El príncipe y el vagabundo.

Capítulo Uno.

TERCERA PERSONA

El joven vio a un hombre frente a él, y sin pensarlo, agarró su pequeña caja y la lanzó sobre su hombro. Su mirada recorrió rápidamente la calle antes de echarse a correr. El hombre sentado en una mesa cercana sostenía una taza de café como si fuera un recién nacido.

Parecía tan sofisticado.

El hombre vestía un traje elegante y zapatos caros. Aunque el chico reconocía su valor, no pudo evitar notar un poco de barro pegado en la punta de uno de los zapatos. Ya que su trabajo era limpiar zapatos en las concurridas calles, no podía dejar pasar la oportunidad de limpiar esos zapatos de alta gama. Mientras corría hacia el hombre, dos hombres más grandes se interpusieron en su camino. Lentamente, levantó la cabeza para encontrarse con sus miradas severas y rostros llenos de cicatrices.

—Déjenlo pasar —ordenó el hombre sofisticado. Los dos hombres fornidos se apartaron ligeramente, permitiendo que el chico caminara entre ellos. Se acercó cautelosamente al hombre, quien, para ese momento, había colocado su taza de café sobre la mesa, cruzando los brazos sobre su pecho y recostándose en su silla mientras observaba al chico atentamente, como si fuera un proyecto a estudiar.

—Hola, pequeño —llamó el hombre, gesticulando para que se acercara cuando notó que el chico se había detenido de repente.

El chico desabrochó su caja y la colocó en el suelo, luego se arrodilló y tartamudeó, tropezando con sus palabras; podía ver que el hombre era poderoso, era evidente. —Hola, señor. ¿Puedo limpiar sus zapatos, por favor?

La mirada del hombre se posó en sus zapatos, y sonrió. —Mira eso —dijo, notando el barro pegado en un extremo de su zapato—. Ni siquiera me había dado cuenta de que tenía eso ahí —respondió sinceramente y el chico sonrió a pesar de sí mismo.

—¿Cuánto cobras por limpiar zapatos, hijo? —inquirió el hombre. El chico lentamente encontró su mirada y murmuró. —Un centavo, señor. Comenzó a desempacar cuidadosamente sus herramientas, y el hombre observó cómo el chico manejaba meticulosamente su equipo de trabajo.

Un chico tan joven entendía la importancia de preservar lo que le proporcionaba—proteger su medio de sustento.

Qué joya tan rara.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó el hombre, colocando sus pies en el suelo mientras el chico se acercaba y comenzaba a limpiar los zapatos con una suavidad que casi hizo reír al hombre.

—Tengo diez años, señor —respondió el chico, moviendo la toalla suavemente sobre el zapato mientras sus manos se deslizaban con facilidad práctica. Claramente no era su primera vez.

—¿Cuánto tiempo llevas limpiando los zapatos de extraños en las calles? —continuó el hombre, entablando conversación con el chico.

—Tenía cinco años cuando mi madrastra me compró mi primer betún. Una semana después, empecé a limpiar con trapos y betún, y antes de que se me acabara, había ganado suficiente dinero para comprar mi primera caja —terminó, pasando al otro zapato. Aunque ese no tenía suciedad, el chico lo limpió con el mismo cuidado que el primero.

—Eres muy trabajador —elogió el hombre.

El chico se rió y murmuró un suave —Gracias, señor —mientras continuaba con su tarea.

El hombre podía ver cuánto significaba este pequeño oficio para el chico y cómo valoraba el medio que le traía comida a la mesa. ¿Comida a la mesa? Así es.

—Mencionaste una madrastra. ¿Qué pasa con tu madre? —preguntó. Inmediatamente, las manos del chico se detuvieron, y el hombre esperó a que se recuperara. Claramente había tocado un nervio.

—Está en el hospital —dijo finalmente. El hombre suspiró aliviado; por un momento, había temido que el niño fuera huérfano.

—¿Qué le pasó? —preguntó suavemente.

—Tiene una enfermedad de los huesos, y es todo mi culpa —murmuró el chico, su voz quebrándose en la última palabra.

El hombre retiró sus pies de las manos temblorosas del chico y se arrodilló a su nivel. Con suavidad, colocó una mano en el hombro del chico. Al principio, el chico se apartó, pero lentamente permitió el contacto. —Estoy seguro de que eso no es cierto —lo tranquilizó el hombre.

—Ella se enfermó después de tenerme, y poco a poco perdió la capacidad de caminar. Ahora ha estado en el hospital todos los días desde entonces —dijo, limpiándose la cara con el trapo en sus manos. El hombre se levantó y se sentó de nuevo en su silla.

—¿Es por eso que limpias zapatos—para mantener a tu madre? —preguntó él.

El niño se rió, y el hombre sonrió en respuesta.

—¡No, viejo tonto! Un centavo no cubre la factura del hospital de mi madre. Dicen que tendré que empezar a pagar cuando sea mayor y tenga un mejor trabajo, pero puedo alimentarme limpiando zapatos.

Qué pequeño elfo tan inteligente. Me llamó viejo tonto. El pensamiento hizo que Don Ivanov se riera antes de poder contenerse.

—Bueno, supongo que tienes razón —dijo una vez que se recompuso—. Dime, ¿te gustaría ser mi hijo?

El niño se detuvo en su tarea de recoger sus herramientas, y su mirada se encontró con la del hombre una vez más. Era fascinante ver a un niño pequeño mirarlo a los ojos con tanta audacia. Solo su hija Nina podía sostener su mirada sin miedo, pero había algo en este niño—algo en él que Lee reconocía y quería para sí mismo.

Se imaginaba acogiendo a este niño, criándolo—un niño que le sería leal, que le debería la vida y le serviría sin cuestionar. Esto era exactamente lo que necesitaba, especialmente en este momento de su vida cuando sus enemigos se multiplicaban.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó, y el niño sonrió brevemente.

—Spades —respondió, habiendo guardado cuidadosamente su caja. Se levantó y extendió la mano para el pago. El hombre chasqueó los dedos, y uno de los hombres más grandes se dio la vuelta para darle a Spades un fajo de billetes, que el niño rechazó de inmediato.

—Es un centavo —informó al grandullón, como si estuviera dando una lección.

—Lo sé, Spades, pero te estoy ofreciendo más —dijo el hombre, pero el niño negó con la cabeza, rechazando la oferta.

—Solo aceptaré un centavo—ni más, ni menos —reiteró.

—Vaya, qué sorpresa —exclamó el grandullón, sorprendido por sus propias palabras. Inmediatamente inclinó la cabeza en disculpa al jefe—. Lo siento, Jefe —murmuró rápidamente.

—Pero no tengo un centavo —le dijo el hombre al niño.

—Puedo volver por él, o tú puedes darme cambio. También puedo ayudarte a hacer cambios —ofreció.

—¿En serio? —preguntó el hombre, y el niño asintió con entusiasmo.

—Dame el billete más pequeño que tengas, y haré el cambio y volveré —dijo mientras colocaba su caja en el suelo. El grandullón rebuscó en sus bolsillos y finalmente le entregó al niño un billete de cinco dólares.

Sin perder un segundo, Spades salió corriendo.

Había hecho el cambio con éxito y estaba corriendo de regreso cuando chocó con un niño que corría por la calle. Spades gimió y empujó al niño, pero rápidamente notó que un grupo de otros niños lo perseguía. Juntos, salieron corriendo por la calle hacia un callejón que bordeaba tiendas vacías.

Acorralados contra la pared al final del callejón sin escapatoria, Spades tomó la mano del otro niño, empujándolo para que se pusiera detrás de él mientras se preparaba para enfrentar a los perseguidores. Recordó el palo que usaba para golpear su caja, y sin dudarlo, lo sacó, sosteniéndolo firmemente en su mano. Lo balanceó y dejó al primer niño inconsciente; los demás gritaron y huyeron aterrorizados, dejando al niño sangrante detrás, quien pronto se levantó y tropezó tras sus amigos.

Una vez que estuvieron solos, Spades se volvió hacia el niño que sonreía detrás de él y frunció el ceño. Como si estuviera a punto de golpearlo, balanceó el palo, pero el niño lo esquivó fácilmente.

—Tsk —murmuró Spades mientras se daba la vuelta para irse. Pero el niño le agarró la mano izquierda, provocando que Spades lo mirara con furia—. ¿Qué? —preguntó, irritado—. Ya se han ido, así que tú también puedes irte —le dijo al niño.

—Grac—

—¡Maestro Karlin! —Una voz áspera los sobresaltó. Spades, al ver a hombres de traje negro caminando hacia ellos, salió corriendo. Como si su día difícil no fuera suficiente, cuando llegó al lugar donde había dejado a los hombres, solo su caja permanecía en la mesa; los hombres habían desaparecido en el aire.

No importa. Siempre que lo viera de nuevo, le daría su cambio. Mientras recogía su caja y la echaba sobre su hombro, un coche pasó por allí. Dentro, saludándolo con la mano, estaba el niño de cabello dorado a quien había salvado momentos antes.

¿Cómo se llamaba otra vez?

Sin que Spades lo supiera, ese niño se convertiría en un hombre que arruinaría su vida.