Kapitel 1

Cedars Perspektive

[Verpatz das nicht. Diese Partnerschaft ist entscheidend für das Unternehmen.]

Die Nachricht meines Adoptivvaters Jonathan Wright leuchtete auf dem Bildschirm meines Handys auf, während ich im verspiegelt Aufzug des Hotels mein graues Hosenanzug glattstrich. Die Nachricht überraschte mich nicht – Jonathan war nie jemand, der Ermutigung aussprach.

Ich sah zu, wie die Stockwerke nach oben zählten, jede Zahl brachte mich näher zu einem Treffen, das entweder Wright Creatives auf ein neues Niveau heben oder bestätigen würde, was Jonathan immer angedeutet hatte: dass ich niemals gut genug sein würde. Das Gewicht, die adoptierte Tochter der Wright-Familie zu sein, drückte schwerer auf meine Schultern als die Portfoliomappe in meiner Hand.

Brad Wilson, General Manager der Investmentabteilung der Wilson Group, begrüßte mich mit einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. Das Meeting begann professionell genug – ich präsentierte unsere Designkonzepte, er stellte Fragen zum Marktpotenzial. Doch im Laufe der Stunde änderte sich die Atmosphäre.

„Ihre Arbeit ist beeindruckend“, sagte Wilson und trat näher, als ich meine Materialien zusammenpackte. „Aber ich brauche mehr... persönliche Zusicherung, bevor wir unsere Mittel zusagen.“

Seine Hand strich absichtlich über meinen Arm. „Vielleicht sollten wir dieses Gespräch heute Abend bei einem privaten Abendessen fortsetzen.“

Die Implikation war unmissverständlich. Ich trat zurück und hielt den Blickkontakt.

„Herr Wilson, unser Vorschlag steht allein auf seinen geschäftlichen Vorzügen. Ich beantworte gerne alle beruflichen Fragen, aber meine persönliche Zeit ist nicht Teil dieser Verhandlung.“

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Sie sind naiv, wie Geschäft auf diesem Niveau funktioniert, Frau Wright.“

„Wenn das Ihre Bedingung für eine Partnerschaft ist, dann glaube ich, dass unser Treffen hiermit beendet ist“, antwortete ich und schloss mein Portfolio mit ruhigen Händen, obwohl mein Herz raste.

„Sie werden diese Entscheidung bereuen“, sagte Wilson kalt. „Ihr kleines Familienunternehmen braucht dies mehr als wir.“

Ich verließ das Meeting mit intakter Würde, aber meine Karriereaussichten waren in Gefahr.

Als ich das Hotel verließ, hatte es begonnen zu regnen, das Vordach bot momentanen Schutz, bevor ich auf den glitschigen Bürgersteig trat.

Mein Handy vibrierte: drei verpasste Anrufe von Jonathan. Ich schaltete es stumm und steckte es in meine Tasche. Dieses Gespräch konnte warten, bis ich herausgefunden hatte, wie ich erklären sollte, dass ich gerade die Partnerschaft abgelehnt hatte, die er seit Monaten verfolgte.

Unter dem mageren Schutz eines Ladenüberhangs öffnete ich die Uber-App und bestellte eine Fahrt zurück zu meiner Wohnung in Wicker Park. Die Distanz zwischen der Gold Coast und meiner Nachbarschaft fühlte sich symbolisch für die Kluft zwischen den Ambitionen der Wright-Familie und meiner eigenen Realität an.

Im Rücksitz des Ubers, während ich den Regentropfen zusah, die das Fenster hinunterrannen, ließ ich die vergangenen Monate bei Wright Creatives Revue passieren. Die nachhaltige Materialbeschaffung, die ich gesichert hatte und die die Kosten um fünfzehn Prozent senkte. Der Artikel in der Architectural Digest, der mein Werk prominent erwähnte – was Jonathan schnell als „das Design-Erbe der Wright-Familie“ zuschrieb.

„Du solltest dankbar sein, dass wir dich aufgenommen haben.“

Die Worte meiner Adoptivmutter Elara hallten aus einem kürzlichen Meeting wider, als ihre leibliche Tochter Selena meine Badezimmerarmatur-Designs als ihre eigenen präsentiert hatte. Als ich Einspruch erhob, schenkte mir Elara einen kalten Blick über den Konferenztisch hinweg. „Familie unterstützt Familie, Cedar. Sei nicht schwierig.“

Familie. Das Wort hatte im Wright-Haushalt immer bedingt gewirkt – ein Status, den ich ständig durch Leistung und Gehorsam verdienen musste. Mit sechsundzwanzig versuchte ich immer noch, meinen Wert gegenüber Menschen zu beweisen, die meinen Wert in dem Moment entschieden hatten, als sie die Adoptionspapiere unterschrieben hatten.

Das Auto hielt vor meinem Gebäude, einem Altbau in Wicker Park mit knarrenden Holztreppen und hohen Fenstern, die viel Licht hereinließen, auch wenn die Isolierung zu wünschen übrig ließ. Der Regen hatte zugenommen und trommelte auf den Bürgersteig, während ich den Fahrer bezahlte und ausstieg, meinen Kopf mit meiner Tasche schützend, während ich eilte, um ins Gebäude zu gelangen.

Da bemerkte ich die kleine Gestalt, die sich am Eingang meines Gebäudes zusammengerollt hatte - ein Kind, nicht älter als sechs oder sieben, halb durchnässt und zitternd. Sein übergroßer marineblauer Kapuzenpulli klebte feucht an seinem kleinen Körper.

„Hey du,“ rief ich und näherte mich langsam. „Hast du dich verlaufen? Wo sind deine Eltern?“

Der Junge blickte auf, und ich erstarrte. Seine Augen – erstaunlich blau und von langen Wimpern umrahmt – spiegelten meine eigenen auf eine Weise wider, die unmöglich schien. Sein kleines Gesicht, blass vor Kälte, trug Züge, die etwas tief und unerklärlich in mir aufwühlten.

„Mama, du bist endlich zurück.“ Seine Augen weiteten sich vor Aufregung, als er aufstand, aber seine Stimme war dünn und zitternd.

Ich blinzelte, sicher, dass ich mich verhört hatte. „Was? Nein, mein Schatz, ich glaube, du bist verwirrt. Hast du dich verlaufen? Soll ich jemanden für dich anrufen?“

Er zitterte und rieb sich die Nase mit dem Handrücken. „Ich habe dich gefunden,“ flüsterte er, sein kleiner Körper zitterte heftig. „Sie... sie sagten, du wärst tot, aber ich wusste... ich wusste, dass du es nicht bist. Sie sind alle Lügner.“ Ein weiterer Nieser schüttelte seinen Körper, und er zuckte zusammen, die Arme um sich selbst schlingend, um sich zu wärmen.

Ein Irrtum, sicher. Er musste sich nach seiner Mutter sehnen.

Ich kniete mich neben ihn und legte meine Hand auf seine Stirn. Er glühte vor Fieber.

„Schatz, du bist sehr krank. Wir müssen dich reinbringen und deine Eltern anrufen.“

Er schniefte wieder, seine Zähne klapperten. „Habe keine Eltern,“ sagte er, seine Stimme leicht müde. „Nur einen Vater. Er will mich nicht mehr.“ Er pausierte, zitterte und ließ einen weiteren kleinen Nieser heraus.

Die Worte trafen einen schmerzhaften Nerv. Ich wusste, wie es sich anfühlte, unerwünscht zu sein, seinen Platz in der Familie zu hinterfragen. Ich hatte meine Kindheit damit verbracht, die Liebe zu verdienen, die die Wrights so freigiebig an Selena gaben.

„Jetzt habe ich dich,“ sagte er leise, seine blauen Augen – so unheimlich wie meine – blickten trotz des fiebrigen Glanzes mit völliger Vertrauensseligkeit zu mir auf. „Ich wusste, wenn ich dich finde, wird alles gut.“ Seine Stimme war heiser, und dann umarmte er mich fest.

Seine Worte ließen mein Herz schmerzen. Ich konnte es nicht ertragen, ihn zu enttäuschen, nicht, wenn er mich so ansah.

Ich zwang mich zu einem sanften Lächeln. „Wie heißt du?“ fragte ich leise.

„O-Oliver.“ Er nieste wieder und fing sich gerade noch.

„Oh, mein Lieber. Oliver, lass uns dich erst mal warm und trocken bekommen, ja?“

Er zögerte, dann blickte er zu mir auf, Hoffnung flackerte in seinen fieberhellen Augen. „Kann ich... bei dir bleiben?“

Seine kleine Hand griff nach meiner, die Finger umklammerten meinen Daumen. „Bitte schick mich nicht weg,“ flehte er, seine Stimme weich und gebrochen, unterbrochen von einem weiteren Nieser.

Ich sah, wie sein Körper schwankte, die Beine gaben unter ihm nach. Ich fing ihn gerade noch rechtzeitig auf, als er zusammenbrach, sein kleiner Körper brannte vor Fieber in meinen Armen. Ohne nachzudenken, hob ich ihn hoch und eilte hinein, mein Kopf schwirrte. Wer würde ein so junges Kind hinauswerfen? Wie hatte er den Weg zu meiner Tür gefunden?

In meiner Wohnung legte ich ihn sanft auf das Sofa und eilte, um Handtücher, Decken und mein Thermometer zu holen. Als ich zurückkam, waren seine Augen halb geöffnet und verfolgten meine Bewegungen.

„Mama,“ murmelte er, während ich ihn in eine Decke wickelte, seine kleine Hand griff nach dem Rand meiner Jacke. „Bitte geh nicht wieder weg. Versprichst du es?“