3

Cuando finalmente llegamos a la casa del lago, la noche era pesada, silenciosa e inquietante. El tipo de silencio que presiona en tu pecho hasta que se siente difícil respirar.

La limusina se detuvo en el camino de grava, y por un breve momento, todo estuvo completamente quieto.

Entonces, de reojo, lo vi—movimiento. Algo pequeño se movió cerca de los arbustos junto al agua. Mis instintos se agudizaron instantáneamente, cada nervio en mi cuerpo alerta.

Abrí la puerta del coche y salí al aire frío de la noche. El viento cortante golpeó mi rostro, llevando el olor a pino y tierra húmeda.

Mi Beta, Ethan, ya estaba a mi lado, sus ojos escaneando la oscuridad. Levanté la mano y señalé hacia los árboles.

—Ethan —dije en voz baja pero firme—, mira allí. Algo se está moviendo. ¿Lo ves?

No dudó. Se puso delante de mí, su postura protectora, su cuerpo tenso.

—Quédate detrás de mí, Alpha. Yo me encargo —su voz era firme, pero no pasé por alto cómo sus músculos se tensaron mientras avanzaba.

Un momento después, se detuvo. Sus hombros se tensaron y se giró lentamente hacia mí con una mirada que me inquietó. No era exactamente miedo—era confusión, algo más profundo, algo que hizo que mi estómago se retorciera.

Fruncí el ceño.

—¿Qué es? Habla, Ethan, no me hagas adivinar.

Tragó saliva, su nuez de Adán subiendo y bajando, y me hizo un gesto para que me acercara.

—Necesitas ver esto con tus propios ojos. No es en absoluto lo que pensaba.

Lo seguí con cuidado, apartando las ramas, y luego me detuve en seco. La vista ante mí hizo que el aire se atascara dolorosamente en mi garganta.

Allí, agachada en el suelo, había una figura. Al principio, pensé que era algún animal sarnoso o un lobo atrapado entre formas. Pero luego me di cuenta—era una mujer joven.

Su cuerpo era tan delgado que sus costillas se marcaban a través de su camisa desgarrada. Sus manos arañaban el suelo, arrancando puñados de hierba, llevándolos a su boca con desesperación. Masticaba como un animal hambriento, con lágrimas y tierra manchando su rostro.

Su ropa no era más que harapos, sucia y rota. Su cabello estaba enmarañado, pegado en nudos alrededor de su cara, y olía a barro, sudor y desesperanza. Parecía que no se había bañado en semanas, tal vez meses.

La visión me quemó por dentro. Yo era Alpha. Mi deber era proteger cada alma en mis tierras. Si ella había sido una de mi gente, entonces la había fallado.

Miserablemente. Y aunque no lo fuera, aunque viniera de otro lugar, el hecho de que una loba hubiera sido reducida a esto—hambrienta, abandonada, desesperada—empujó la vergüenza profundamente en mi pecho.

Avancé lentamente, con cautela, y extendí la mano. Mi mano se posó suavemente en su hombro tembloroso. En el instante en que la toqué, ella jadeó, su cuerpo entero se sacudió violentamente como si pensara que la estaba golpeando.

Cuando levantó la cabeza, olvidé cómo respirar.

Sus ojos. Uno era de un amarillo dorado, el otro de un azul hielo penetrante. Los colores desiguales brillaban débilmente a la luz de la luna, extraños y escalofriantes. La visión me golpeó como una onda de choque. Las palabras se me escaparon más ásperas de lo que pretendía.

—¿Qué demonios eres?

Entonces, al bajar la mirada, me di cuenta—vi la curva de su pecho bajo los harapos. Mi corazón dio un vuelco.

—Maldita sea—murmuré para mí mismo—. ¿Eres una loba? ¿Perteneces a una manada? ¿Qué eres?

La forma en que se estremeció ante mis palabras hizo que mi estómago se revolviera con arrepentimiento. Su rostro se arrugó y las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas. Esa mirada—la mirada de alguien que ha sido insultado toda su vida—me atravesó como una daga.

Me controlé, cerrando los ojos brevemente, luego suavizando mi tono. Me froté la barbilla mientras la culpa me invadía.

—Lo siento—dije en voz baja—. No quise decirlo así. Es solo que... me sorprendiste.

Ella no respondió. Solo sollozaba, sus hombros temblando incontrolablemente. Alcancé sus brazos y la levanté suavemente hasta ponerla de pie. Era tan ligera, frágil como el vidrio, como si con un suspiro pudiera romperse en mis manos.

—Cálmate—murmuré, acariciando su cabeza torpemente—. Respira. Deja de llorar. Solo dime una cosa—¿tienes hambre?

Ella asintió rápidamente, con la cabeza tan baja que apenas podía ver su rostro. Se negaba a mirarme a los ojos, claramente aterrorizada de que su extraña mirada despareja me asustara de nuevo. Pero no lo hizo. Me fascinaba.

Aclaré mi garganta, mi tono más firme ahora.

—Quiero oír tu voz. Respóndeme en voz alta. ¿Tienes hambre?

Sus labios temblaron, y finalmente, un susurro escapó.

—Sí... estoy hambrienta.

Casi me reí amargamente, aunque nada de esto era gracioso. No necesitaba decirlo. Era obvio para cualquiera con ojos—había estado comiendo hierba como un animal salvaje.

—Está bien—dije de inmediato—. Vendrás conmigo. Puedes comer en mi casa.

Su cabeza se levantó lentamente, y esos ojos desparejos se dirigieron hacia mí. Por un momento me miró con desconfianza, como si probara si me estaba burlando de ella. Luego, tan rápido como antes, volvió a apartar la cara.

Intenté calmar sus nervios, forzando una pequeña sonrisa.

—Relájate. No planeo comerte. Puedes irte cuando quieras. Nadie te va a mantener prisionera.

No habló. Sus manos se movían nerviosamente, retorciendo y desenredando sus dedos, pero pude darme cuenta de que estaba asintiendo en silencio.

Un suspiro pesado salió de mí, mi pecho se apretaba. No podía dejar de mirarla—lo rota que se veía, lo frágil que parecía. Y después de todo lo que acababa de perder—mi hijo no nacido, mi esperanza de una familia—verla así abrió algo dentro de mí.

Extendí la mano nuevamente y tomé la suya con cuidado, sin querer asustarla más. —Vamos—dije suavemente—. Ahora vienes con nosotros.

Su cuerpo se tensó al instante, todo su cuerpo se sacudió de miedo. Esa reacción me lo dijo todo. Esto no era solo hambre. Esta chica había sido abusada antes. Y mucho.

Le hice un gesto a Ethan, mi voz baja. —Dile quién soy.

Ethan se enderezó de inmediato, inclinando la cabeza con respeto. Su tono era formal, firme. —Este es el Alfa Nathan, líder de nuestra manada. Y yo soy su Beta. Es nuestro deber jurado proteger y cuidar a los que están dentro de nuestras tierras.

La chica—esta loba rota—se desplomó de rodillas en cuanto escuchó sus palabras.

Su voz se quebró mientras suplicaba, lágrimas corriendo por su rostro. —Alfa, por favor sálvame. Me abusaron. Me trataron como una esclava. Esta noche intentaron violarme. Mi propia madre me odia porque mi padre era un cambiaformas oso. No tengo a dónde ir. Por favor… por favor ayúdame.

Sus palabras me desgarraron como garras. Me agaché, levantándola suavemente, sosteniendo sus mejillas entre mis manos. —Basta. Estás bajo mi protección desde este momento. Nadie volverá a tocarte.

Chasqueé los dedos a Ethan. —Dile al conductor que se mueva ahora. Luego vuelve por la mañana con ropa nueva para ella.

Ethan inclinó la cabeza en silencio y nos dejó.

La llevé suavemente dentro de la casa del lago. El lugar estaba vacío, pero los sirvientes siempre lo mantenían limpio, abastecido con comida y ropa para mí. Encendí las luces, y ella se quedó congelada en la puerta, su cuerpo presionado contra el marco como si tuviera miedo de entrar.

—Entra—le dije suavemente, cerrando la puerta detrás de nosotros—. Por favor. Trata este lugar como tu hogar.

Su voz era tan débil que casi no la escuché. —No tengo hogar.

Mi pecho se apretó de nuevo. Sin dudarlo, solté—Entonces este es tu hogar ahora. Las palabras me sorprendieron incluso a mí, pero las decía en serio. Tenía más tierras y más casas de las que podría usar. Ella no tenía nada.

Parpadeó, atónita, luego bajó la cabeza rápidamente de nuevo.

Tomé su mano suavemente y la llevé hacia la cocina. —Siéntate aquí—dije firmemente—. Te prepararé comida. Luego, cuando hayas comido, hablaremos.

Asintió en silencio y se hundió en el sofá, con los ojos fijos en su regazo, su cuerpo rígido como una piedra.

Trabajé rápidamente en la cocina, preparando una gran comida de carne, suficiente para dos platos llenos.

Los puse frente a ella.

—Come —ordené suavemente—. Come todo. Y si quieres más, ve al refrigerador o a la despensa. Todo en esta casa es tuyo. Nadie te detendrá.

No dudó. Devoró la comida como un cerdo hambriento, no un lobo, con las manos temblorosas, la boca desordenada, los ojos abiertos de desesperación.

La vista hizo que mi estómago se retorciera, no de disgusto, sino de una mezcla de lástima y tristeza difícil de soportar. Me di la vuelta y caminé hacia el dormitorio, comprobando si la cama estaba limpia.

La casa en sí era simple: una gran sala de estar, un dormitorio principal con baño y una cocina abierta. Eso era todo. Fruncí el ceño, pensando. Ella necesitaba una cama de verdad esta noche. Podía tomar el sofá.

Cuando regresé media hora después, la habitación estaba en silencio. No había sonidos de masticar, ningún ruido. Escaneé el espacio, luego la vi de pie en la cocina—lavando los platos que acababa de usar.

Levanté la mano bruscamente.

—No. Déjalo.

Ella se estremeció, con los ojos bajos.

—Lo siento, Alfa. Ya me diste comida y refugio. Por favor… déjame pagarte. Déjame ser tu sirvienta.

Mi mandíbula se tensó. Crucé los brazos.

—Dije que dejaras los platos.

Sus manos temblaron tan violentamente que el plato se resbaló y se rompió en el suelo. Se agachó rápidamente para recoger los pedazos, pero di un paso adelante y puse mi mano en su cabeza.

—Basta. Levántate —mi voz salió más fuerte de lo que pretendía, casi un grito.

Ella se levantó de un salto, temblando, y señalé hacia el dormitorio.

—Ve adentro. Date una ducha. Usa cualquiera de mis ropas para dormir. Ve. Ahora.

Ella obedeció al instante, desapareciendo en la habitación.

Cuando salió de nuevo, me quedé completamente inmóvil. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, mi respiración se detuvo. Por primera vez en mucho tiempo, me quedé sin palabras.

Ya no era la chica rota y sucia que había encontrado comiendo hierba. Ahora limpia, su piel brillando tenuemente bajo las luces suaves, su cabello húmedo y suelto alrededor de su rostro, parecía alguien completamente diferente.

Llevaba una de mis camisas, y le colgaba holgadamente en su delgada figura, pero de alguna manera la hacía parecer aún más hermosa. Sus ojos desiguales me miraban tímidamente, y todo mi cuerpo reaccionó de maneras que no estaba listo para admitir.

Mis ojos se abrieron, mi pulso se aceleró, mi lengua se enredó en mi boca. Las palabras me fallaron por completo.

¿Qué diablos acaba de pasar? ¿Quién era ella—realmente? Porque parada allí frente a mí, Isabella parecía la criatura más impresionante que había visto en mi vida.