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Alice estaba parada en la esquina de la Avenida Monroe, su corazón martillando contra sus costillas mientras miraba la casa cuatro puertas más abajo. Exteriormente, no había nada aterrador en la propiedad—una casa adosada de ladrillo rojo con tres dormitorios, indistinguible de las demás en la fila y no tan diferente de la suya. Sin embargo, para ella, se alzaba como una fortaleza custodiada por centinelas invisibles, desafiándola a acercarse.

La inquietud que le retorcía el estómago como una enredadera enredada no era causada por la casa en sí, sino por las personas que vivían allí.

Adam Hargreaves y su hermano Mike eran infames en el pueblo por todas las razones equivocadas. Todos conocían sus nombres, sus reputaciones y los problemas que traían consigo. Adam, con sus puños rápidos y su sonrisa arrogante, ya era bastante malo. Mike, con su rostro tatuado y su aire criminal, llevaba la infamia a otro nivel completamente. Por qué la pareja había elegido asentarse en un vecindario tan poco notable era un misterio, pero su presencia era suficiente para inquietar incluso a los residentes más valientes.

Alice no era una de las valientes. Pero estaba decidida.

Tomando una respiración profunda y temblorosa, se obligó a mover los pies. Sus rodillas temblaban ligeramente mientras pisaba la acera, sus ojos se dirigían al camino de entrada. La última vez que había pasado por esa casa, estaba llena de basura—bicicletas oxidadas, electrodomésticos rotos y una montaña de latas de pintura descoloridas. Ahora estaba inquietantemente limpia, como si alguien hubiera estado esperando compañía.

—Quizás no esté—pensó con un destello de esperanza, incluso cuando el bajo de la música pesada se filtraba por el aire. Las vibraciones tenues coincidían con el ritmo de su corazón, y rezó en silencio para que el notoriamente ruidoso sistema de sonido de Adam ahogara el timbre. Pero cuando presionó el pequeño botón blanco, la música se cortó casi de inmediato.

Alice apenas tuvo tiempo de registrar esto antes de que la puerta se abriera de golpe.

Adam Hargreaves llenaba el umbral, alto y de hombros anchos, su mandíbula afilada con una expresión de desdén que parecía grabada permanentemente en sus rasgos. Sus penetrantes ojos azules la recorrieron, su expresión cambiando de irritación a leve diversión mientras se apoyaba perezosamente en el marco de la puerta.

—¿Qué quieres?—preguntó, su tono goteando desprecio.

La garganta de Alice se secó. Intentó hablar, pero solo logró un chillido. Aclarando su garganta, finalmente balbuceó—Yo... yo puedo... eh... ¿puedo hablar contigo? Por favor.

Su labio se curvó en una sonrisa burlona, y soltó una risa corta y cruel.

—¿En serio? Primero, manda a su madre a gritarme, ¿y ahora a ti?

—¿Qué?—Alice parpadeó, genuinamente confundida. Esto era una novedad para ella. Mamá no había mencionado confrontar a Adam, pero de repente tenía sentido por qué Jamie había estado tan molesto. Las palabras enojadas de su hermano de hace dos noches resonaron en su mente—¡Lo empeoraste diez veces más!

Levantando las manos en un gesto de rendición, Alice intentó recuperar el control de la conversación.

—No estoy aquí para empezar nada, no es que pudiera hacerte daño aunque quisiera—dijo con una risa incómoda, esperando que el humor pudiera disipar la tensión.

Adam levantó una ceja, claramente no impresionado.

La verdad era que, si fuera experta en algún deporte de combate, con gusto le habría quitado la sonrisa a Adam de un puñetazo. Pero sus tres lecciones de karate a medias no iban a ser suficientes. Había abandonado tan pronto como los ejercicios de calentamiento empezaron a sentirse como ejercicio real. La idea de pelear con Adam, que era una cabeza más alto que su hermano y construido como si viviera en el gimnasio, era risible. Aun así, las fantasías de aplastarlo ayudaban a fortalecer su determinación.

—Por favor—dijo de nuevo, suavizando su tono.

La mirada de Adam se quedó en ella, sus ojos bajando brevemente a su pecho. De repente, Alice fue muy consciente del sujetador push-up y la camiseta ajustada que había elegido esa mañana, una combinación que esperaba pudiera hacerla parecer más segura—o al menos lo suficientemente distraída como para evitar que él le cerrara la puerta en la cara. No era una táctica de la que se sintiera orgullosa, pero en tiempos desesperados, se necesitaban medidas desesperadas.

Con un suspiro fuerte y exagerado, Adam dio un paso atrás y movió la cabeza hacia el interior de la casa.

—Está bien. Entra.

El pasillo olía ligeramente a humedad, cigarrillos y algo más que Alice no podía identificar. Arrugó la nariz pero no dijo nada, sus ojos escaneando el espacio. El papel tapiz, que alguna vez fue neutro, estaba manchado de mugre, y zapatillas desechadas abarrotaban la base de las escaleras. Un Staffie apareció de la nada, su cola moviéndose furiosamente mientras saltaba para saludarla.

—¡Roxy, abajo!—ladró Adam. El perro inmediatamente se dejó caer al suelo, soltando un gemido lastimero mientras se alejaba. Alice le dio una mirada simpática al perro que se retiraba antes de seguir a Adam a la cocina.

El desorden era abrumador. Los platos estaban apilados precariamente en el fregadero, una cesta de ropa sucia estaba en el suelo junto a un bote de basura desbordado, y cada superficie parecía estar cubierta por una fina capa de grasa. Solo la mesa de la cocina estaba despejada, salvo por una balanza y algunas pequeñas migajas verdes que Alice fingió no notar.

Adam se dejó caer en una silla y abrió una lata de Diet Pepsi sin ofrecerle una bebida—ni siquiera un asiento. Tomando la iniciativa, Alice sacó una silla frente a él, sus manos jugueteando nerviosamente en su regazo.

—¿Y bien?—dijo Adam, su tono impaciente.

Alice tragó saliva.

—Quería pedirte que dejaras de molestar a mi hermano.

Adam soltó una risa corta, su expresión de total incredulidad.

—¿Sí? ¿Y qué te hace pensar que haría eso?

—Porque—comenzó Alice, lanzándose al discurso que había ensayado toda la mañana—. No creo que te des cuenta de cuánto dolor estás causando. Si pudieras ver lo molesto que está, cuánto le está afectando esto, tal vez tú...

—¿Oh, no me doy cuenta?—interrumpió Adam, su sonrisa ensanchándose—. Así que no soy solo, ¿cómo era?, un imbécil inseguro con 'energía de pene pequeño' que tiene que derribar a la gente para sentirse mejor.

El corazón de Alice se hundió cuando él sacó su teléfono y comenzó a desplazarse. Su estómago se cayó cuando él leyó en voz alta una publicación que ella había escrito días antes, desahogando su ira después de encontrar a Jamie llorando en el baño.

—¿Cómo...?

—Tu cuenta no es privada, genio—dijo Adam con un encogimiento de hombros—. Y eres atractiva, así que sí, te sigo.

‘¿Él piensa que soy atractiva?’ pensó Alice, sorprendida, antes de darse una bofetada mentalmente. Ahora no era el momento de distraerse.

Antes de que pudiera responder, Mike entró en la habitación, sus tatuajes y dientes faltantes haciéndolo parecer como si hubiera salido directamente de un drama criminal. El hermano mayor de los Hargreaves le dio a Alice una mirada aguda y sospechosa antes de volverse hacia Adam.

—¿Arreglaste eso con Dave?—preguntó.

Alice se quedó congelada, tratando de no llamar la atención sobre sí misma. El aura de Mike era indudablemente intimidante, y sus instintos le gritaban que se fuera. Pero no podía—no todavía.