Capítulo 1

La tormenta había llegado rápidamente y sin previo aviso. Londres, atrapada en medio del primer aguacero otoñal, yacía empapada y fría bajo un dosel de nubes gris acero. El viento aullaba por las calles, llevando consigo el amargo aguijón de la lluvia. En el silencio de la madrugada, solo se escuchaban los pasos apresurados y el golpeteo rítmico de las gotas de lluvia. Los peatones se apresuraban, ansiosos por escapar de la furia del clima mientras el agua salpicaba desde las calles, formando pequeñas ondas en los charcos dispersos.

Uno de esos charcos fue abruptamente perturbado por el paso de un zapato negro pulido, conectado a un hombre con un traje a medida, flanqueado por otros dos vestidos de manera similar. Jean-Baptiste De la Roche, conocido como William por sus colegas, estaba al teléfono, su voz cortante y precisa a pesar del telón de fondo de la tormenta.

—No va a tomar tanto tiempo, Alice —dijo, su tono traicionando un atisbo de impaciencia—. Le dije a Cillian yo mismo que estaría allí. No me hagas esto. Su cabello oscuro, despeinado por el viento, solo añadía severidad a su expresión mientras escuchaba la respuesta de Alice, la irritación brillando momentáneamente en sus ojos.

—¿Por qué programarías eso? —interrumpió William, apretando la mandíbula—. No necesito una prueba psicológica. No me importa si es una práctica común, Alice. Caminaba rápidamente, sus compañeros siguiéndolo en silencio, sin atreverse a interrumpir la conversación de su líder—. Entonces diles que lo hagan otro día —añadió antes de terminar la llamada, sus rasgos endureciéndose en una máscara de concentración mientras se acercaban a la entrada del edificio de oficinas.

El trío entró en el vestíbulo del Banco Sterling Harrington, sacudiéndose el frío de la tormenta matutina. El vasto espacio los recibió con un marcado contraste con el clima exterior: calidez, luces brillantes y el suave zumbido de la actividad. Una joven recepcionista se levantó de detrás de un elegante escritorio, su apariencia impecable, su sonrisa brillante y acogedora.

—Buenos días, caballeros. ¿En qué puedo ayudarles? —preguntó.

—Buenos días —dijo uno de los compañeros de William, Archibald Radcliffe, con un toque de encanto ensayado en su voz—. Somos de De la Roche & Kingsley LLP.

—Por supuesto —respondió la recepcionista, su tono cordial—. Bienvenidos al Banco Sterling Harrington. Soy Alisha, y los llevaré a la oficina del Sr. Harrington. Por favor, síganme.

Alisha los condujo al ascensor, cada uno de sus pasos compuesto, sus tacones haciendo un ligero clic contra el suelo pulido. La mirada de William se desvió brevemente hacia ella, tomando nota de su apariencia cuidadosamente mantenida y su sonrisa ensayada. Su entusiasmo por su papel era evidente, aunque rozaba la exageración. Procedió a explicar la disposición del edificio mientras subían, su voz rompiendo el silencio con detalles sobre los diversos pisos y comodidades. Sin embargo, la atención de William vagaba, sus pensamientos derivando hacia la reunión que se avecinaba.

—¿En qué piso está la psicóloga, la Sra. Hawthorne? —interrumpió William, casi como un pensamiento tardío.

Las cejas de la recepcionista se fruncieron por un momento antes de que el reconocimiento iluminara sus rasgos—. Se refiere a la Dra. Hawthorne —corrigió, su tono firme pero educado—. Está en el piso treinta y seis.

William asintió, apenas reconociendo su aclaración mientras el ascensor llegaba a su destino. Salieron a una bulliciosa oficina de planta abierta, donde otra joven y llamativa mujer, Olivia, los esperaba. Se presentó como la secretaria provisional del Sr. Harrington y condujo a los hombres por un pasillo bordeado de oficinas con paredes de vidrio. El golpeteo de sus tacones en el suelo resonaba suavemente en el espacio mientras golpeaba una gran puerta de madera.

—Adelante —una voz llamó desde dentro.

Olivia abrió la puerta, y los hombres entraron. El Sr. Harrington se levantó de su asiento, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa mientras se acercaba a William, su mano extendida en señal de saludo.

—Señor De la Roche, ¿cómo está? —dijo, su voz resonando con la calidez ensayada de un hombre acostumbrado a tomar el mando—. Igual que su padre, ¿verdad?

Por una fracción de segundo, un destello de algo cruzó el rostro de William—quizás molestia, o un rastro de inquietud—pero desapareció tan rápido como había aparecido.

—Por supuesto —respondió, su voz firme y educada, sin dejar entrever lo que yacía bajo su exterior calmado.

Después de un breve intercambio de presentaciones, los hombres se acomodaron en sillas de cuero dispuestas alrededor de un pequeño grupo de sofás. El Sr. Harrington, con su expresión tornándose más seria, se inclinó ligeramente hacia adelante, sus ojos entrecerrados.

—Voy a ser honesto y cortar toda la mierda —comenzó—. Estamos en una situación jodida. Estoy seguro de que todos han hecho su investigación y saben de qué hablo, pero por si hay alguna duda—este caso no es fácil.

La sala quedó en silencio mientras William y sus colegas, Archie y Harry Wharton, asentían al unísono. Se habían preparado para esto, cada uno de ellos endurecido para la gravedad de la situación.

—¿Pueden ganarlo? —preguntó Harrington, su voz cargada con una mezcla de duda y desafío. Soltó una risa seca antes de soltar su remate con la destreza de un hombre que disfrutaba de sus propias teatralidades—. No me importa una mierda porque ustedes tienen que hacerlo.

Harry, el más joven del trío, se tensó visiblemente ante la franqueza, mientras William permanecía impasible, su mirada fija en el hombre mayor con una calma inquebrantable. Había trabajado con Harrington antes y conocía bien el tipo de ambiente que venía con él.

Harrington continuó, delineando los detalles sombríos del caso, los riesgos y sus expectativas. Mientras paseaba por la sala, un mapa del edificio fue desplegado sobre la mesa, mostrando los departamentos relevantes donde trabajarían—el piso de psicología y las oficinas legales. Con un gesto de la mano, despidió a Harry y Olivia para que se familiarizaran con el equipo legal, mientras mantenía a William y Archie para una discusión más privada.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, la actitud de Harrington cambió. Su mirada se agudizó y bajó la voz, dejando claro que ahora hablarían con franqueza.

—¿Qué tan jodidos estamos? —preguntó, una sonrisa sombría asomando en las comisuras de su boca.

—Masivamente —respondió William sin titubear, encontrando la mirada de Harrington con una intensidad calmada pero penetrante.

—Pero —continuó William—, no es un caso imposible.

Harrington levantó una ceja.

—¿Cómo es eso?

Archie se inclinó hacia adelante, tomando su señal de William.

—No quieren llevar esto a juicio —explicó—. Pueden decir que sí, pero es solo una táctica de intimidación. Quieren llegar a un acuerdo, y eso es a nuestro favor. Las negociaciones serán más fluidas si jugamos bien nuestras cartas.

Harrington cruzó los brazos, asintiendo lentamente.

—No estoy dispuesto a pagar más de un millón de dólares —dijo sin rodeos.

—No pagará más que eso —respondió William, su voz firme y confiada.

Archie miró a William, la sorpresa cruzando su rostro. Era una declaración audaz, y William lo sabía. Pero su confianza no vaciló; ya estaba calculando los ángulos, las debilidades a explotar. Esto era lo que mejor hacía—crear una estrategia a partir del caos.

Mientras Harrington se recostaba en su silla, sus ojos brillando con una mezcla de respeto y desafío, William podía sentir el peso de la expectativa asentándose sobre él. Era el primer día de lo que sin duda serían unos meses agotadores, y no había espacio para el fracaso.

Y en algún lugar, un pensamiento persistente tironeaba en los bordes de la mente de William—una psicóloga con la que necesitaba hablar. La Dra. Hawthorne, en el piso treinta y seis. Su nombre llevaba una cierta gravedad, una especie de curiosidad que no había podido sacudirse desde que se mencionó por primera vez.

Pero por ahora, su enfoque estaba en el caso. Habría tiempo para distracciones más tarde, si acaso. Para William Jean-Baptiste De la Roche, ganar era lo único que importaba.