16| Una mañana caótica - Cómeme vivo

Las lágrimas de Mel del día anterior habían tenido un efecto extraño en ella. Se había despertado a la mañana siguiente con una sensación extraña. Su corazón, antes pesado, ahora estaba ligero, como si hubiera expulsado toda la energía negativa junto con sus lágrimas del día anterior. La calma con la que se había despertado la envolvía como densas olas de una cálida niebla.

Se levantó de la cama, la relajación dando paso a una firme resolución. No era solo una mujer digna de lástima. Era una noble de Sprite, y si debía corregir un error cometido por su padre, tenía que hacerlo con dignidad. Mel miró al vacío con sentimientos encontrados. No podía odiar a su padre. Ni siquiera sabía cómo sentirse. Pero una cosa sabía: Bjorn tampoco habría pedido esto, pero debía haber seguido adelante, quisiera o no. Lo mínimo que podía hacer era corresponder esa dedicación.

Eustace, Annie, Lori e incluso los otros ayudantes notaron el sutil cambio en Mel. En medio del conocimiento que Eustace le impartía a Mel sobre el clan Grime, y la ayuda continua de Lori, la confianza de Mel comenzó a menguar cada día a medida que se acercaba la boda. Aún no había ido al subsuelo, pero como aún no estaba unida en matrimonio con Bjorn, ni era parte de la familia del clan Grime, la ciudad subterránea le estaba prohibida. La ceremonia originalmente debía celebrarse al final de la semana, pero Mel había querido un poco más de tiempo para acostumbrarse al clan y aprender más sobre él. Al menos para compensar la preparación que no había hecho adecuadamente en Urn. Eustace lo había permitido a regañadientes. Ahora que Mel estaba a dos días de la boda, estaba sentada con Eustace, revisando los detalles finales del vestido tradicional preparado. El vestido ceremonial de Eustace había sido demasiado grande y pesado para ser modificado al tamaño de Mel, así que se había preparado uno nuevo.

Había notado que las prendas femeninas habituales del clan Grime eran diseños simples de vestidos bien bordados, la mayoría de ellos deshilachados en el dobladillo. Se podía añadir una chaqueta sin mangas a su vestimenta junto con joyas simples o lujosas. Estos eran accesorios a los que incluso la gente sencilla tenía acceso. Los hombres rara vez usaban túnicas, a diferencia de cómo era en Urn. Su ropa era bastante simple; "pantalones" de piel o algodón con camisas o "ponchos". Mel encontraba las palabras extrañas, pero cualquier cosa lo sería en una parte diferente del mundo.

La vestimenta ceremonial que habían preparado para Mel parecía un revoltijo de ropa pesada puesta capa sobre capa. Solo mirar la prenda avivaba las llamas de la angustia dentro de ella. ¿Sería aplastada bajo todo ese peso estando de pie? ¿Y tenía que caminar con eso?

Cuando Mel preguntó sobre el ajuste y si se podían hacer modificaciones, los sastres simplemente rieron y Eustace aseguró a Mel que eran muy eficientes en su trabajo.

Lo que eso significara.

Mel se desplomó en su cama la noche antes de la boda, sus músculos doloridos por el agotamiento. Cuando su débil cuerpo tocó la cama, la última de sus preocupaciones la golpeó, desatando las puertas que había mantenido cerradas. Una lágrima escapó de la esquina de su ojo. Su familia no estaría allí para verla mañana, y ni una sola vez había visto a Bjorn desde el día en que llegó.

—Mi señora —susurró Annie, quitando suavemente las sandalias de los pies de Mel—. Los ayudantes prepararon la cena—

—No tengo hambre, Annie —susurró Mel de vuelta. Su estómago gruñó al final de su frase.

Annie continuó después del incómodo silencio, persistente— Mi señora—

—Annie, por favor —suplicó Mel, yaciendo inerte en la acogedora cama—. Estoy cansada. Ni siquiera tengo fuerzas para poner algo en mi boca.

—No importa. Yo te alimentaré—

—Quiero estar sola —gimió Mel en la cama, su voz amortiguada pero lo suficientemente clara como para ser escuchada mientras enfatizaba cada palabra.

Annie se quedó quieta, en silencio. El silencio se prolongó por un largo período y un suspiro preocupado salió de Annie— Me retiraré —dijo en un susurro tímido—. Buenas noches, mi señora.

Mel escuchó los pasos de su doncella y su posterior salida. Cerró los ojos, sintiéndose agotada y un poco culpable por comportarse de esa manera con Annie. Sus pesados párpados se cerraron y el sueño se apoderó de su mente cansada.

La mañana siguiente fue una de las escenas más caóticas que Mel había presenciado en toda su vida.

Le habían dicho que la ceremonia de la boda tendría lugar tarde en la noche, pero nadie le había dicho que habría una preparación tan seria tan temprano en la mañana. Se había despertado con un ruido de charlas y abrió los ojos ante las luces cegadoras de los cristales del techo. La neblina del sueño se disipó de sus ojos al ver la multitud corriendo de un lado a otro en su habitación.

La escena la dejó en silencio por el shock y fue arrastrada fuera de la cama, despojada de su ropa y llevada apresuradamente a la cámara de baño, similar a la de su hogar. Esta vez, la bañera de cerámica era una gruesa tina de madera, y le echaron agua tibia, seguida de una minuciosa limpieza de su cuerpo.

Aterrorizada, llamó a Annie, solo para ser tranquilizada por los ayudantes, quienes le informaron que Annie estaba ocupada con otros arreglos para la ceremonia.

—Pero—es solo—mañana— —escupió más agua mientras le echaban más sobre la cabeza.

¿Había hecho algo mal para merecer esto? Ni siquiera los sirvientes en casa eran tan bruscos con ella.

—¡De—deténganse! —chilló, agitando los brazos en el agua y salpicando a los ayudantes en la cara.

Los ayudantes se detuvieron abruptamente, con expresiones de sorpresa y un leve indicio de miedo en sus ojos abiertos de par en par. Mel frunció el ceño, su piel entumecida por sus manos insensibles— ¡Sean más gentiles conmigo! Parecen olvidar que no tengo una constitución tan fuerte para que me traten tan bruscamente. Además, me despiertan, me arrastran de la cama y de repente me llevan a la tina sin siquiera una explicación de... —Mel jadeó, sin aliento. Su corazón latía con fuerza en su pecho, golpeando erráticamente por su respiración rápida.

Ellos inclinaron la cabeza, con profundo arrepentimiento grabado en sus rostros— Lo sentimos sinceramente. No tengo excusa para nuestro comportamiento precipitado —suplicó una de ellas, con la cabeza aún baja—. Nosotras—

—Está bien —gruñó Mel, hundiéndose de nuevo en la cálida piscina.

Los ayudantes se enderezaron y lanzaron miradas cautelosas entre sí antes de continuar lavando a Mel. Sus agarres eran firmes, pero un poco más gentiles, de modo que el baño se sintió más como un masaje que como un baño reconfortante.

Como Mel pronto descubriría, eso era solo el comienzo.

La presencia de Annie, más tarde, había sido reconfortante y la doncella le dio una breve explicación sobre los largos preparativos que durarían todo el día. Mel recordó cómo los sirvientes la habían preparado antes de abordar el barco Orion y un sentimiento de temor la invadió. Todo el proceso estaba lejos de terminar.

Aún desnuda, fue dirigida a otra cámara, desierta, excepto por una larga mesa de madera y otros taburetes elevados que contenían cuencos de piedras negras. La acostaron en la mesa y sus músculos rígidos se relajaron en segundos con el extraño procedimiento. Su alarma inicial se desvaneció mientras los ayudantes amasaban su carne y masajeaban cada rincón de su cuerpo. Desde su cuello hasta las plantas de sus pies, dos pares de manos tiraban, presionaban y giraban su cuerpo en una masa líquida.

Ni siquiera su mente estaba libre de la sensación desconcertante. Era un desastre. Un desastre placentero.

Los movimientos se detuvieron y Mel permaneció allí aturdida. La realidad volvió a ella con un parpadeo cuando las piedras calientes fueron colocadas en su espalda y el calor se filtró en los poros de su piel. Mel cerró los ojos y su conciencia se desvaneció y regresó en intervalos cortos.

—...señora...mi... mi señora!

Mel se sobresaltó, abriendo los ojos de golpe.

Se movió, demasiado perezosa para girar el cuello o levantar las manos— ¿Por qué se detuvieron? —preguntó débilmente, parpadeando mientras el rostro de Annie flotaba ante ella.

Sin responder, Annie sonrió y ayudó a Mel a sentarse, sus piernas colgando al costado de la estrecha mesa.

—Queda tu rostro. Queremos que te acuestes de espaldas —dijo simplemente Annie. Su frente se frunció con una mirada preocupada y la doncella desvió la mirada, pero Mel no le prestó mucha atención.

—Está bien. —Mel dejó que Annie la acomodara de espaldas y la joven notó que había menos ayudantes en la cámara. Había cuatro en la habitación, además de Annie.

Una de las ayudantes del clan Grime untó un jarabe de olor dulce en sus palmas y en el momento en que presionó la sustancia fría en el rostro de Mel, ella instintivamente se estremeció por el contacto y cerró los ojos. Sus cejas se fruncieron de repente cuando un líquido extraño fue vertido en su entrepierna.

—¿Qué están haciendo? —Mel levantó la mano para sujetar la muñeca de la ayudante que le masajeaba el rostro.

La voz de Annie salió débil— Perdónanos, mi señora.

—¿Annie? —Mel abrió los ojos justo a tiempo para que una ayudante arrancara la cera solidificada de su piel, junto con su vello púbico.

Mel soltó un grito desgarrador.