Capítulo 1: Paige

La habitación se siente como si se cerrara, pesada con el hedor del humo rancio y el agudo sabor de la tensión. Seis hombres están sentados alrededor de la larga mesa marcada, cada uno como un resorte enroscado listo para romperse. Tres del Círculo Carmesí, tres de Los Sangrientos—una de las pandillas que ha tenido un control férreo sobre el lado sur de Alderstone desde que tengo memoria.

Y yo, atrapado en el medio, la única cosa que se interpone entre dos bombas de tiempo.

El líder de Los Sangrientos, Raul Martinez, se inclina hacia adelante, su voz un gruñido bajo y venenoso mientras escupe una serie de palabras que conozco muy bien. Quiere sangre del Círculo Carmesí a cambio de su rehén, un soldado del Círculo capturado. Pero quiere más que un simple intercambio. Quiere venganza, pago, poder. Su mano se mueve hacia su pistola mientras habla, una amenaza apenas contenida.

Frente a él está mi padre, su rostro tranquilo, expresión tan dura como una piedra. No se doblega. Nunca lo hace. Por eso estamos aquí, en este cuarto trasero oscuro y sofocante en el lado sur de Alderstone, tratando de encontrar una solución “civilizada” antes de que alguien termine muerto. Pero cada palabra que sale de la boca de Raul desgasta ese delgado hilo de contención que los mantiene a todos en su lugar.

Siento mi pulso martillando en mi garganta mientras los gritos se intensifican, sus voces llenando la habitación con promesas de violencia. Ambos lados están armados, dedos temblorosos, músculos tensos. Conozco bien este momento—el filo agudo justo antes de que todo se descontrole. Y sé lo que pasa si no actúo.

Respiro hondo, colocando mi máscara de indiferencia mientras doy un paso adelante, mi voz cortando el ruido. —Raul—digo, mi español claro y calmado, a pesar de que mi estómago se anuda de miedo—. Sabes lo que pasará si sacas una pistola en esta habitación. Nadie saldrá vivo de aquí. ¿Es eso lo que realmente quieres?

Sus ojos oscuros se fijan en mí, su expresión endureciéndose. No le gusta que hable fuera de turno, mucho menos que lo desafíe. Pero escucha. Tiene que hacerlo.

—Dile a tu padre que el respeto hay que ganárselo—espeta, su voz cargada de desprecio.

Me vuelvo hacia mi padre, traduciendo cada palabra, cada sílaba cuidadosamente neutral. —Raul quiere una garantía—digo, aunque sé que mi padre no tiene intención de darle ninguna—. Si devolvemos a su hombre, espera que no haya más… consecuencias.

Los ojos de mi padre se encuentran con los míos, y en su mirada veo su confianza—y sus expectativas. Depende de mí evitar que esto estalle en un baño de sangre. Y conozco el peso del fracaso aquí; si las cosas salen mal, seré yo a quien culpen. Como siempre.

Respiro hondo y continúo, mediando cada amenaza, cada demanda, de un lado a otro, suavizando los bordes irregulares con una diplomacia calmada. Encuentro un camino estrecho a través de la ira, elaborando un compromiso que les da a ambos algo, lo suficiente para calmar la rabia que hierve bajo sus palabras.

La habitación queda en silencio, cargada con el peso de mi propuesta. Raul mira a mi padre con furia; mi padre le devuelve la mirada. Pero lentamente, a regañadientes, ambos asienten, cada uno lanzándome una mirada con algo cercano al respeto—y tal vez solo un atisbo de resentimiento.

Los hombres de Los Sangrientos se levantan, lanzando una última mirada oscura al Círculo Carmesí antes de desaparecer por la puerta, sus pasos resonando en el pasillo. No me permito relajarme. Aún no. Todavía siento sus ojos sobre mí, los de mi padre y los demás, observando, esperando. Asiento de vuelta, expresión cuidadosamente controlada, la máscara aún perfectamente en su lugar.

Solo cuando estoy solo en el baño al final del pasillo me permito respirar. Mis piernas se sienten débiles mientras me inclino sobre el lavabo, las manos temblorosas, mi respiración llegando en jadeos cortos e irregulares. Mi estómago se retuerce, se contrae, y antes de que pueda detenerlo, estoy vomitando, el estrés finalmente saliendo de mí en oleadas de náuseas.

Cuando todo termina, me quedo mirando mi reflejo en el espejo, observando mi rostro pálido, la mirada vacía en mis ojos. No reconozco a la chica que me devuelve la mirada—la chica que sigue montando este espectáculo, fingiendo ser fuerte, fingiendo que está hecha para esta vida.

Agarro el borde del lavabo, mis nudillos blancos, y me obligo a respirar. No hay salida de esto. No hay escape para la traductora del Círculo Carmesí, la chica que habla todos los idiomas pero no tiene a dónde correr.

Me limpio la boca, estabilizo mi respiración y vuelvo a colocar la máscara en su lugar.

Cuando salgo, el aire frío de la noche golpea mi rostro, helado y vigorizante después del calor sofocante de la sala de reuniones. Camino hacia el coche negro que me espera, sus ventanas tintadas ocultando la figura en su interior. Al abrir la puerta y deslizarme en el asiento trasero, siento la mirada de mi padre posarse sobre mí, pesada y evaluadora.

Él se sienta a mi lado, su rostro inescrutable, sus ojos oscuros reflejando el tenue resplandor de las luces de la calle que pasan por la ventana. —Lo hiciste bien—dice, con voz medida. Pero sé que no debo relajarme con su elogio; siempre hay un “pero” con él—. Pero la próxima vez, no dejes que se alargue. Nos hiciste perder tiempo, Paige. Tiempo precioso. Deberían haber aceptado los términos en diez minutos.

La reprimenda me corta, fría y tajante, pero trago el impulso de discutir. —Lo siento—digo suavemente, con un tono obediente, justo como él espera. Pero la verdad se queda amarga en mi garganta—no lo siento en absoluto. Odio estas reuniones, estos juegos de poder que me veo obligada a jugar. Todo es obra de mi padre, moldeándome en la herramienta que necesita, un peón para suavizar su brutal negocio con encanto y palabras suaves.

Me giro para mirar por la ventana, observando Alderstone pasar en un borrón de luces de neón y callejones sombríos. Las personas en las aceras están envueltas en sus propias vidas, ajenas a la oscuridad que hierve bajo la superficie de esta ciudad. Son afortunadas, pienso. Tan deliciosamente inconscientes.

Cuando el coche se detiene en un semáforo en rojo, me obligo a preguntar—¿Puedes dejarme aquí? No añado que necesito espacio para respirar, que cada segundo en este coche con él me está sofocando.

Mi padre asiente, un destello de impaciencia en su rostro. —Está bien. Lleva a Jacob contigo—. Señala con la barbilla hacia el asiento delantero, donde uno de sus guardias ya me está observando en el espejo retrovisor, esperando órdenes. No hay escapatoria de su protección—no en esta vida.

El coche se detiene, y salgo, con Jacob siguiéndome a una distancia respetuosa mientras camino por la calle. Mis pies me llevan a una pequeña cafetería escondida entre edificios, con luz cálida derramándose por sus ventanas. Empujo la puerta, el olor a café y pasteles inundando mis sentidos, anclándome. Este lugar se siente seguro, aislado, a kilómetros de distancia del mundo oscuro en el que me veo obligada a vivir.

Pido un café y lo llevo a un asiento junto a la ventana, acomodándome mientras observo a la gente de Alderstone seguir con sus vidas. Parejas de la mano, padres tirando de sus hijos, amigos riendo mientras pasan. Todos son tan normales. Tan ajenos. No saben lo que es cargar con el peso de los pecados de su familia, estar encadenados a una vida que nunca eligieron.

Bebo mi café, sintiendo el calor extenderse por mi cuerpo, y me permito soñar—solo por un momento—que podría ser uno de ellos. Que podría vivir una vida libre de sombras, libre de secretos, libre de esta máscara que se ha convertido en parte de mí.

Pero incluso en mis fantasías, puedo sentir el peso de la mirada de Jacob sobre mí desde el otro lado del café, un recordatorio silencioso de la vida a la que estoy atada, y de la chica que nunca seré realmente.