Capítulo 1

El iPod de Jenna retumbaba con música, ahogando el mundo a su alrededor en una melodía que se sentía tan vibrante y viva como la ciudad misma. Cruzó la calle y se deslizó en la desolada zona industrial, un parche estéril de la ciudad bordeado por edificios grises de hojalata que se alzaban ominosamente en las sombras, apenas iluminados por farolas parpadeantes que titilaban como estrellas moribundas. El aire aquí estaba impregnado del olor a óxido y aceite, empapado en una historia de trabajo y sudor, pero Jenna no se inmutó. Elevada por una noche emocionante, tarareaba las canciones que recorrían sus oídos, su corazón aún acelerado por la emoción de la fiesta.

Si sus padres supieran que andaba por las calles a esta hora, seguramente se lanzarían en una diatriba sobre seguridad y responsabilidad. Semanas de castigo seguirían—una eternidad para una chica que acababa de celebrar su decimosexto cumpleaños. Pero esta noche era especial; era noche de cita, un rito de paso a un mundo de secretos susurrados y miradas robadas. Sus padres estaban absortos en una comedia romántica sin sentido, y su hermana se había esfumado con su último novio—una distracción resplandeciente que dejaba a Jenna deliciosamente sola. Con el reloj marcando más de las once, tenía una hora preciosa antes de que alguien regresara, una hora dorada de libertad envuelta en el manto de la noche.

La fiesta de la que acababa de salir era todo lo que su mejor amiga Donna había prometido: eléctrica, viva con luces intermitentes y risas que latían como el bajo que retumbaba a través de los altavoces. Jenna no podía sacudirse la embriagadora sensación de que Josh, el nuevo y enigmático chico atractivo de la escuela, había estado coqueteando con ella. Un recién llegado a Dem'Say Woods, era un extraño entre ellos, sus rasgos llamativos y su encanto fácil haciendo que los rumores giraran como hojas de otoño en el viento. A menudo se preguntaba por qué alguien elegiría asentarse en un pueblo tan aislado—población seis mil, ubicado a veinticinco millas del siguiente pueblo. En un lugar donde los chismes prosperaban como el fuego, era difícil no sentir que cada secreto era descubierto, cada mirada disecada interminablemente.

Pero Josh—había algo cautivador en él. No eran solo sus buenos looks; era la sabiduría que brillaba detrás de su sonrisa encantadora, una profundidad que la invitaba a explorar. Repetía en su mente sus breves conversaciones, iluminando cada sonrisa, cada mirada tímida. ¿Era real, o solo era la adrenalina de la noche pulsando en sus venas?

De repente, la embriagadora emoción de la noche se convirtió en una pesadilla en un instante. Una mano invisible se cerró sobre su boca, el sabor a metal y miedo inundando sus sentidos mientras una oleada de adrenalina recorría sus venas, encendiendo un instinto primitivo de luchar o huir. Su corazón latía frenéticamente en su pecho, cada latido una declaración frenética contra la oscuridad que se acercaba. Desesperada por escapar, sacudió su cabeza hacia atrás, su talón golpeando el pie de su agresor, provocando un jadeo ahogado de dolor.

Pero la victoria fue breve; un agarre de hierro se apoderó de su largo cabello rojo, tirándolo hacia atrás mientras dejaba caer su iPod, la música silenciada en un instante—un final escalofriante para su alegría imprudente. El dolor recorrió su cuero cabelludo mientras era arrastrada hacia atrás, el mundo inclinándose en su eje, el mareo amenazando con consumirla. Reuniendo cada onza de fuerza, se liberó y corrió hacia la oscuridad, su cabeza palpitando, su corazón latiendo mientras un mantra resonaba en su mente: No mires, no mires.

Mirar por encima de su hombro resultó desastroso. Ahí estaba—una figura envuelta en negro, rostro oculto bajo una capucha, una sombra deslizándose más cerca con una velocidad inquietante, la noche tragándoselo entero con cada paso decidido. El pánico creció dentro de ella, encendiendo un fuego en sus piernas. Corrió frenéticamente, los callejones oscuros se convirtieron en un laberinto de sombras, pero en su prisa, chocó contra una farola, el impacto la derribó y cayó sobre el suelo de grava, el dolor agudo del suelo mordiendo sus palmas.

—¡Levántate, Jenna!—se instó a sí misma, levantándose de un salto mientras su corazón latía a un ritmo frenético, un tambor desesperado que sonaba el llamado a la seguridad. El laboratorio donde trabajaba su padre se alzaba delante, un faro de santuario en la caótica noche, brillando tenuemente a lo lejos. Giró la esquina, frenando en seco ante una abertura en la cerca de hierro forjado, la esperanza enroscándose en su pecho como un resorte tensado.

Con un salto desesperado, se coló por la abertura, su suéter se enganchó en un borde afilado, un cruel recordatorio de su urgencia. Al mirar hacia atrás, la adrenalina recorriendo su cuerpo, lo vio girar la esquina con una intención enfocada, la oscuridad tragándoselo entero hasta que no fue más que un depredador acechando a su presa. Con el corazón palpitante, Jenna se liberó del tejido que amenazaba con retenerla. Corrió hacia la puerta principal del laboratorio, pero estaba cerrada—¡por supuesto que lo estaba! El pánico surgió como una ola, amenazando con ahogar su resolución.

Desesperadamente, corrió alrededor del edificio, su mente acelerada al ver una pila de rocas a la luz de la luna. Agarró una y rompió la ventana más cercana, el vidrio roto resonando fuerte y ominoso en la noche, cortando su quietud como un grito. Los fragmentos brillaban en la suave luz de la luna, un testigo silencioso de su acción desesperada—un recordatorio de las supersticiones de su abuela sobre las lunas llenas que daban poder a la oscuridad.

Decidida, Jenna golpeó el vidrio repetidamente hasta que el agujero fue lo suficientemente grande para que pudiera deslizarse, los bordes afilados la mordían pero no ofrecían descanso. El dolor recorrió su pierna mientras los fragmentos le cortaban la piel, pero no había tiempo para detenerse en la agonía. Se sumergió en el interior oscuro del laboratorio, sus dedos rozando la pared fría y estéril mientras navegaba por las sombras, el aire espeso con el olor a miedos químicos y sueños olvidados.

—Recuerda, niña—la voz de su abuela resonó en su mente, un bálsamo tranquilizador contra el caos—. Tienes más de un sentido. El tacto y el olfato pueden salvarte algún día. Esas palabras, antes crípticas y envueltas en capas de la tradición familiar, eran ahora su salvavidas.

Sus dedos rozaron el metal frío de una puerta, enviándole una oleada de esperanza. Giró la manija lentamente, empujándola mientras crujía ominosamente, una advertencia en la oscuridad, luego se encerró dentro.

Sin aliento, se apoyó contra la puerta, el vidrio frío contra su mejilla, un recordatorio del mundo que yacía justo más allá. Necesitaba alejarse del panel transparente de la puerta, incluso en la oscuridad, donde el peligro acechaba justo fuera de su visión. El sonido de pasos resonó, pesados y amenazadores, acercándose. Se congeló, su corazón golpeando en su pecho, el ritmo cruel recordándole el terror tan cercano.

La manija se sacudió violentamente, haciéndola retroceder contra una estantería. Frascos se estrellaron contra el suelo, derramando su contenido sobre su ropa, enviando un calor abrasador por su piel como llamas lamiendo sus talones. Jenna contuvo un grito mientras jadeaba por aire, la cacofonía del caos intensificándose mientras el mundo se desmoronaba a su alrededor. El tiempo se ralentizó, cada momento extendiéndose en la eternidad—una batalla entre el instinto de esconderse y el instinto de luchar contra la oscuridad que se acercaba.