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—¿Ya lo resolviste? —preguntó Mike a Adam, su voz áspera pero casual. Se apoyó en el marco de la puerta, la luz tenue proyectando una sombra sobre su rostro. Sus ojos agudos se dirigieron hacia Alice, deteniéndose lo suficiente como para hacerla sentir incómoda. Luego, como si decidiera que no valía la pena, volvió a mirar a Adam—. ¿Quién es ella?

—Oh, nadie importante —dijo Adam con un gesto despectivo. Se recostó en su silla, actuando como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo—. Le dije a Dave que podía pagar el viernes. Pensé que era de fiar.

Mike entrecerró los ojos pero asintió—. Confío en ti, hermano —dijo, aunque su tono tenía un leve filo. Miró a Alice de nuevo, esta vez con abierta sospecha. Su mirada penetrante se sentía como una acusación silenciosa. Alice bajó la vista a la mesa, enfocándose en las pequeñas migas esparcidas por la superficie de madera rayada. Las recogía nerviosamente, su mente acelerada. ¿En qué se había metido?

Mike se movió alrededor de la mesa, sus pasos deliberados. Levantó la balanza que estaba cerca, probando su peso en la mano. Alice trató de no estremecerse cuando su mirada se cruzó brevemente con la de él de nuevo, más fría esta vez, como si la desafiara a cometer un error. Pero cuando Mike volvió a mirar a Adam, su actitud cambió por completo. La dura y intimidante mirada se suavizó, reemplazada por una sonrisa que parecía casi afectuosa. Era como encender un interruptor.

—¿Puedes lavar los platos, por favor? —preguntó Mike, su tono extrañamente suave—. Sé que lo hiciste la última vez, pero tengo trabajo y...

—Sí, sí, no te preocupes —interrumpió Adam, ya desestimándolo.

Alice parpadeó ante el repentino giro doméstico de la conversación. A pesar de su postura amenazante, las interacciones de los hermanos tenían una normalidad inesperada. Tienen una relación menos disfuncional que la mayoría de las familias, pensó Alice con ironía, aunque no se le escapaba la ironía de su situación. Ahí estaba ella, aterrorizada, mientras estos dos dividían casualmente las tareas del hogar. Pensó en su propia familia y sintió una punzada de culpa por las veces que se había quejado de tener que vaciar el lavavajillas.

—Entonces —dijo Adam, volviendo su atención hacia ella—, ¿me estás pidiendo un favor de corazón mientras simultáneamente me insultas por ser un pedazo de mierda irredimible? —Su voz estaba cargada de burla, y se inclinó ligeramente hacia adelante, como desafiándola a contradecirlo.

Alice apretó los puños bajo la mesa. Odiaba a ese chico—. Mira, siento haber publicado eso —comenzó, esforzándose por mantener la calma en su voz—. Estaba enojada, ¿vale? Acababa de encontrar a mi hermano llorando porque tú y tus amigos de mierda le habían cortado la mitad del cabello.

Mike, que había estado jugueteando con la balanza, chasqueó la lengua y negó con la cabeza—. ¿Por qué andas acosando a los niños, hermano? —preguntó, casi desaprobando.

—Oh, claro —dijo Adam con un bufido—. Porque tú eres un santo. No te importa que acose cuando es algún mocoso que te debe dinero, y me haces echarles agua hirviendo porque eres demasiado blando para hacerlo tú mismo.

El estómago de Alice se revolvió ante el tono casual de Adam, como si hablara de una tarea mundana en lugar de algo horripilante. No pudo ocultar su reacción; sus ojos se abrieron de par en par por el shock antes de mirar rápidamente hacia otro lado, esperando que ninguno de los dos lo notara.

—No te dejes engañar —dijo Adam, dirigiéndose ahora a Alice—. Él se hace el tipo duro, pero en realidad es un gatito.

—No le digas eso, hombre —dijo Mike, riendo nerviosamente. Su sonrisa era lo suficientemente amplia como para revelar varios dientes faltantes. Alice no pudo evitar notar lo inquietante que era, una combinación de vergüenza y un tipo retorcido de orgullo. A pesar de su apariencia ruda, tenía un extraño carisma. Debe ser uno de esos tipos malos que les gustan a las chicas, pensó Alice, desconcertada. Ella no era una de ellas.

Cuando Mike finalmente se alejó, Alice aprovechó el momento para volver a centrarse en Adam. Tenía que intentar algo más.

—Por favor —comenzó, suavizando su tono—, ¿podrías dejar en paz a mi hermano? No creo que pueda soportarlo mucho más. Estoy realmente preocupada por él.

Adam levantó una ceja, divertido por su súplica.

—No es mi culpa —dijo con un encogimiento de hombros—. No fui yo quien lo hizo crecer para ser un cobarde.

Alice apretó los dientes.

—Está bien. Lo que sea. No es tu culpa. Pero podrías simplemente... parar. Podrías elegir no ser un... un matón.

—Podría —dijo Adam, ahora sonriendo. Se recostó en su silla, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Por favor? —preguntó Alice de nuevo, odiando la desesperación que se filtraba en su voz. Su estómago se revolvía con una mezcla nauseabunda de miedo y frustración—. ¿Por favor, lo harías?

Adam inclinó la cabeza, fingiendo considerarlo.

—Rogar no funcionará. Lo siento —dijo, su tono de todo menos apologético—. Pero podrías intentar sobornarme.

La sugerencia golpeó a Alice como un puñetazo en el estómago. Abrió la boca, pero al principio no salió ningún sonido.

—Yo... no tengo dinero —balbuceó.

Adam la interrumpió con una sonrisa que le hizo estremecer.

—Te diré qué —dijo—. Hazme una foto como las que tienes en bikini... pero sin la parte de arriba. Haz eso, y dejaré en paz a tu hermano por una semana.

Alice lo miró, horrorizada.

—¿Solo una semana? —susurró, su voz temblando.

—Oh, sí —añadió Adam casualmente—, y solo para que sepas... esto va a escalar.

Alice ni siquiera quería saber a qué se refería con eso. Su mente corría, buscando desesperadamente otra salida, pero no podía ver ninguna. ¿Vale la pena? se preguntó. El pensamiento del rostro de su hermano lleno de lágrimas le retorció el pecho.

—Oh, y si dices que no —continuó Adam, su voz bajando a un nivel peligroso—, me ofenderé. Y como no puedo lastimar a una chica, lo tomaré con tu hermano.

—¿Qué? —jadeó Alice, poniéndose de pie de un salto—. Eso no es justo. No hagas esto. Por favor. Por favor, no hagas esto. Es chantaje.

—Aww —dijo Adam burlonamente—. Esa es mi mejor oferta. Tómalo o déjalo.

Alice se hundió de nuevo en su silla, sintiendo las lágrimas asomar en las esquinas de sus ojos. Miró hacia la mesa, sus hombros hundiéndose en derrota.

—Si te doy la foto —dijo en voz baja—, ¿prometes no mostrársela a nadie?

Adam sonrió, el depredador disfrutando de la impotencia de su presa.

—No se la mostraré a nadie —dijo. Pero Alice podía decir que no había forma de saber si estaba mintiendo.

—Está bien —susurró—. ¿Cuál es tu número?

Cuando Alice sacó su teléfono, Adam se lo arrebató de las manos, sonriendo.

—¿Código de acceso?

Ella dudó por un segundo antes de murmurar:

—0704.

Él ingresó su número y se lo devolvió.

—Tienes hasta las 10 p.m. —dijo—. Si me gustan, podría incluso asegurarme de que nadie más moleste a tu hermano.

Alice asintió, entumecida. Mientras se levantaba para irse, Adam la llamó:

—¿No vas a darme las gracias?

Ella apretó los puños tan fuerte que sus uñas se clavaron en sus palmas, pero se obligó a volverse y decir:

—Gracias.

En el camino a casa, la mente de Alice estaba llena de dudas. Su futuro —la universidad con la que había soñado, la vida que quería— pasaba ante sus ojos, ensombrecido por la vergüenza de lo que estaba a punto de hacer. Cuando llegó a casa, el rostro lleno de lágrimas de Jamie fue lo primero que vio. Entonces supo que no tenía elección.

Para cuando se encerró en su habitación, se había convencido de que estaba haciendo lo correcto. Por Jamie, pensó. Todo es por Jamie.