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La casa en la colina parece bastante normal cuando estás parado en la puerta principal. Con su amplio porche, ventanas arqueadas y torre que se extiende hacia el cielo, cualquiera creería que aquí vive un comerciante adinerado.

La respuesta es que alguna vez lo hubo.

Clement Clandestine fue uno de los comerciantes más ricos del reino norteño de Sangaris, con más de una docena de barcos que transportaban sus mercancías a lo largo y ancho. Pero su mayor riqueza era su esposa y su hija, Lovelle. Mandó construir esta casa para ellas, con un gran jardín que podían cuidar en familia.

Pero tras la prematura muerte de su esposa, Clement cayó en el luto y perdió la mitad de su negocio. Cargado de dolor y deudas, arriesgaba perder la casa que había construido para su familia.

Así que, para salvar lo que quedaba y asegurar un futuro para Lovelle, Clement se casó con la rica y recién viuda Lady Octavia, quien ya tenía dos hijas con su difunto esposo.

Con su casa y su hija aseguradas, zarpó en su último barco para ver qué quedaba de su buen nombre en el reino del sur, pero nunca regresó.

El barco de Clement Clandestine fue atrapado en una tormenta y se hundió en el fondo del océano.

La muerte de su padre fue un golpe para Lovelle, quien ahora quedaba a merced de su madrastra y hermanastras. Sin los fondos para pagar al personal, Lady Octavia la degradó a esclava, haciéndola responsable del mantenimiento de la casa.

Durante años, Lovelle, apodada Elle por sus hermanastras, trabajó como esclava, limpiando la casa, cocinando para su madrastra y hermanastras, lavando su ropa y cuidando el jardín que su padre le dejó. Tenía muy pocos lujos, solo se le permitía comer lo que sobraba de las comidas, bañarse en agua sin jabones ni aceites, y solo tener dos vestidos sencillos en su armario.

El trabajo constante y la desnutrición la hicieron frágil, con piel sin color y mejillas hundidas, y al final, Elle parecía la personificación de una sirvienta. Nada más, nada menos.

Así que, sí, la casa en la colina parece bastante normal cuando estás parado en la puerta principal. Con su amplio porche, ventanas arqueadas y torre que se extiende hacia el cielo, cualquiera creería que aquí vive un comerciante adinerado.

La respuesta es que alguna vez lo hubo.

Y ahora, solo queda la sombra de su hija en los pasillos, de rodillas, fregando los suelos día tras día.

Ha sido un día brillante y soleado, perfecto para visitar la plaza del pueblo y comprar vestidos nuevos. Lady Octavia y sus hijas, Igraine y Lucinda, estaban en su elemento mientras las costureras les traían un vestido tras otro para probarse. Los colores iban desde ricos rojos hasta azules reales, todos adornados con encaje dorado y fragmentos de gemas.

Luego, disfrutaron de un agradable brunch y té en la fuente, donde sirvientes elegantes les servían con platos de plata y una orquesta local tocaba sus instrumentos en el escenario en medio de la plaza.

Igraine seguía sacando sus nuevas joyas de sus empaques, probándoselas una por una para que todos los que pasaban las vieran. Lucinda estaba ocupada mirando a los jóvenes nobles que acompañaban a sus madres por los puestos del mercado, constantemente bajando el escote de su vestido para mostrar más escote cuando uno la miraba.

Lady Octavia también miraba a los jóvenes, pero con intenciones diferentes a las de su hija menor. Pronto, Igraine cumplirá veinte y Lucinda diecinueve, y deberían empezar a pensar en el cortejo y el matrimonio. Y nada menos que lo mejor para sus hijas. Así que, Lady Octavia escudriñaba el talento en la plaza, juzgando la riqueza de los hombres por su vestimenta y la de sus madres y por las tiendas que visitaban.

Es verdaderamente un talento poder reconocer la riqueza, en su opinión. Supo en el momento en que vio a Clement que estaba al borde de perderlo todo. Solía ser un comerciante exitoso, así que tenía las habilidades de un hombre de negocios. Tenía una casa, y una buena, con un gran jardín y grandes ventanas. Ella, por otro lado, acababa de perder a su esposo y su casa, que iba a ser heredada por su cuñado, quien las desalojó en el momento en que se leyó el testamento.

Pero, ¿por qué usar el dinero que heredó para comprar una nueva casa si podía simplemente casarse con un hombre que ya tenía una?

Clement fue una bendición en ese momento. Un hombre de mediana edad, recién viudo, con una casa magnífica que estaba a punto de perder. Así que, se insertó en su vida, lo sedujo y se casaron en el plazo de un año. Ella pagó todas sus deudas con la promesa de que él le devolvería el dinero una vez que su negocio volviera a funcionar.

Y fue entonces cuando llegó la trágica noticia: murió en el mar.

Ahora, con solo la mitad de su herencia restante—menos de lo que era debido a sus ávidas compras—Lady Octavia está buscando en la plaza un joven rico para su hija mayor, uno que acepte su casa como dote y asegure su vida en ella.

Con suerte, habrá un joven que no se preocupe tanto por la apariencia de su futura esposa.

Aunque vestidas con las mejores sedas y telas, Igraine y Lucinda no ganarán ningún concurso de belleza pronto. No están horriblemente deformadas con narices torcidas o verrugas desagradables, para ser francos, pero no poseen ninguna característica llamativa como otras mujeres de su edad. Sus labios son bastante delgados, sus hombros demasiado anchos para ser femeninos, sus voces roncas y profundas, y sus cejas demasiado arqueadas. Carecían de la inocente belleza de la que los hombres suelen enamorarse.

Afortunadamente, todo lo que los hombres buscan es alguien que les dé un heredero, y Lady Octavia está segura de que sus hijas podrán hacerlo perfectamente.

Hay un cambio de atmósfera cuando la música de la orquesta se desvanece y un grupo de personas se reúne alrededor del escenario, murmurando entre dientes.

—¿Qué está pasando allá arriba? —pregunta Igraine, impacientemente estirando el cuello para ver por encima de la multitud.

—Quédense aquí —ordena Lady Octavia, quien elegantemente se abre paso entre la multitud, bufando cuando algunos campesinos chocan hombros con ella. Cuando finalmente llega al frente, encuentra a cuatro guardias en el escenario, y con ellos, al mensajero real.

El hombre bajo desenrolla un pergamino, aclara su voz y dice en voz alta para que todos escuchen—: ¡Oíd, oíd! Todas las damas y señores del reino de Sangaris, este anuncio real es para informarles del próximo Baile Centurial que se celebrará este viernes en el castillo. Cada familia de ascendencia noble debe ofrecer una hija entre las edades de dieciocho y veintidós años para representar el nombre de su familia durante este evento. Negarse a hacerlo resultará en persecución. Se espera que todas las damas asistentes lleguen a tiempo, vistiendo el código de vestimenta adecuado según lo decretado por el Primer Rey. El Rey les agradece su plena cooperación en este asunto.

El mensajero deja el escenario con los guardias, y la orquesta comienza a tocar una vez más.

El rostro de Lady Octavia se había puesto pálido cuando el anuncio se hundió en su mente. Ella es una de las generaciones afortunadas de mujeres que se perdieron el anterior Baile Centurial, pero nunca imaginó que sucedería en la flor de la juventud de sus hijas. Ambas tienen la edad correcta, lo que significa que debe enviar a una de ellas al baile.

—¿Es cierto? —pregunta Lucinda frenéticamente, habiendo escuchado también el anuncio desde la fuente—. ¿El Baile Centurial es este viernes?

—Sí —dice Lady Octavia, pensando.

—Madre —interviene Igraine—, ¿no estás pensando en enviarnos al baile, verdad? Las mujeres elegidas en el pasado nunca regresaron. Y las que lo hicieron nunca fueron las mismas.

—¿Y si una de nosotras es elegida? —Lucinda está a punto de llorar—. No quiero tener hijos aún, especialmente no hijos vampiros.

—¡Las dos, cállense! —Lady Octavia sisea y se pellizca el puente de su larga nariz—. ¡Estoy tratando de pensar!

Ambas hijas se callan y esperan ansiosas a que su madre hable.

La cabeza de Lady Octavia está en un frenesí de esquemas y planes para salir de este aprieto. En teoría, el rey no elegirá a una mujer por su apariencia, sino por su capacidad para darle un heredero fuerte y saludable. Estará mirando la forma de sus caderas, su capacidad muscular, su salud, todo lo que asegure que quede embarazada pronto. Así que, debe darle lo contrario.

Pero al mirar a sus hijas, frunce el ceño. Están bien alimentadas, con carne en sus huesos y caderas generosas. Sus pieles son ricas y brillan con radiancia juvenil, y están en impecable salud. Esos atributos aumentan sus posibilidades de ser elegidas, por lo que su plan fallará antes de ponerlo a prueba.

Y es entonces cuando se le ocurre otra idea, mejor que cualquier cosa que haya pensado antes.

—Rápido —dice mientras se termina el resto de su té y recoge su chal y paquetes—, necesitamos ir a ver a la costurera.

—Pero acabamos de estar allí —se queja Igraine.

—Esta vez no es para ti.

Ella parpadea sorprendida—. ¿Estás planeando enviar a Lucinda al baile? —Esta última emitió un chillido de preocupación.

—Por el amor de Dios, ¿puedes callarte? ¡Ninguna de ustedes va a ir! —Lady Octavia chasquea, ambas hijas cierran la boca en un instante—. Aún necesitaremos un vestido rojo ya que aún tengo que enviar a una hija al baile. Solo que parece que olvidé a la que tengo en casa.

Lucinda jadea—. Madre, no quieres decir...

—Sí —sonríe—, creo que es hora de que Elle demuestre su valía.

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