Capítulo 11: La fecha

El lugar de su cita era un orfanato en el campo de Cantón. El nombre en la pancarta desgastada brillaba ante George, y él le devolvía la mirada: Refugio para Pequeños Ángeles. No podía creer lo que veía. ¿Habían conducido más de una hora en el coche de Isla para visitar un orfanato? George se preguntaba incrédulo, sintiéndose muy incómodo con la elección. Ella había mantenido el lugar de la cita como una sorpresa, pero esto no era lo que él esperaba en absoluto.

—Vamos —dijo Isla emocionada en cuanto apagó el motor. Al volverse hacia su compañero, se sorprendió al ver que él miraba fijamente hacia adelante, con los labios apretados y los brazos cruzados firmemente sobre el pecho como un niño malcriado.

Sintió un momento de pánico. ¿Había cometido un error al traerlo aquí? Este lugar significaba mucho para ella. Había pensado que traerlo aquí era compartir una parte profunda de ella con él, y tal vez que él podría ver el lado amable de ella que sabía que rara vez mostraba. Probablemente él había esperado algo más elegante.

—¿Estás bien?

Él no la miró, pero respondió de todos modos.

—¿Por qué aquí? —Su voz era tensa, cargada de una emoción que ella no podía descifrar. Su corazón se aceleró ante la palpable incomodidad que emanaba de él. Tenía que proceder con cuidado.

—Hubo un incidente en mi vida que me hizo querer rendirme, George. —El resto de las palabras se atoraron en su garganta, pero las forzó a salir—. Me aconsejaron venir aquí, a ver a niños que habían enfrentado peores tragedias. Lo hice. Me hizo decidir darle otra oportunidad a la vida. —Se detuvo, incapaz de decir más, rezando para que él no exigiera una explicación. No estaba lista para entrar en detalles sobre el 'incidente'.

Él giró su rostro hacia ella ahora, evaluando su expresión. No había esperado la breve pero grave historia. Dejaba mucho por contar, pero había visto cómo ella había luchado por decir lo poco que dijo. Más tarde, preguntaría. Por ahora, decidió abrirse un poco con ella también, como recompensa por su confianza.

—Crecí en un orfanato.

Isla se estremeció de sorpresa. Ahora se sentía ahogándose en vergüenza.

—¡Lo siento mucho! No lo sabía. —Suplicó, su mano que aún estaba en el encendido se movió para volver a encender el coche. La mano de George estuvo en la suya al instante, deteniendo la acción. Ojos azules suplicantes se encontraron con ojos marrones angustiados—. No tenemos que estar aquí, George. Es mi culpa por no habértelo dicho antes.

—No —dijo firmemente, apretando su mano de manera tranquilizadora. La llevó de donde estaba cerca del encendido a sus labios. Fue solo un beso casto en sus nudillos, pero Isla se estremeció ante la gentileza—. Quiero estar aquí ahora. —La miró directamente a los ojos, deseando que sus ojos pudieran transmitir la veracidad de sus palabras.

Ella asintió, odiando la posición en la que lo había puesto, pero realmente tenía que ver a los niños. Había pasado un tiempo. Secretamente, esperaba que George no solo tolerara su estancia aquí, sino que también llegara a amarlo. Estaría atenta a él, lista para irse si aún se sentía incómodo al interactuar con los niños.

Entendía el dolor de estar en un lugar que guardaba recuerdos que preferirías olvidar.

Cinco minutos después, entraron al edificio, con las manos llenas de bolsas repletas de juguetes, ropa y pilas de libros. George se sorprendió al ver lo preparada que estaba Isla, habiendo visto el maletero lleno de estos regalos anteriormente.

Una cálida sonrisa los recibió del hombre de mediana edad detrás del mostrador de recepción.

—Temía que nos hubieras olvidado —confesó mientras intercambiaban saludos.

La sonrisa de Isla era igual de cálida.

—Difícilmente. He estado muy ocupada, pero me prometí a mí misma que los vería hoy.

—Lo has hecho espléndidamente; los niños han estado preguntando por ti con entusiasmo.

—La hermana Paz mencionó—

Las palabras de Isla fueron barridas por un coro de gritos emocionados y risas que resonaban de un enjambre de niños. Se volvieron para ver la fuente. Bajando la larga y abierta escalera, unos veinte niños corrían hacia ellos, con amplias sonrisas iluminando sus rostros.

—¡Despacito! —llamó el hombre detrás del mostrador, con preocupación en su voz.

Pero Isla no pudo evitar reír. Colocó suavemente sus bolsas en el suelo justo a tiempo para atrapar al primer niño, abrazándolo con fuerza. Seis más la siguieron, con sus delgados brazos envueltos alrededor de sus piernas, cintura, donde pudieran alcanzar. El resto se quedó atrás, esperando su turno. Cuando los primeros siete la soltaron, otros tomaron su lugar.

George observaba, luchando contra el nudo en su garganta. Sus edades parecían oscilar entre los cuatro y los trece años, con complexiones polvorientas y rasgos faciales similares, como si compartieran una herencia común.

El último grupo aún abrazaba a Isla cuando una mujer, una monja de unos cuarenta años, bajó las escaleras. En sus brazos, sostenía a un niño que no podía tener más de un año. La garganta de George se apretó.

Crecer en un orfanato no había disminuido el dolor de ver almas tan jóvenes y sin padres. El niño era adorable, su piel de un tono más oscuro, su cabello lleno y rizado, y sus ojos grandes y redondos, igual que los de Isla. George sintió el impulso de tomar al bebé y huir.

—¿Qué es esto? —saludó Isla a la monja respetuosamente, extendiendo la mano hacia el bebé. Pero el niño se aferró a la monja, mirando a Isla con desconfianza. Ella no pudo evitar reírse de la pequeña mueca que le hizo. Después de intercambiar saludos alegres, la monja dirigió su mirada a George. Todos los ojos en la sala siguieron los suyos, y él se sintió... acorralado.

—Hola —logró decir, haciendo un gesto algo torpe con la mano. Para su sorpresa, algunos de los niños se rieron suavemente. Isla acudió en su ayuda, enlazando su brazo con el de él y sonriéndoles—. Todos, conozcan a mi amigo George.

Saludos y murmullos de bienvenida llenaron la sala, una mezcla de curiosidad y timidez en sus ojos. El hombre de antes extendió una mano para un apretón de manos. George la tomó, aliviado cuando el gesto fue rápidamente liberado.

—Hola George. Vaya compañero guapo tienes, Isla —dijo la monja, guiñándole un ojo a Isla de manera juguetona. George no pudo evitar sorprenderse. Las monjas en el orfanato que lo criaron eran las típicas mujeres de rostro severo, no guiñaban el ojo.

Isla soltó una risita divertida.

Soltó su brazo para recoger las bolsas que había colocado en el suelo. Los niños mayores se apresuraron a ayudar, y ella se lo permitió. Dos chicos, de unos once años, se acercaron a George, ofreciéndose a llevar sus bolsas. Él amablemente declinó; eran las únicas cosas que mantenían sus manos ocupadas.

La monja los condujo fuera del vestíbulo a una sala espaciosa llena de sillas de plástico. George sintió un roce contra su mano y se volvió para ver a Isla, llevando a una niña pequeña con una mano.

—¿Estás bien? —le preguntó en silencio con los labios. George no estaba exactamente bien, pero asintió. Ahora era un hombre, no un huérfano hambriento. Podía manejar esto. No era exactamente una cita, pensó. Isla tal vez debería revisar la palabra en el diccionario de nuevo.

Después de que la monja se fue, quedaron solos con los niños. Unos minutos después, dos chicos mayores, de más de dieciséis años, entraron. Saludaron a Isla, llevándose las bolsas, pero dejando una como ella les indicó. Todos se acomodaron en las sillas. El bebé ahora estaba en brazos de una adolescente.

—Tía Isla, te extrañamos —dijo uno de ellos, balanceando sus piernas juguetonamente.

—Yo también los extrañé, cariño. Yusuf e Ibrahim, vengan a repartir estos libros. Cada uno tiene su nombre —dijo Isla, incitando a los chicos a ayudar con entusiasmo a distribuir los libros.

Las portadas de los libros eran vibrantes y alegres, claramente destinados a su grupo de edad. George tomó uno para hojearlo. Un brillante '3-5' estaba en la esquina, acompañado de un jardín bellamente pintado y un conejo cómico. Lo que realmente lo sorprendió fue ver el nombre de Isla J. como autora.

—¿También escribes libros para niños?

—Sí, solo para ellos. Son huérfanos de la insurgencia en el Congo. Algunos de ellos no han tenido educación formal. Junior, allí, nació después de que su madre entrara en trabajo de parto al ver a su esposo apuñalado hasta la muerte en su propia casa. Ella no sobrevivió.

El corazón de George dolió aún más por estos niños ahora. Mientras él había perdido a sus padres en un accidente de coche, estos niños habían presenciado los horrores de ver a sus padres ser brutalmente asesinados, apuñalados o incluso explotados. Junior era el bebé que había estado admirando antes. Miró a cada niño más de cerca, sintiendo una profunda vergüenza por su anterior reticencia a entrar.

—Gracias por traerme aquí, Isla.

Isla se sorprendió por la gratitud inesperada. Sonriendo, tomó su mano y colocó una mano mucho más pequeña en la suya.

Era la misma niña que había estado cargando antes. George la acercó suavemente, y ella accedió, con los ojos bajos. Podía sentir a los otros niños acercándose a él. Cualesquiera señales de 'mantente alejado' que pudiera haber estado emitiendo antes parecían haber desaparecido con su nuevo entendimiento. Miró a la belleza en su regazo.

—Hola, preciosa. ¿Cómo te llamas?

—Ella —respondió, abrazando su libro con fuerza contra su pecho.

—Es un nombre encantador. ¿Y tú, joven?

Uno por uno, preguntó sus nombres. Algunos estaban ansiosos por participar, mientras que otros permanecían tímidos.

Una vez que terminaron las presentaciones, George se levantó y aplaudió. Se sentía más ligero ahora y estaba decidido a hacer de este día una fiesta para ellos. No podía cambiar su pasado, pero iba a hacerlos reír tanto que estallarían de risa cada vez que recordaran esta tarde.