Capítulo 7: Paige

Jaxon Steele. Su nombre por sí solo es suficiente para hacer temblar a una persona, y las historias que he escuchado son suficientes para revolverme el estómago. Dicen que es más arma que hombre, alguien que no se inmuta, no duda, que es conocido por matar con sus propias manos si es la forma más rápida de hacer el trabajo. Los hombres del Círculo Carmesí susurran sobre él, en tonos bajos y oscuros, como se habla de un mito o una maldición. Aseguran que mató a sus propios padres. Despiadado, sin corazón—así lo describen. Un hombre que mataría cualquier cosa en su camino, incluida su propia sangre, solo para satisfacer cualquier fría ambición que corra por sus venas.

Lo observo desde el otro lado de la mesa, un disgusto silencioso hirviendo bajo mi máscara de indiferencia. Mi propia relación con mi padre es tensa, incluso tóxica, pero no puedo imaginar ser tan vacío, tan completamente desprovisto de humanidad que mi propia familia no me importara.

Jaxon se sienta a unos asientos de distancia, sus anchos hombros rígidos mientras se recuesta, y por un segundo, creo que me mira, sus ojos de un gris penetrante e inescrutable. Está observando todo, cada movimiento, cada respiración. Me obligo a mantener su mirada, a mantener mi rostro impasible mientras me escruta, su expresión dura y sin emociones.

La sala vibra con tensión mientras ambos bandos finalmente se sientan, acomodándose en sus posiciones alrededor de la mesa. Tobias, jefe de los Vipers y padre adoptivo de Jaxon, habla primero, su voz baja y calmada, pero con un tono mordaz que se percibe justo debajo de la superficie.

—Estamos aquí para hablar sobre el lado norte de Alderstone. Mantengamos esto corto y... civilizado.

Al otro lado de la mesa, Marcus, el jefe del Círculo Carmesí, se inclina hacia adelante, una sonrisa engreída extendiéndose por su rostro.

—¿Civilizado? Viniendo de los Vipers, eso es gracioso.

La sala está cargada de tensión, cada segundo más apretado que el anterior. Los hombres del Círculo Carmesí frente a mí llevan su ira como una segunda piel, cada mirada o mueca dirigida a los Vipers es una amenaza apenas contenida. Los Vipers, por supuesto, reflejan la energía de vuelta, fríamente divertidos, cada insulto recibido con una sonrisa burlona o una risa baja y sarcástica. Siento mis dedos temblar con la necesidad de intervenir, de alejar a estos idiotas del borde antes de que las cosas se salgan de control.

Marcus ya está inclinándose hacia adelante, con los dientes apretados mientras se dirige a Tobias.

—¿Crees que el Círculo Carmesí se quedará de brazos cruzados viendo cómo te metes en nuestro territorio? Nosotros poseemos el lado norte, y no voy a permitir que tus matones...

Doy un paso adelante, aclarando mi garganta, y en la pausa que sigue, todas las cabezas en la mesa se giran hacia mí. Los ojos de los hombres son duros, planos, desinteresados, pero no me inmuto. Estoy acostumbrada a esto. Mantengo mi mirada firme mientras hablo, forzando mi tono a ser calmado, razonado.

—Ambos bandos se benefician si evitamos conflictos innecesarios—digo, dirigiéndome directamente a Tobias y Silas—. Hay formas de gestionar el lado norte que nos permitirían a cada uno nuestra parte justa sin poner en peligro los recursos ni arriesgar derramamiento de sangre.

La sala cae en silencio, y unas pocas risas bajas se escuchan entre los Vipers, su diversión obvia. Uno de ellos, un hombre con una cicatriz que le cruza la mejilla, me da una sonrisa perezosa, recostándose en su silla.

—¿De verdad, cariño?—dice con tono burlón—. ¿Crees que el lado norte es tuyo para repartir como un pastel de cumpleaños?

Otra risa, más fuerte esta vez, recorre la mesa, e incluso algunos de los hombres del Círculo Carmesí se mueven incómodos, lanzándome miradas dudosas.

Aprieto la mandíbula pero no retrocedo, dejando que mi mirada se desplace lentamente sobre cada hombre, desafiándolos a continuar. Me concentro de nuevo en Tobias y Silas, manteniendo mi voz nivelada.

—El lado norte puede ser patrullado y gestionado como un territorio igual entre el Círculo Carmesí y los Vipers, sin que ninguno de los dos bandos pierda terreno.

Silas levanta una ceja, su boca torciéndose en una sonrisa.

—Ella habla en serio—dice, sonando casi sorprendido.

Marcus, sentado a mi lado, resopla y murmura.

—Pérdida de tiempo.

Pero mantengo mi mirada firme, ignorando su falta de apoyo.

Los ojos de Tobias se entrecierran, un destello de algo peligroso pasando por su rostro, pero asiente, gesticulando para que continúe.

—Estamos escuchando, señorita Taylor—dice, su voz casi burlona pero templada con el más mínimo indicio de respeto.

Tomo una respiración profunda, sintiendo cada mirada sobre mí, observando, esperando que me quiebre.

—Proponemos que los Vipers vigilen el lado norte, con recursos del Círculo Carmesí disponibles como respaldo. Tendríamos acceso a sus informes, sus hallazgos sobre el área—total transparencia—digo, dirigiendo las últimas palabras a Tobias—. De esta manera, la estabilidad del área es mutuamente beneficiosa, y el equilibrio de poder permanece intacto.

La sala vuelve a quedarse en silencio, y esta vez, no hay risas. Solo silencio, pesado y frío, que pesa en el aire entre nosotros. Tobias me observa, sus ojos oscuros, calculadores, y el más leve destello de aprobación brilla en ellos. Se recuesta, asintiendo mientras considera las palabras.

Pero antes de que pueda responder, un fuerte estallido rompe el aire.

Un disparo.

El hombre dos asientos a mi derecha se desploma hacia adelante, sus ojos vidriosos, la sangre ya formando un charco sobre la mesa. Su cuerpo sin vida golpea la madera, y siento el instintivo tirón de mis músculos tensándose, mi pulso acelerándose. Logro enterrar la reacción rápidamente, manteniendo mi rostro cuidadosamente inmóvil, pero un leve estremecimiento se escapa. Miro hacia arriba y encuentro la mirada de Jaxon al otro lado de la mesa. Me está observando, sus ojos grises fijos en mi rostro, un ligero entrecerrar de ojos mientras evalúa el movimiento, escrutándome como un depredador esperando una señal.

Pero mantengo su mirada, apretando los dientes para forzar la reacción hacia abajo. No puedo mostrar debilidad. No aquí. No ahora.

Entonces, un disparo resuena, ensordecedor, cortando el aire como una cuchilla. Veo el destello antes que nada más—el arma aún levantada en la mano de uno de los hombres de los Vipers, una sonrisa cruel estirándose en su rostro mientras observa a un hombre del Círculo Carmesí desplomarse al suelo, la sangre formando un charco a su alrededor.

La sala explota. Solo toma un segundo antes de que otro disparo se escuche, esta vez de un hombre del Círculo Carmesí, y el tirador de los Vipers cae, su sonrisa torcida desvaneciéndose mientras golpea el suelo. El pánico me invade mientras la mesa se vuelca, las sillas se arrastran hacia atrás, y el caos estalla a mi alrededor. Las cuchillas brillan, más armas se desenfundan, los puños vuelan mientras los hombres de ambos bandos se lanzan unos contra otros, la rabia desbordándose, derramándose en sangre.

Retrocedo tambaleándome, apenas procesando mientras la sangre caliente salpica mi rostro, el olor metálico y enfermizo llenando mis pulmones. Mi corazón late con fuerza, un ritmo frenético contra mis costillas mientras trato de parpadear a través de la neblina, tratando de orientarme. Es inútil. Los hombres caen a mi alrededor, sangre y furia mezclándose en el aire, una tormenta mortal de la que no puedo escapar.

A través del caos, veo a Jaxon Steele, aún sentado, sus dedos descansando bajo su barbilla mientras observa la carnicería con fría indiferencia, una ligera curva de desinterés en su boca. No se inmuta, no se mueve—solo observa, completamente impasible mientras los hombres se destrozan a su alrededor.

Mi estómago se revuelve ante la vista. Esto no es nada para él. Solo otra pelea, otra noche. La misma mirada despiadada en sus ojos, la misma calma desapegada mientras observa la destrucción como si fuera un espectáculo montado solo para él.

Pero entonces siento un agarre brutal en mi brazo, tirándome hacia atrás, estrellándome contra la pared. El impacto me sacude, sacándome el aire de los pulmones mientras una mano se cierra alrededor de mi garganta, apretando lo suficiente para hacer que mi visión se nuble.

Miro hacia arriba, jadeando, y encuentro los ojos de un Viper, su mirada feroz, los labios torcidos en una mueca.

—¡Todos! ¡Retrocedan, o la chica muere!—grita, su voz áspera, resonando sobre el caos. Pero nadie se detiene. Nadie siquiera mira en nuestra dirección, demasiado ocupados con sus propias peleas, con derramar su propia sangre.

El agarre del hombre se aprieta, y ríe oscuramente, inclinándose, su aliento caliente rozando mi oído.

—Lo siento, cariño—se burla, su voz baja y burlona—. Parece que a nadie le importa si vives o mueres.

Araño su mano, luchando por respirar mientras sus dedos se clavan en mi garganta, la sala girando en círculos mareantes. El pánico me invade, pero lucho por mantener la calma, por pensar, por encontrar una salida. No puedo gritar, no puedo respirar, cada sonido a mi alrededor desvaneciéndose bajo el rugido de la sangre en mis oídos.

Aprieta su agarre, y puedo sentirme desvanecer, deslizándome más cerca del borde. Mi visión se nubla, mi cuerpo se debilita, pero en ese momento, algo frío y duro llena mi mirada.

Jaxon.

Sus ojos grises se deslizan hacia mí, aún sentado, completamente intocado por el caos, pero juro que hay el más leve destello de interés en su mirada, como si finalmente hubiera encontrado una razón para levantarse. Veo sus dedos golpear la mesa, el más mínimo movimiento, y mientras el agarre de mi captor se aprieta más, es lo único a lo que me aferro en la oscuridad que se cierne.

Justo antes de que mi visión se apague por completo, veo a Jaxon Steele levantarse, su mirada fija directamente en mí.