen. Ich war fast beleidigt.

„Das war mein Lied“, erwiderte ich kühl. „Ich benutze nicht die Arbeit anderer.“

Er musterte mich einen Moment länger, bevor er wieder sprach.

„Haben wir uns schon mal gesehen?“

Was?

Ich schluckte, mein Puls geriet ins Schlingern. Warum fühlte es sich an, als würde er mich an sich ziehen – als hätte sich die Schwerkraft selbst verschoben und ich wäre in seiner Umlaufbahn gefangen?

„Ich glaube nicht, Herr.“

Er blieb direkt vor mir stehen. Zu nah. Ich fing den Duft seines Aftershaves auf, scharf und sauber, vermischt mit Minze. Ein Grinsen zupfte an seinen Lippen.

„Bist du sicher?“

Meine Brauen spannten sich.

„Ich denke, ich würde mich daran erinnern, Julius Pierre zu begegnen.“

Er lachte leise, sein Atem streifte meine Wange. Verflucht – er roch gut.

„Ist das so?“, fragte er. „Auch wenn du damals nicht wusstest, wer ich bin?“

Was sollte das überhaupt heißen?

„Ich – wie hätte ich das nicht wissen sollen?“

Sein Lächeln wurde breiter, als er sich aufrichtete; endlich kehrte der Abstand zwischen uns zurück. Ich ließ einen Atemzug los, von dem ich nicht gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

„Bist du an ein Opern- oder Musicalhaus gebunden?“

Überrascht zuckten meine Augen nach oben.

„N-nein. Nein, bin ich nicht.“

Er runzelte die Stirn.

„Wirklich? Interessant.“

Was?

„Warum ist das interessant, Herr?“

Er warf mir einen Blick über die Schulter zu, sein Blick scharf.

„Weil du eine wunderschöne Sängerin und Songwriterin bist. Ich bin überrascht, dass man dich noch nicht entdeckt hat – vor allem nicht von einem Clayborne.“

Bei dem Klang dieses Namens verdunkelte sich mein Ausdruck, bevor ich es verhindern konnte. Ich kaschierte es schnell, aber ich war mir sicher, dass er es bemerkt hatte. Sein Lächeln wurde nur noch tiefer.

„Ich habe keinerlei Wunsch, mit dem Imperial Clayborne Opera House zu arbeiten.“

„Wirklich?“

„Nein.“

„…Interessant.“

Bevor ich antworten konnte, griff er in seine Brusttasche, zog eine Visitenkarte hervor und drückte sie mir in die Hand.

„Komm in drei Tagen in mein Büro, Ms. Stone.“

Meine Augen schnellten hoch.

„Ihr – Büro? Entschuldigung, aber warum?“

Sein Gesicht war undurchdringlich, abgesehen von einem arroganten Funkeln.

„Weil ich es sage“, erwiderte er ruhig. „Wir sehen uns am Donnerstag.“

Was –

Bevor ich ablehnen konnte, drehte er sich um und ging davon.

WAS.

Dieser verdammte Vollidiot.

Ich stand wie erstarrt da, fassungslos, während mir die Wut die Wirbelsäule hinaufkroch. Wer macht so was? Wer befiehlt jemandem einfach, in sein Büro zu kommen? Ich war nicht seine Angestellte!

Ich kochte immer noch, als ich nach Hause kam. Zum Glück war noch niemand zurück. Ich hatte mein Handy auf lautlos gehabt – und in dem Moment, als ich nachsah, bereute ich es.

[Schau mal, wohin Mutti und Vati mich zum Feiern mitgenommen haben! Wolltest du nicht einmal hierher gebracht werden?]

[Oh, Qi‑Qi, ich hasse es, dass du nicht hier bist. Wir haben so viel Spaß!]

[Wir waren nach dem Mittagessen auf dem Jahrmarkt. Schau, was Desmond mir gekauft hat!]

Nachricht um Nachricht. Triumphierend, zuckersüß überzogen – und grausam. Natürlich hatte sie es auch in die sozialen Medien getragen; ihr anhimmelnder Kreis aus Schleimern flutete die Kommentare mit Herzen und Lob.

{Ach! Du hast so ein Glück, Angie!}

{Ja! Deine Familie liebt dich so sehr!}

{Sieht aus, als läge Liebe in der Luft für dich und Desmond Carrington!}

Natürlich hat sie genau das gemocht.

{Hört auf, ihr zwei! Dessie ist mit meiner Schwester verlobt – wir sind nur Freunde!}

Und genauso selbstverständlich stürzten sich ihre Freunde darauf.

{Ach bitte. Diese Außenseiterin?}

{Schon schlimm genug, dass deine Familie sie aufgenommen hat. Und jetzt will sie dir auch noch deine erste Liebe stehlen!}

{Des’ Herz gehört ganz eindeutig dir!}

Er hatte diesen Kommentar sogar mit einem Herz markiert.

Idioten.

Als ob ich ihn jemals gewollt hätte.

Schon bald wurde mein Handy von Nachrichten der anderen überflutet – Vorwürfe, Schuldzuweisungen, dasselbe abgenutzte Drehbuch. Wie konnte ich nur so kleinlich sein? Wie traurig die arme Angie den ganzen Tag gewesen sei, weil ich nicht da war.

Dieselbe alte Leier. Dieselben alten Lügen.

Die Claybornes kamen an diesem Abend kurz nach acht zurück. Ihr Gelächter schwappte durch die Eingangshalle, als sie hereinkamen, laut und ungezügelt. Ich war gerade dabei, mein Abendessen zu beenden, als Selene, meine Brüder, Angelina und Desmond die Küche betraten. Lawrence setzte sich sofort ab und ging unter dem Vorwand eines geschäftlichen Anrufs in sein Arbeitszimmer.

In dem Moment, in dem sie mich sahen, kippte die Stimmung.

Selene war die Erste, die sprach.

„Hmph! Du bist also zu Hause geblieben, nur um das Personal herumzukommandieren? So spät noch kochen zu lassen –“

„Ich habe das selbst gemacht“, sagte ich ruhig.

„Ich habe das Personal den ganzen Tag nicht belästigt.“

Meine Stimme blieb tonlos, während ich auf meinem Tablet die Seite umblätterte.

Ihre Augen weiteten sich, als sie meinen Teller musterte: im Ofen gebratenes Rosmarin-Hähnchen, Kartoffelpüree mit Knoblauch- und roter-Paprika-Butter und sautierter Rosenkohl.

Ein kleiner Sieg für mich – dass ich es überhaupt in diese Konkurrenz geschafft hatte.

Der Raum verstummte, der Duft meines Essens hing in der Luft.

Schließlich schnaubte Christian.

„Seit wann kannst du kochen?“

In der Frage lag eine Schärfe, fast wie ein Vorwurf. Ich sah nicht auf.

„Meine Mutter hat es mir beigebracht.“

Ich hörte, wie Selene scharf die Luft einsog. Sie hasste es, dass ich Queenie immer noch als meine Mutter bezeichnete.

Angelina trat als Nächste vor, die Hände gefaltet, das Lächeln hell und einstudiert.

„Wow! Wer hätte gedacht, dass du so toll kochen kannst, Qi-Qi? Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich zu Hause geblieben, statt mit der Familie auszugehen und so eine tolle Zeit zu haben.“

Ich kaute langsam und genoss das Essen. Es war wirklich köstlich. Als ich nicht reagierte, sah ich das kurze Aufflackern von Ärger in ihren Augen, bevor ihre Maske sich wieder sauber an ihren Platz schob.

Marcus verschränkte die Arme.

„Wie unhöflich. Kocht all das Essen mit unseren Lebensmitteln und macht sich nicht mal die Mühe, genug für alle zu machen.“

„Und ich wette, du hast ein Chaos hinterlassen“, setzte Nicholas nach.

„Ich habe mein eigenes Geschirr abgewaschen“, erwiderte ich gleichmäßig.

„Ich esse von einem Pappteller, damit ich nichts anderes schmutzig mache. Und ich habe das Essen von meinem eigenen Ersparten gekauft.“

Ihre Gesichter röteten sich, als ihre Blicke zur makellosen Küche huschten.

Ich aß zu Ende, stand auf und warf meinen Teller weg, bereit zu gehen, ohne ein weiteres Wort.

Plötzlich packte Desmond meinen Arm.

„Warum hast du meine Nachrichten ignoriert?“

Sein Griff wurde fester, die Finger drückten so hart zu, dass es schmerzte. Ich sagte nichts.

„Angie war heute am Boden zerstört, weil du nicht da warst!“

Ich riss meinen Arm aus seinem Griff und sah zu Angelina. Sie trug ihren üblichen verletzten Ausdruck, glasige Augen, bebende Lippen.

Selene schnaubte.

„Ich schwöre – du bist erst zufrieden, wenn meine Tochter unglücklich ist.“

Ein langsames Grinsen zog sich über meine Lippen.

„Sie wirkte auf mich ziemlich glücklich“, sagte ich.

„Vor allem mit all den Preisen, die Desmond ihr auf dem Jahrmarkt gewonnen hat.“

Desmonds Kiefer spannte sich an.

„Du hast mir nachspioniert –“

„Angelina war ‚nett‘ genug, mir ihre Fotos zu schicken“, unterbrach ich ihn.

„Sie hat mich außerdem in ihrem Beitrag markiert.“

Ich tippte mir nachdenklich an die Lippe.

„Und dieser Kommentar darüber, dass ihr zwei verliebt seid – du erinnerst dich, ‚Dessie‘? Du hast ihn schließlich mit einem Herz markiert.“

Die Farbe wich aus seinem Gesicht.

Angelina stürzte nach vorn.

„Bitte versteh das nicht falsch, Schwester! Ich wollte nur, dass du weißt, dass ich dich vermisst habe. Ich habe dich markiert, damit du siehst, dass ich dich verteidigt habe!“

Bevor ich antworten konnte, fielen die anderen über mich her.

„Genau!“, fuhr Marcus mich an.

„Angie hat nur auf dich aufgepasst.“

„Ganz ehrlich“, höhnte Christian, „sich wegen eines Preises eifersüchtig aufführen.“

„Du hättest auf den Bildern sein können, wenn du gekommen wärst“, fügte Nicholas hinzu.

Selene hob das Kinn.

„Außerdem kennen Angie und Desmond sich, seit sie Kinder sind. So schön, freundlich und talentiert, wie sie ist … natürlich liebt er sie.“

Sie hat es tatsächlich laut ausgesprochen.

Clowns. Alle miteinander.

Mein Lächeln wurde breiter – vorsichtig, absichtlich.

„Dann ist ja alles gut“, sagte ich angenehm.

„Gute Nacht.“

Ihre Gesichter erstarrten.

Ich wusste, worauf sie warteten – die Tränen, die Erklärungen, die Entschuldigungen für Verbrechen, die ich nicht begangen hatte.

Ich stieß ein einziges, leises Lachen aus und ging aus der Küche.

Tut mir leid … Qiara ist nicht mehr hier.

Ihr alle habt sie getötet.