Kapitel 8

Elijah Vaughn

Er klopfte leicht auf meine Schulter, um die Spannung zu lösen, aber sein Blick blieb schwer.

„Jetzt gehen wir in die Küche. Deine Arbeit beginnt heute.“

Wir gingen den Korridor entlang, doch plötzlich blieb er stehen, die Stirn gerunzelt.

„Fast hätte ich etwas Wichtiges vergessen. Niemals—unter keinen Umständen—versuche, einen Aufstand zu starten. Es ist schon einmal passiert… und endete in einem Massaker.“

Mein Herz schlug schneller.

„Was?“ Meine Stimme klang schwächer als erwartet.

Er seufzte, seine Augen dunkel vor etwas Unheilvollem.

„Es geschah im rechten Flügel. Man sagt, dort gibt es nicht so viel Korruption wie im linken Flügel. Sie versuchten, gegen die Wachen aufzubegehren, wurden aber abgeschlachtet. Dutzende Leichen lagen verstreut auf dem Boden, keine Chance, sich zu wehren. Seitdem wird jeder Anflug eines Aufstands im Keim erstickt. Wenn du jemanden darüber flüstern hörst, tu so, als hättest du es nicht gehört. Das einzige Ergebnis eines Aufstands hier ist der Tod.“

Die erdrückende Realität setzte sich in meiner Brust fest. Der Gedanke an Flucht fühlte sich immer ferner an.

Auf dem Weg zur Küche kamen wir an der Cafeteria vorbei. Mein Magen drehte sich um, aber ich vermied es, auf die Stelle zu schauen, wo das Grauen stattgefunden hatte. Mein Körper zitterte noch immer bei der Erinnerung an das Blut, die Klinge, die den Schädel durchbohrte, und den leeren Blick, als das Leben entwich.

Ich holte tief Luft und ging weiter, konzentrierte mich darauf, ihm zu folgen.

Als wir die Küche erreichten, führte er mich in den Lagerraum—einen kleinen, stickigen Raum, der mit Regalen voll mit Zutaten überfüllt war. Säcke mit Mehl, Kisten mit Konserven, Haufen von Reis und andere Vorräte lagen chaotisch verstreut.

Er klopfte leicht auf eines der Regale.

„Das wird dein Arbeitsplatz, Neuling. Wie ich schon sagte, ist es deine Aufgabe, die Zutaten zu ordnen, die Mengen zu überprüfen und sie den Köchen zu geben, wenn sie danach fragen. Verstanden?“

Ich nickte langsam, die Nerven zogen sich in meiner Brust zusammen. Er bemerkte mein Zögern und seufzte.

„Du wirst den Dreh rauskriegen. Folge einfach den Anweisungen. Wenn du zu viel Mist baust, testest du die Geduld von Leuten, die keine haben.“

Ich begann zu arbeiten, anfangs unbeholfen, unsicher, wo was hingehörte. Der Lagerraum war ein Chaos, und es dauerte eine Weile, bis ich das System verstand, das sie zur Organisation der Vorräte verwendeten.

Er half mir ein wenig, ließ mich dann aber schnell allein, um es selbst herauszufinden. Nach und nach fand ich meinen Rhythmus. Ich sortierte Zutaten, überprüfte die Mengen und gab das, was gebraucht wurde, weiter. Ehe ich mich versah, waren Stunden vergangen.

„Essenszeit.“ Fox’ Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Er reichte mir ein Tablett.

„Los geht’s.“

Ich nahm es und folgte ihm zu einem Tisch im hinteren Teil der Cafeteria. Selbst im Hunger pochte die Angst noch unter meiner Haut. Ich hielt meine Augen auf das Essen gerichtet und vermied es, jemanden um mich herum anzusehen—besonders nicht den Tisch des Sensenmanns. Das Letzte, was ich wollte, war, ihm wieder in die Augen zu sehen.

Fox aß eine Weile schweigend, bevor er seinen Blick zu mir hob.

„Wenn wir fertig sind, gehen wir in den Hof.“

Ich runzelte die Stirn, verwirrt.

„In den Hof? Warum?“

Er seufzte, müde.

„Heute Abend gibt es einen Kampf. Unterhaltung für die Insassen und die Wachen.“

Das Essen blieb mir im Hals stecken.

„Einen Kampf? Was meinst du damit?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Einfach. Sie schnappen sich zwei arme Schweine und lassen sie kämpfen, bis einer umfällt. Wenn sie sich weigern, schlagen die Wachen beide zusammen. Am Ende heißt es: Töten oder halb totgeschlagen werden. Willkommen in der Hölle, Neuling.“

Mein Magen drehte sich um, angewidert von der brutalen Realität.

Er lachte, als ob er sich längst daran gewöhnt hätte.

„Früher habe ich genauso empfunden. Aber nach zwei Jahren überrascht mich nichts mehr.“

Ich schluckte schwer und wusste nicht, wie ich antworten sollte.

„Und du? Warum wurdest du verhaftet?“ Die Frage rutschte mir unverblümt heraus.

Meine Kehle schnürte sich zu.

„Man hat mich beschuldigt, meine Freundin angegriffen zu haben… aber das habe ich nie getan. Ich habe diese Frau geliebt. Ich habe gearbeitet, studiert, alles getan, um ein guter Partner zu sein...“

Meine Stimme stockte.

„Dann, aus heiterem Himmel, begann sie sich seltsam zu verhalten. Am Tag meiner Verhaftung klammerte sie sich an meinen Bruder. Dieser Bastard hat mich schon immer gehasst—ohne Grund. Ich habe es nie verstanden.“

Meine Augen weiteten sich, als mir klar wurde, dass ich ihm all das gerade aufgeladen hatte.

Ich schüttelte den Kopf und senkte den Blick, plötzlich verlegen.

„Entschuldigung. Ich wollte dir nicht alles auf einmal erzählen.“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern.

„Ist schon okay. Klingt, als müsstest du reden.“

Dann hob er eine Augenbraue.

„Er hat dich schon immer gehasst?“

Ich nickte.

„Seit wir Kinder waren. Er hat mich ständig beleidigt, ohne Grund.“

Er nahm einen Schluck Saft und stieß ein leises, trockenes Lachen aus.

„Hast du jemals darüber nachgedacht, dass die beiden dich reingelegt haben?“

Mein Körper erstarrte.

„Was?“

„Du hast es selbst gesagt. Dein Bruder hat dich schon immer gehasst, und deine Freundin hat plötzlich komisch reagiert. Als du verhaftet wurdest, war sie ganz nah bei ihm. Zu denken, dass das nur Zufall ist, ist dumm. Sie haben dich reingelegt.“

Mein Brustkorb zog sich zusammen, als hätte ein kaltes Messer mein Herz durchbohrt. Ich hatte diese Möglichkeit nie in Betracht gezogen... aber es machte Sinn. Alles passte zusammen.

Die Tränen drängten sich auf, aber bevor ich nachgab, stand Fox auf.

„Schluck die Tränen runter. Es ist Zeit, in den Hof zu gehen. Ich weiß, es ist schwer, aber du bist jetzt an einem viel schlimmeren Ort. Wenn du überleben willst, musst du hart werden. Los geht's.“

Ich schloss die Augen und atmete tief ein, hielt die Panik zurück, die in mir aufstieg. Selbstmitleid würde nichts ändern.

Ich aß den Rest des Essens schnell, stapelte mein Tablett in der Küche und folgte ihm.

Er hatte recht.

Wenn ich überleben wollte, musste ich stark sein.

Als wir den Hof erreichten, hatte sich bereits eine Menge auf den Tribünen versammelt, die vor Aufregung summte. Mein Magen drehte sich bei den freudigen Ausdrücken auf ihren Gesichtern.

Wie konnte jemand so begeistert von etwas so Brutalem sein?

Er zog mich zu den Tribünen.

Ich setzte mich neben ihn auf den rauen, unfertigen Beton, der den Hof umkreiste.

Mein Körper war steif, und meine Hände waren feucht.

Er blieb still, die Augen auf den Hof gerichtet, das Gesicht unlesbar. Ich fühlte mich völlig fehl am Platz, überwältigt von der Menge an Kriminellen um uns herum, die jubelten und plauderten, als ob sie eine spektakuläre Show erleben würden.

Plötzlich wurden drei Insassen in weißen Uniformen von Wachen herausgezerrt und in die Mitte des Hofes geworfen. Sie schlugen auf den Beton wie Fleischsäcke und stöhnten vor Schmerz. Die Menge brach in Pfeifen, Lachen und freudige Rufe aus.

Mein Magen drehte sich um.

Es war unmenschlich. Grausam.

Ich sah zu Fox, hoffte auf eine Reaktion, aber er blinzelte nicht einmal.

Ich schluckte schwer und wandte meinen Blick zurück zu den Verurteilten. Ihre Gesichter zeigten Verwirrung und Angst, als ob sie nicht einmal wussten, warum sie dort waren. Einer von ihnen, dünn und mit zerzaustem Haar, versuchte aufzustehen, als eine Wache ein Megafon aufnahm.

„Guten Abend, alle zusammen!“ Die Stimme hallte durch den Hof. „Seid ihr bereit für einen unvergesslichen Kampf?“

Die Menge brüllte, mischte Applaus mit makabrem Lachen. Ekel stieg in meiner Kehle wie Galle auf.

„Hier sind drei Gefangene!“ fuhr die Wache fort. „Aber nur einer wird lebend herauskommen! Der Gewinner bekommt die Chance, einer der großen Gangs beizutreten und erhält Schutz vor den anderen!“

Der Hof bebte vor Lachen. Die Luft summte vor Spannung, dick mit Sadismus und Blutdurst. Die Wache pausierte für die Wirkung, bevor sie hinzufügte,

„Das Beste daran? Keiner von ihnen weiß, wie man kämpft.“

Wenn die Menge vorher aufgeregt war, war sie jetzt ekstatisch. Frenetische Pfiffe und ohrenbetäubender Applaus erfüllten den Hof.

Meine Augen scannten die verdrehten Gesichter, die vor Freude über die bevorstehende Gewalt strahlten. Für sie war das kein schreckliches Verbrechen.

Es war Unterhaltung.

Fox lehnte sich leicht zu mir, seine Stimme niedrig und kalt.

„Das Beste an einem Anfänger-Kampf ist die Verzweiflung. Sie betteln. Sie weinen. Sie versuchen zu fliehen. Und am Ende... sterben sie trotzdem.“

Ein Schauer schnitt mir den Rücken hinunter. Meine Lungen vergaßen, wie man atmet. Ich blickte zu Fox, aber er blieb gleichgültig, als ob er über das Wetter sprechen würde.

„Und jetzt...“ hallte die Stimme der Wache erneut, „Lasst den Spaß beginnen!“

Er hob den Arm – und ohne Vorwarnung ertönte ein Schuss.