Capítulo 6: Paige

Me paro frente al espejo, mirando a la chica que se refleja en él. Ella parece estar bien arreglada, pulida, como si tuviera todo bajo control. Pero yo sé mejor.

Mi camisa es de un material negro y delgado que se hunde en el frente, abrazando mis hombros y clavículas, diseñada para distraer, para captar la atención. Es el tipo de camisa que mi padre insiste en que use—algo que diga que soy un arma tanto como un encanto, algo destinado a inquietar y debilitar. Se detiene justo por encima de mis caderas, dejando la piel de mi espalda baja expuesta, los dos pequeños hoyuelos sobre mis jeans visibles.

Los jeans de tiro bajo son oscuros, caros, ajustados a mis piernas. Siento su peso con cada paso, como si me estuvieran arrastrando hacia abajo. No me visto así por mí—nunca lo hago. Esto no se trata de mi comodidad. Se trata del mensaje que mi padre quiere enviar, el filo que cree que mi apariencia nos dará.

Las joyas doradas brillan contra mi piel. Un par de aros pequeños, dos collares en capas, anillos que apenas siento pero que sé que ellos verán. Me recojo el cabello en una cola de caballo alta, lisa y apretada, cada mechón en su lugar. Es solo otra capa del disfraz, otra forma de evitar que vean algo real. Una máscara de indiferencia que he aprendido a llevar demasiado bien.

La reunión de hoy será brutal; lo siento como un peso presionando mi pecho. Las apuestas son más altas de lo habitual, susurros de territorio y represalias, un filo en el tono de mi padre cuando me informó más temprano. No dio detalles, solo un recordatorio severo de estar "en mi mejor forma". Lo que significa una cosa: hay más en esto de lo que él mismo está dejando ver.

Paso mis dedos por el borde de mis mangas, alisando la tela, preparándome para lo que viene. Respiro hondo, fijando mi mirada en el espejo. Parezco la parte—la traductora serena e intocable. El peón perfecto del Círculo Carmesí. La chica que ha aprendido a ser todo y nada a la vez.

Pero en el fondo, odio cada centímetro de esto, cada puntada de esta actuación.

Con una última mirada a mi reflejo, me doy la vuelta, preparándome mientras me alejo del espejo. Los hombres en esa sala no verán nada de esto. Verán exactamente lo que mi padre quiere que vean—una chica cuya presencia está destinada a inquietar y manipular. Y para el final del día, estarán justo donde él quiere.

El viaje se siente interminable, un camino serpenteante a través de millas de tierra vacía, demasiado lejos de Alderstone, demasiado lejos del territorio de cualquiera de los dos bandos. Es extraño, realmente, que esta reunión se lleve a cabo en un lugar tan remoto, donde nadie tiene la ventaja. Me siento en el asiento trasero, mirando por la ventana, con la tensión anudando mi estómago. No puedo precisar por qué, pero algo se siente mal.

Cuando finalmente llegamos al edificio, una estructura de concreto anodina que parece más un almacén abandonado que un lugar de reunión, la sensación de inquietud solo se profundiza. Entramos, mi padre y los otros hombres del Círculo Carmesí avanzando delante de mí, sus expresiones duras, sombrías. Los sigo, manteniendo mi espalda recta, las manos entrelazadas frente a mí, cada centímetro de mi rostro cuidadosamente en blanco, como me han enseñado.

Dentro de la sala, los hombres del Círculo Carmesí comienzan a prepararse, escondiendo armas en las esquinas, debajo de las sillas, colocándolas discretamente junto a las patas de las mesas. Miro a mi padre, captando la tensión en su rostro mientras observa a su alrededor, luego a los otros hombres de nuestro lado. ¿Qué creen que va a pasar aquí?

Trago saliva, obligándome a mantenerme quieta, a permanecer calmada. Sea lo que sea, estoy aquí para traducir, nada más. Conozco mi papel. Sé lo que soy para ellos—una herramienta, nada más. Así que tomo mi lugar en la parte trasera, medio oculta por la sombra, y espero.

Uno por uno, los hombres de las Víboras Negras comienzan a entrar, y un escalofrío recorre mi cuerpo. He oído rumores sobre ellos—su reputación es casi tan oscura como la de mi propia banda, si no peor. Son brutales, infames por su crueldad, y siento un cosquilleo de ansiedad subir por mi columna mientras toman asiento frente a nuestros hombres. La tensión entre ellos es casi tangible, estirándose delgada como un alambre.

Uno de los hombres de las Víboras pasa cerca de mí, una sonrisa desagradable cortando su rostro mientras se inclina, murmurando algo bajo y vulgar en mi oído. Siento el familiar destello de disgusto, pero mantengo mi rostro impasible, la máscara firmemente en su lugar, ignorándolo.

Entonces otro hombre entra por la puerta, y la habitación parece cambiar a su alrededor. Es alto, bien por encima de los seis pies, y construido como algo salido de una leyenda—hombros anchos, una figura fuerte e imponente, con cabello oscuro y corto. Tiene el tipo de rostro que es tan impactante como peligroso, cada ángulo afilado, cada línea perfecta. Sonríe al verme, un destello de dientes blancos, una mirada que podría ser casi encantadora si no supiera quién es.

—Debes ser Paige—dice, su voz suave y confiada. Extiende la mano hacia la mía, y me obligo a dejar que la tome, a sostener su mirada sin pestañear mientras levanta mi mano hacia su boca y presiona un beso en mis nudillos. Un rubor lucha por subir a mis mejillas, pero lo mantengo a raya, cada parte de mi entrenamiento enfocada en mantener mi rostro inmóvil, indiferente.

Varios de los hombres del Círculo Carmesí se levantan, con los puños apretados, una mirada amenazante en sus ojos, pero Silas solo sonríe con desdén, sin inmutarse, y se acomoda en su silla, aún observándome con ese brillo de diversión en sus ojos. Está confiado, incluso arrogante. Y, mientras se aleja, siento una extraña mezcla de ira e inquietud asentarse en mi estómago. Rara vez hay hombres jóvenes como él en estas reuniones—hombres que entran como si fueran dueños de la sala.

Pero entonces el aire cambia de nuevo, más frío esta vez, y levanto la vista.

Una figura se encuentra en la puerta, enmarcada por la sombra, más alta y de alguna manera más oscura que las demás. Los hombres del Círculo Carmesí se enderezan, la tensión se tensa mientras se giran para enfrentarlo. Es como si retrocedieran, como si supieran el peligro que trae consigo.

Y entonces escucho su nombre.

—Jaxon Steele.

El nombre apenas se pronuncia, pero el efecto se siente en toda la sala. Me quedo quieta, mi pulso revoloteando mientras lo veo acercarse, cada movimiento calculado, como si estuviera acechando en lugar de caminando. Es alto, al menos seis pies cuatro, con cabello castaño oscuro que cae un poco sobre su frente, un poco de barba sombreando su mandíbula. Tatuajes cubren casi cada centímetro de piel visible—sus brazos, su cuello, incluso las líneas tenues que puedo ver bajo su cuello, insinuando más tinta sobre su pecho y espalda. El traje negro que lleva está perfectamente ajustado, enfatizando cada corte de músculo, cada línea de fuerza. Es una obra maestra de violencia, contenida lo suficiente como para ser confundida con un hombre.

Mientras avanza, los hombres del Círculo Carmesí se interponen en su camino, su ira destellando, los puños apretados. Están murmurando amenazas, gruñendo insultos, exigiendo saber qué hace aquí. Pero apenas los mira, sus ojos de un gris acerado, planos y sin emoción.

Una mirada de él—una mirada fría y silenciosa—y ellos retroceden, rompiendo el contacto visual, la rabia disminuyendo en precaución. Jaxon Steele apenas los reconoce mientras continúa, sus ojos recorriendo la sala hasta que, finalmente, se posan en mí.

El escalofrío se profundiza, erizándome la piel mientras me observa, su mirada plana, inescrutable. Pero el mensaje es claro: no dudaría en matarme, en matar a cualquiera aquí, si la reunión toma un giro equivocado.

Aprieto mis manos, obligándome a sostener su mirada, a fingir que no me afecta el peso de su atención. Pero mientras su mirada se endurece, no puedo sacudirme la sensación de que algo ya ha salido mal—y que, pase lo que pase a continuación, no hay forma de detenerlo.