Capítulo 5: Paige

Hoy, Alderstone se siente casi pacífica, algo raro en una ciudad donde las sombras se alargan y oscurecen, incluso a la luz del día. Camino por la calle, ignorando a la pareja de guardias que me sigue a unos pocos pasos de distancia. Sé que están observando cada uno de mis movimientos, pero me obligo a no preocuparme. Hoy, soy libre. Sin reuniones, sin salas de juntas llenas de hombres repugnantes y sus amenazas casuales. Solo yo y la ciudad, y por unas pocas horas robadas, me siento casi como yo misma.

En una mano, sostengo una pequeña bolsa llena de libros de idiomas recién impresos. El aroma de la tinta fresca aún se adhiere a las páginas, mezclándose con el olor a chocolate y caramelo del gofre en un palo que compré en un puesto a unas cuadras atrás. Es suave, cálido, cubierto de un chorro de chocolate oscuro y avellanas trituradas, el tipo de delicia que no me he permitido disfrutar en lo que parece años. Hoy, me permito ese capricho.

Cruzo la calle y entro al parque, dejando que la fresca sombra de los árboles me dé la bienvenida. Es hermoso aquí—la luz dorada del sol se filtra a través de las hojas, esparciéndose sobre los bancos y los senderos serpenteantes. Las flores están en plena floración, vibrantes rosas y profundos púrpuras, salpicando el paisaje de color. Una pequeña fuente salpica a lo lejos, y unos niños corren por el césped, sus risas mezclándose con el suave murmullo de la gente que pasa. Por un momento, es fácil fingir que soy solo otra chica con sus libros y su gofre, sentada en un banco sin nada de qué preocuparse.

Encuentro un lugar bajo un gran y antiguo roble y me acomodo, abriendo mi nuevo libro. El texto en la página es un enredo de caracteres japoneses, precisos y elegantes. Trazo la primera línea con mi dedo, dejando que los caracteres se deslicen por mi mente mientras como mi gofre, sintiéndome casi… normal.

Un poco más tarde, un par de voces me llega, teñidas de preocupación. Miro hacia arriba y veo a una joven pareja a unos pocos pies de distancia, de pie juntos con un mapa arrugado en la mano, sus expresiones desconcertadas. Las palabras son suaves pero inconfundibles—japonés.

Cierro mi libro y me acerco a ellos, ofreciendo una pequeña sonrisa.

—Disculpen—digo, cambiando al japonés, observando cómo sus rostros pasan de la confusión a la sorpresa—. ¿Necesitan ayuda con las direcciones?

Los ojos de la mujer se agrandan.

—¿Tú… hablas japonés?—dice, su voz un poco entrecortada por el alivio.

Asiento.

—Sí. ¿A dónde intentan ir?

Ellos explican, y les doy las indicaciones, señalando hacia un camino que los llevará a la plaza principal. Puedo ver la gratitud en sus rostros, la forma en que los hombros de la mujer se relajan visiblemente. Pero cuando aún parecen inseguros, añado:

—Aquí, caminaré con ustedes. Está cerca.

Caminamos juntos por el parque, y por esos pocos minutos, olvido a los guardias detrás de mí, las expectativas y reuniones que me esperan mañana. La pareja charla conmigo, preguntando sobre la ciudad, sobre mi vida aquí, y les doy mis mejores respuestas—solo las partes honestas, las partes que desearía poder vivir más plenamente. Me siento más ligera, más libre, cada paso llevándome más lejos de la vida de la que desearía escapar.

Cuando llegamos a la plaza principal, la mujer se vuelve hacia mí, la gratitud iluminando su rostro. Se adelanta para abrazarme, un gesto simple y amistoso, y mi corazón se hincha con el raro toque de amabilidad. Pero antes de que sus brazos puedan alcanzarme, escucho el sonido agudo de pasos. Mis guardias ya están avanzando, moviéndose hacia adelante como sombras listas para interceptar.

Me giro, lanzándoles una mirada fulminante, con las manos apretadas a los costados.

—¡Deténganse!—exclamo, mi voz resonando más fuerte de lo que pretendía—. Solo son turistas. No son un peligro. Dejen de actuar como si todos fueran una amenaza.

Los guardias no se mueven, sus rostros inexpresivos, pero veo un leve destello de molestia en los ojos de uno de ellos. Me acerco, la frustración hirviendo en mí.

—Se supone que deben mantenerme a salvo de verdaderos peligros, no de personas al azar que intentan ser amables.

Uno de ellos, un hombre corpulento con los brazos cruzados sobre el pecho, levanta una ceja, sin inmutarse. Ni siquiera habla—solo me mira con esa misma expresión impasible, como si yo fuera la que está equivocada.

Le empujo el hombro, no con fuerza, pero lo suficiente para que sepa que hablo en serio.

—Quítate del camino—murmuro, apretando los dientes, sintiendo una oleada de desafío. Sé que no pueden tocarme, no pueden retaliar. Soy intocable para ellos—. ¿Qué vas a hacer? ¿Herirme?

Su mandíbula se tensa, una chispa de ira encendiéndose en sus ojos, pero mantiene su voz baja, amenazante.

—No me pongas a prueba—dice, con voz grave—. Puede que seas intocable para nosotros, pero eso no significa que puedas actuar como una mocosa.

Levanto la barbilla, encontrando su mirada con una confianza que no siento del todo.

—¿O qué?—desafío, dejando que las palabras cuelguen en el aire entre nosotros. No responde, pero su mirada dice suficiente.

Nos quedamos allí en silencio, la tensión espesa, pero no aparto la mirada. Eventualmente, él retrocede, desviando la vista, y me vuelvo hacia la pareja, suavizando mi voz.

—Lamento mucho eso. Espero que disfruten el resto de su día aquí.

Me dan un asentimiento comprensivo, mirando de mí a los guardias con un destello de preocupación en sus ojos, como si estuvieran viendo algo que no deberían. Y mientras los veo alejarse, desapareciendo entre la multitud, siento una extraña punzada en el pecho—un anhelo por algo simple, algo real, que sé que nunca tendré.

Mientras observo a la pareja desaparecer entre la multitud, un peso familiar se asienta sobre mí—una pesadez que he llevado tanto tiempo que casi no la noto. La verdad es que probablemente fueron lo más cercano a una conexión real que he tenido en años. Sin amigos, sin nadie con quien hablar. Solo guardias siguiendo cada uno de mis movimientos, observando, controlando, informando. Mi padre se aseguró de eso.

Cuando era más joven, no entendía por qué mantenía a la gente alejada. Solía pensar que podía tener una vida normal, deslizarme entre las grietas de esta existencia y encontrar algo… diferente. Pero a medida que crecí, él me decía, una y otra vez, que debía mantenerme imparcial. Que mi mente necesitaba estar clara, enfocada. Que las emociones—amistades, relaciones—nublarían mi juicio. Y que necesitaba ser la negociadora perfecta, su activo del Círculo Carmesí.

Eventualmente, prohibió incluso la idea de un novio, riéndose como si fuera una fantasía infantil, como si ni siquiera se me permitiera desear eso. Me dije a mí misma que me acostumbraría. Que no necesitaba a nadie. Pero es una mentira, una que apenas puedo mantener en días como este, cuando me recuerdan todo lo que nunca tendré.

Suspiro, derrotada, dejando que mi guardia me lleve de regreso al coche sin decir una palabra más. Mantengo los ojos en el pavimento, un pie delante del otro, sintiendo la fría y vacía distancia entre mí y el mundo que quiero pero nunca alcanzaré.

El coche está esperando, oscuro y pulido, un recordatorio contundente de la vida de la que no puedo escapar. Me deslizo en el asiento trasero, y el guardia cierra la puerta detrás de mí, el suave clic del seguro sellándome dentro.