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—¿Qué? —gritó Alice, mirando la exhibición de arte en el pasillo principal, sintiendo cómo su corazón se hundía como si alguien lo hubiera atado a un ancla.

—Ese imbécil no usó ninguna de tus piezas —bufó Joseph, cruzando los brazos con indignación.

—Me odia —suspiró Alice, sintiendo el peso del desprecio de Alek Jeffries presionando fuertemente sobre su pecho.

—Es un gran idiota —añadió Joseph dramáticamente, con su voz cargada de falsa ofensa—. Y eso es mucho decir, viniendo de mí.

Alice no pudo evitar soltar una débil risa. Alek, el asistente de su clase de arte, había tomado una inexplicable antipatía hacia ella desde el principio. Cada crítica estaba llena de veneno, cada cumplido conspicuamente ausente. No solo era frustrante, era desconcertante. ¿Por qué ella? Se devanaba los sesos tratando de recordar algo que pudiera haber hecho para provocar su desprecio, pero no se le ocurría nada.

Ahora, por segunda vez en el semestre, su obra había sido excluida de la exhibición principal de la escuela, una muestra de talento y creatividad. Y a pesar de que el profesor principal de arte había elogiado su trabajo como “brillantemente evocador”, Alek la había dejado fuera una vez más.

—Le lanzaré miradas fulminantes —ofreció Joseph, entrecerrando los ojos en lo que él pensaba que era una mirada amenazante. Parecía más bien que tenía algo en el ojo.

—¡Oh! Podríamos empezar un rumor sobre él —intervino Ed de repente, levantando la vista de su teléfono donde probablemente estaba deslizando perfiles en Grindr—. Algo jugoso. Como... no sé, ¿tal vez que colecciona muñecas de porcelana en secreto?

Alice levantó una ceja.

—¿Muñecas de porcelana? ¿Eso es lo mejor que se te ocurre?

Ed se encogió de hombros.

—Oye, no lo subestimes. Nada grita ‘desequilibrado’ como alguien obsesionado con muñequitas espeluznantes.

—No, no somos así de mezquinos —dijo Alice firmemente. La idea de rebajarse al nivel de Alek le parecía de mal gusto. Después de todo, tenía su orgullo—. Además, no voy a empezar una guerra con el tipo que controla mis calificaciones.

Joseph suspiró dramáticamente.

—Está bien. Me conformaré con ser fabulosamente intimidante.

En la clase de arte, la hostilidad de Alek era palpable. No hacía ningún esfuerzo por ocultarla mientras entraba, sus ojos cortando hacia Alice como fragmentos de vidrio.

‘¿Qué te hice?’ se preguntaba Alice, manteniendo la cabeza baja y concentrándose en el lienzo frente a ella. Había decidido hacer una gran pintura al óleo inspirada en el trabajo de Jenny Saville. El uso audaz del color y la anatomía de Saville fascinaban a Alice, y estaba decidida a replicar esa misma emoción cruda.

Alek se acercó mientras ella mezclaba pinturas en su paleta, el olor a trementina agudo en el aire. Se apoyó en el borde de su escritorio, su mirada desaprobadora escaneando su trabajo a medio terminar.

—Eran demasiado grandes para el tablero —dijo de repente, arrojando una pila de sus piezas terminadas sobre el escritorio como si fueran periódicos viejos—. Tendrás que llevártelas a casa. No hay espacio para guardarlas.

—Está bien —respondió Alice entre dientes, negándose a darle la satisfacción de una reacción. Podía sentir los ojos de sus compañeros sobre ella, observando la interacción como una escena de una telenovela.

Después de la lección, Joseph insistió en ayudar a Alice a recuperar su obra. Cuando regresaron al aula, encontraron sus piezas apiladas descuidadamente junto al fregadero, algunas manchadas con trazos de pintura que no les pertenecían.

—¡Por el amor de Dios! —murmuró Alice, sosteniendo una de sus piezas favoritas, ahora estropeada por una mancha verde en la esquina.

—No te preocupes, lo arreglaremos —dijo Joseph, dándole una sonrisa tranquilizadora. Siempre el amigo leal, cargó la mayor parte de su trabajo hasta su pequeño Corsa. Alice solo pudo sacudir la cabeza ante su persistencia—no iba a dejar que se sintiera mal consigo misma, al menos no por mucho tiempo.

En casa, se sorprendió al encontrar a Jamie ya en la cocina. Sus mejillas estaban sonrojadas por el calor de la estufa, y el rico aroma del chocolate llenaba el aire.

—Oh, Dios mío, ¿quién es ese? —susurró Joseph, agarrando el brazo de Alice—. Ese no puede ser tu hermano.

Alice frunció el ceño.

—Eh, sí, es Jamie. ¿No lo has conocido?

—Ese no es la misma persona. ¡Míralo! —insistió Joseph, con los ojos abiertos de par en par mientras miraba descaradamente a Jamie—. La transformación es real.

Jamie levantó la vista, dándole a Joseph una sonrisa amistosa.

—Hola.

La sonrisa de Joseph se ensanchó.

—Hola —respondió, su tono prácticamente goteando con coqueteo.

Alice puso los ojos en blanco.

—Manos fuera. Es demasiado inocente para alguien como tú.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Joseph, asomándose por encima del hombro de Jamie.

—Salsa de fudge de chocolate —respondió Jamie, removiendo una mezcla espesa y brillante en un bol. Se volvió hacia Alice, su expresión suavizándose al ver sus pinturas—. Wow, estas son increíbles. No puedo creer que tenga una hermana tan talentosa.

El corazón de Alice se calentó a pesar de sí misma.

—Alek no piensa lo mismo.

—Que se joda Alek —dijo Jamie casualmente. Todavía la sorprendía cuando él maldecía—era un desarrollo nuevo desde que había empezado a salir con Zoe y sus amigos.

Joseph se inclinó más cerca.

—¿Puedo probar un poco de esa salsa? Solo un pequeño bocado.

Jamie levantó una cuchara y dejó que Joseph probara un poco. El gemido que Joseph soltó fue casi indecente.

—Oh, Dios mío. Es lo mejor que he tenido en la boca —dijo, lamiéndose los labios—. Y no lo digo solo para...

—No —interrumpió rápidamente Alice—. No termines esa frase.

Más tarde, después de la cena, Alice y Joseph se retiraron a su habitación. Se tumbaron en la cama, contando historias de primeras citas desastrosas y dramas escolares ridículos. Era el tipo de charla fácil que Alice apreciaba—Joseph siempre tenía una manera de hacerla olvidar sus preocupaciones.

Justo cuando Joseph estaba recreando un momento particularmente embarazoso con uno de sus ex, el teléfono de Alice vibró en su bolsillo. Lo sacó, esperando un mensaje de su madre o una notificación de su grupo de chat de arte.

Lo que encontró hizo que su estómago se hundiera.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó, casi dejando caer el teléfono.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Joseph se inclinó, alcanzando a ver la pantalla antes de que Alice pudiera bloquearla. Sus ojos se abrieron de par en par—. Santo cielo, has sido traviesa.

La foto en su pantalla era una que ni siquiera se había dado cuenta de que existía—una imagen de ella inclinada con el traje de sirvienta. El pie de foto debajo le envió un escalofrío por la columna:

“Pensé que era solo educado dejarte saber que me acabo de masturbar con esto.”

—¿Quién demonios es ese? —exigió Joseph—. ¿Y por qué tiene una foto tuya así?

Alice miró la pantalla, su corazón latiendo con fuerza.

—No... no sé cómo pasó esto.