Capítulo 2: Paige

Las calles de Alderstone son diferentes de noche—más oscuras, más nítidas, vivas con un pulso que late bajo la superficie. Camino rápidamente, mis tacones resonando contra el pavimento agrietado, las luces de la ciudad proyectando sombras extrañas que se alargan y adelgazan. Debería haber llamado a un coche, pero esta noche necesitaba la distancia, un poco de espacio para respirar.

Pero aún puedo sentir la mirada de Jacob presionando en mi espalda, el recordatorio persistente de que nunca estoy realmente sola. Me sigue a distancia, una sombra silenciosa entrenada para mezclarse con la noche. Odio que esté ahí, pero una parte de mí también está agradecida; al menos no estoy completamente sola en estas calles.

Perdida en mis pensamientos, no noto al hombre hasta que se interpone directamente en mi camino, su sonrisa un poco demasiado amplia, su mirada demasiado persistente.

—Hola, preciosa—ronronea, dando un paso hacia mí, su voz suave y perezosa.

Mi corazón da un vuelco, el miedo ardiendo en mí, pero lo entierro, forzando mi rostro a adoptar la máscara fría e imperturbable que he aprendido a usar.

—Lárgate—digo, con voz plana, esperando que capte la indirecta y se aleje.

No lo hace. En cambio, se ríe, un sonido bajo e inquietante, y se acerca aún más.

—Venga, no seas así. Solo pensé en hacerte compañía. Una chica tan bonita como tú no debería caminar sola por estas calles.

Doy un paso atrás, mi piel erizándose al sentir el aire cambiar a nuestro alrededor.

—No estoy interesada—digo, forzando fuerza en mi voz, aunque cada nervio en mi cuerpo me dice que corra.

Pero a él no parece importarle. Da otro paso, demasiado cerca ahora, su voz un murmullo que pretende ser encantador pero gotea con algo más oscuro.

—Vamos, solo unas copas, tal vez un poco más... ¿De qué tienes tanto miedo?

El miedo me atenaza, pero mantengo mi expresión en blanco, negándome a dejar que lo vea.

—Dije que no—espeto, tratando de inyectar un tono mordaz en mis palabras que no siento del todo—. Vete a casa. Antes de que te arrepientas.

Él se burla, alcanzando mi brazo, y yo me aparto, el corazón latiendo con fuerza mientras calculo mentalmente la distancia hasta Jacob, los pasos que necesitaría dar para correr.

Pero entonces, de la nada, el aire se rompe con un estruendo ensordecedor. Un disparo.

El hombre cae, agarrándose la pierna, gritando de dolor mientras se retuerce en el suelo, sus manos empapadas de sangre que ya se extiende por el pavimento. Me quedo ahí, congelada, la adrenalina recorriéndome tan fuerte que me debilita las rodillas.

Me giro, y ahí está Jacob, aún con el arma en la mano, su expresión tan tranquila como si solo hubiera aplastado una mosca.

—¿Qué demonios, Jacob?—grito, mi voz temblando mientras me acerco a él furiosa—. ¡No tenías que dispararle! ¡Solo estaba hablando conmigo!

Jacob ni siquiera parpadea. Guarda su arma en la funda, su rostro una máscara de indiferencia.

—Las órdenes son órdenes, señorita Taylor—dice, como si eso fuera suficiente—. Nadie se te acerca. Nadie te toca.

Trago con fuerza, la repulsión retorciéndose en mi estómago mientras los gemidos del hombre resuenan en el fondo. Sé cómo funcionan las cosas en el Círculo Carmesí, cómo piensan que la violencia lo soluciona todo, pero esto... esto es demasiado. Es enfermizo.

—No iba a hacerme daño—siseo, pero la mirada de Jacob no vacila. Me doy cuenta entonces de que no le importa. A ninguno de ellos le importa.

Me doy la vuelta, dejando al hombre retorciéndose en el suelo, ignorando los pasos constantes de Jacob detrás de mí mientras me apresuro a casa, mi estómago un nudo de ira, vergüenza y algo más oscuro que ni siquiera puedo nombrar. ¿Qué está mal con este mundo? ¿Qué está mal con nosotros?

Cuando finalmente llego a la casa, me siento agotada, como si me hubieran vaciado. Las luces están tenues, y el lugar se siente más frío de lo habitual, las sombras se alargan más. Encuentro a mi padre en su estudio, revisando algunos papeles, calmado y controlado, como si nada en el mundo pudiera tocarlo.

—Tus guardias están desquiciados—espeto, apenas capaz de contener la ira en mi voz—. Jacob acaba de dispararle a un hombre en la calle, por acercarse a mí.

Mi padre no levanta la vista, su expresión inmutable mientras firma algo en el papel frente a él.

—No podemos arriesgarnos a que nuestra traductora sea dañada—dice, su tono tan casual que se siente como una bofetada.

Siento las palabras atravesarme, afiladas e implacables. No su hija. No Paige. Solo la traductora del Círculo Carmesí.

Una herramienta. Un activo.

Nunca ha sido mi padre, no realmente. Los padres no crían a sus hijas para ser peones, para sentarse en habitaciones llenas de asesinos y protegerse con sonrisas falsas. Los padres no tratan a sus hijas como si fueran propiedad.

Me quedo ahí un momento, entumecida, dejando que sus palabras se hundan, y luego me doy la vuelta, obligándome a no mirar atrás. Duele demasiado.

El baño está en silencio, el suave clic de la puerta resonando cuando la cierro detrás de mí. Giro la cerradura, apoyándome contra la fría madera por un momento, dejando que la quietud me envuelva. Mi piel se siente tensa, casi con picazón por el peso de la noche—la tensión, el disparo, las palabras despectivas de mi padre. Se aferra a mí como una segunda piel, y todo lo que quiero es lavarlo.

Me quito la ropa y entro en la ducha, girando la perilla hasta que el agua cae en un chorro constante y caliente. Cuando toca mi piel, el calor se extiende por mis hombros, aliviando la tensión en mis músculos. Dejo escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo, inclinando la cabeza hacia atrás, dejando que el agua caiga sobre mí, lavando todo—la suciedad, el humo, el olor a asientos de cuero rancio y miedo.

Alcanzando mi champú, exprimo una cantidad en mi mano, inhalando el suave aroma floral mientras lo trabajo en mi cabello. El familiar olor a lavanda y manzanilla llena el aire, calmante, casi como una canción de cuna. Cierro los ojos, imaginando, solo por un segundo, que esto es todo lo que hay. Sin pandillas, sin guardias, sin armas. Solo el olor a lavanda, el suave ritmo del agua, y yo—una chica de veinte años, viviendo una vida simple. Una vida normal.

Hago espuma con el champú, dejándolo formar una rica y fragante espuma, mis dedos masajeando mi cuero cabelludo mientras el aroma se asienta a mi alrededor como un escudo protector, como si pudiera mantener a raya la oscuridad de Alderstone. Lo enjuago lentamente, sintiendo el peso del día deslizarse por el desagüe, los recuerdos desvaneciéndose con las burbujas.

El jabón es lo siguiente—vainilla y miel, cálido y dulce, envolviéndome como una manta. Lo deslizo sobre mi piel, saboreando la sedosa espuma, la sensación de estar limpia, realmente limpia, como si pudiera frotar todas las cosas que he visto, todas las cosas que he tenido que decir. Dejo que mis manos se detengan, trazando mis brazos, mis hombros, deseando que este momento pudiera extenderse para siempre.

Por unos preciosos minutos, solo soy Paige. No la traductora del Círculo Carmesí, no la herramienta de mi padre. Solo una chica, envuelta en lavanda y miel y vapor, dejándose sentir algo cercano a la paz.

Pero eventualmente, el agua se enfría, y la realidad comienza a filtrarse de nuevo. Respiro hondo, dejando que los últimos vestigios de calor se impregnen en mi piel, y luego apago la ducha. Al salir, observo el vapor elevarse, desapareciendo en el aire, al igual que esta fugaz sensación de normalidad.

Me envuelvo en una toalla, abrazándola con fuerza, saboreando estos últimos momentos de tranquilidad antes de tener que volver al mundo fuera de este baño.