Kapitel 1

Avas Perspektive

Der Raum erstarrte, als ich sah, wie er sie küsste. Einen Moment war ich noch in den Schatten verborgen, und im nächsten gruben sich meine Krallen in meine Handflächen, Blut tropfte auf den Marmorboden.

Kontrolle, Ava. Du darfst dich hier nicht verwandeln.

Ich stand in der dunkelsten Ecke des Ballsaals der Moonlight Lodge. Mein Champagner schmeckte wie Pappe. Das Shadow Creek Rudel war immer noch ein Chaos nach dem Tod unseres Alphas letzten Monat. Nicht der richtige Zeitpunkt oder Ort, um die Kontrolle zu verlieren.

Jackson und Sophia wiegten sich auf der Tanzfläche. Mein ehemaliger Schicksalsgefährte konnte seine Hände nicht von der Prinzessin von Silverpeak lassen. Als sie über das lachte, was auch immer er ihr zuflüsterte, schoss Schmerz durch mein Mal.

Mein Hals brannte, wo er mich markiert hatte. Vor vier Monaten schwor er, dass wir füreinander bestimmt seien. Jetzt jagt er Macht statt Liebe. Sein Plan war einfach: die Tochter des Alpha-Königs heiraten, Shadow Creeks nächster Alpha werden. Ein einfacher Aufstieg vom Daten einer Unbekannten wie mir.

Meine Fangzähne drückten bereits gegen meine Unterlippe. Keine Atemübung würde diese Verwandlung stoppen, wenn ich sie noch eine Minute länger beobachtete.

Ich stellte meinen Champagner ab und steuerte direkt auf die Bar zu. Vielleicht könnte Alkohol die Wut ersticken, bevor ich mich vollständig in einem Raum voller Eliten verwandelte, die mich aus reiner Unterhaltung in Stücke reißen würden.

"Doppelter Whiskey," knurrte ich, ohne den Kiesel in meiner Stimme zu verbergen. Die Augen des Barkeepers weiteten sich bei dem, was wohl das gelbe Leuchten meiner Iris war.

"Für die Dame einen Moonlight Martini," schnitt eine tiefe Stimme ein. "Und den Whiskey für mich."

Meine Wölfin erstarrte mitten im Knurren. Einfach... stoppte. Als hätte jemand ihre Wut auf Pause gesetzt.

Ich drehte mich um und blickte hoch—sehr hoch—in Augen, die die Farbe eines sturmgepeitschten Meeres hatten. Sie sahen nicht nur mich an; sie sahen durch mich hindurch.

Er war nicht hübsch wie Jackson. Das Gesicht dieses Mannes hatte Charakter—Lachfalten an den Augenwinkeln, eine leichte Falte zwischen den Brauen vom vielen Stirnrunzeln. Dunkles Haar mit Silber an den Schläfen. Sein Anzug saß wie eine zweite Haut, konnte aber die rohe Kraft darunter nicht verbergen.

Aber sein Duft—verdammt. Regengetränkte Kiefern, Holzrauch und etwas Wildes, das meine Wölfin aufhorchen und betteln ließ. Das komplette Gegenteil von Jacksons parfümverschleiertem Duft, der meine Wölfin nie so reagieren ließ.

"Ich habe nicht um deine Meinung gebeten," sagte ich und versuchte, tough zu klingen, während meine Wölfin praktisch überrollte.

Ein Mundwinkel hob sich. "Du bist etwa dreißig Sekunden davon entfernt, dich in einem Raum voller Rudelführer zu verwandeln. Das Getränk enthält Wolfsbann-Extrakt. Es wird helfen."

Ich blickte auf meine Hände. Krallen, keine Fingernägel.

"Was auch immer," murmelte ich.

Der Barkeeper schob den Martini rüber—wirbelndes Silber-Blau wie Mondlicht auf Wasser.

Der Fremde lehnte sich näher. "Trink aus. Deine Augen verraten dich."

Ich kippte ihn in einem Zug runter und verzog das Gesicht wegen des bitteren Nachgeschmacks.

"Besser?" fragte er, seine Stimme so tief, dass ich sie in meiner Brust fühlte.

Die Wirkung war fast sofort. Meine Wölfin beruhigte sich, die Krallen zogen sich zurück, die Zähne wurden wieder normal.

"Danke," sagte ich widerwillig. "Obwohl ich nicht sicher bin, warum es dir wichtig ist, ob ich eine Szene mache."

Seine Augen wanderten zur Tanzfläche und dann zurück zu mir mit unerwarteter Hitze. "Sagen wir einfach, ich habe eine Schwäche für Außenseiter."

Bevor ich antworten konnte, begannen die Leute, sich zu bewegen, traten zurück, um ihm Platz zu machen. Der Groschen fiel.

"Du bist Blake Morgan," sagte ich, mein Magen machte einen Salto. "Der Alpha von Silverpeak."

Der Alpha-König. Derjenige, der jeden Alpha der Welt mit einem einzigen Befehl zerstören könnte.

Meine Wölfin duckte sich und prächte sich gleichzeitig, eine verwirrende Mischung.

"Und du trägst ein Mate-Mal, das abgelehnt wird." Sein Blick fiel auf meinen Hals, wo das silberweiße Mal pochte. "Wer hat dir das angetan?"

Die Frage hing zwischen uns. Dem Alpha-König zu erzählen, dass sein zukünftiger Schwiegersohn mich markiert und verlassen hatte, schien keine gute Idee zu sein.

„Jemand, der beschlossen hat, dass Macht attraktiver ist, als sein Wort zu halten“, sagte ich stattdessen.

Seine Augen verengten sich leicht. „Deine Kontrolle entgleitet dir wieder. Komm mit mir.“

Es war keine Bitte. Die Worte trugen das Gewicht des Alpha-Befehls und drückten gegen meinen Willen. Seltsamerweise störte es meine Wölfin nicht.

Er führte mich zu einem privaten Aufzug, berührte mich nicht, aber war nah genug, dass seine Körperwärme die wenigen Zentimeter zwischen uns überbrückte. Meine Haut kribbelte, als hätte ich meinen Finger in eine Steckdose gesteckt.

Die Suite im obersten Stockwerk war größer als mein ganzes Haus. Von bodentiefen Fenstern eingerahmt, erstreckten sich der Wald und die Berge dahinter, silbernes Mondlicht ergoss sich über die dunklen Möbel.

Er ging zu einem Schrank und kam mit einem Glas Wasser und einigen getrockneten Kräutern zurück.

„Kau diese“, wies er mich an.

Ich hob eine Augenbraue. „Trägst du immer Kräuter für zufällig durchdrehende Werwölfe bei dir?“

„Nur für die interessanten.“ Etwas Gefährliches blitzte in seinen Augen. „Das Zeichen an deinem Hals – es bringt dich dazu, die Kontrolle zu verlieren, oder?“

Ich berührte es reflexartig und verzog das Gesicht. „In der Werwolf-Schule haben sie nie behandelt, was man tun soll, wenn der vorherbestimmte Gefährte einen verlässt.“

„Es ist seltsam, einen markierten Wolf ohne seinen Gefährten zu sehen.“ Seine Stimme wurde tiefer. „Besonders bei einem Ereignis, bei dem dieser Gefährte anwesend sein könnte.“

Die Zahnräder drehten sich hinter seinen Augen. Er verband die Punkte – meine Reaktion unten, das Zeichen, der Verlobte seiner Tochter.

„Es ist Jackson, oder?“ fragte er leise. „Der Verlobte meiner Tochter hat dich markiert.“

Ich konnte nicht sprechen, aber mein Schweigen sagte alles.

„Wann?“

„Vor vier Monaten“, sagte ich und schmeckte die Bitterkeit. „Kurz bevor er entschied, dass es mehr wert ist, der nächste Alpha von Shadow Creek zu werden, als die Bindung eines vorherbestimmten Gefährten zu ehren.“

Blakes Kiefer spannte sich, das einzige Zeichen, dass meine Worte ihn trafen. „Und er hat nie versucht, das Zeichen richtig zu brechen?“

„Anscheinend zählt es in seinem Buch als Abschluss, mich in einem Café mit ‚es ist nichts Persönliches, es ist Politik‘ abzuservieren.“

Blake trat näher, sein Duft umhüllte mich wie eine warme Decke. Meine Wölfin, die sich vor dem mächtigsten Alpha unserer Welt hätte ducken sollen, schnurrte stattdessen fast.

„Darf ich?“ Seine Finger schwebten nahe meinem Hals, berührten das Zeichen nicht ganz.

Ich hätte nein sagen sollen. Das war Sophias Vater. Jacksons zukünftiger Schwiegervater. Aber meine Wölfin drängte vorwärts, neigte meinen Kopf, um das Zeichen freizulegen.

Als seine Fingerspitzen meine Haut berührten, schoss ein Blitz durch mich. Seine Augen verdunkelten sich, die Pupillen weiteten sich.

Etwas blitzte in seinem Ausdruck auf – Überraschung, Verwirrung, dann Interesse.

Anstatt sich zurückzuziehen, zeichnete er den Umriss des Zeichens nach. Wärme breitete sich von seiner Berührung aus, nicht der brennende Schmerz, an den ich mich gewöhnt hatte, sondern etwas Warmes und Süßes, das tief in meinem Bauch zusammenfloss.

Ich konnte es nicht leugnen. Meine Wölfin streckte sich ihm entgegen, als wäre er das letzte Steak auf der Erde.

„Warum?“ flüsterte ich.

Warum reagiere ich auf den zukünftigen Schwiegervater meines Ex?

Er schüttelte langsam den Kopf, berührte immer noch meinen Hals. „Ich weiß nicht, was das ist. Aber ich will es herausfinden.“

Die Anziehung zwischen uns wurde mit jedem Herzschlag stärker. Als er sich schließlich vorbeugte, fühlte es sich unvermeidlich an – sein Mund traf meinen mit einer Hunger, der meinem eigenen entsprach. Meine Hände packten sein Hemd und zogen ihn näher. Seine Arme umschlangen mich, hoben mich mühelos gegen ihn.

Es war verrückt. Völlig verrückt. Er war der Vater der Frau, die meinen Gefährten gestohlen hatte. Der mächtigste Werwolf der Welt. Und ich war niemand – nur die adoptierte Tochter eines Delta mit einem wertlosen Gefährtenzeichen.

Meine Wölfin kümmerte sich nicht darum. Sie erkannte etwas in ihm, das durch all diesen menschlichen Unsinn hindurchschnitt.

Gerade als seine Hände tiefer glitten, durchbrach eine Stimme meinen Geist:

Ava... sie haben deinen Vater...

Ich schnappte nach Luft, die Farbe wich aus meinem Gesicht. Die Stimme meiner Mutter, zittrig und verängstigt, krachte durch unsere Gedankenverbindung mit einer Dringlichkeit, die mein Blut gefrieren ließ.