18| Una noche para recordar

Mel se quedó quieta mientras las ayudantes la vestían, pero su mente vagaba. Eustace había mostrado una expresión inescrutable después de las palabras de Mel esa mañana y la mujer se había marchado. Dijo que Mel no tenía que preocuparse por nada antes de irse. Mel había comido poco después y le habían dicho que descansara unas horas antes de que Eustace volviera para explicarle el horario restante del día.

La anticipación y la emoción se habían instalado en el corazón de Mel como una semilla enraizada en el momento en que Eustace mencionó que la ceremonia de la boda se llevaría a cabo bajo tierra. Finalmente pondría un pie allí abajo. Pero algo dentro de ella dudaba. El hecho de que iría bajo tierra para la ceremonia—un lugar sagrado para los hombres oso—significaba que en el momento en que pusiera un pie allí, el trato ya estaría hecho. No habría vuelta atrás.

Estaba haciendo esto. Realmente estaba haciendo esto...

Mel cerró los ojos y respiró hondo. Miró en el espejo de pie y vaciló, su respiración se entrecortó. El vestido se veía completamente diferente de las múltiples capas que había visto en el perchero. Dos ayudantes envolvieron otra capa delgada alrededor de Mel, metiendo sus manos en las mangas largas, antes de atarlo en la espalda. Nunca había visto algo tan hermoso. Las capas que se habían puesto una sobre otra se cruzaban en el frente, bajando en intrincados entrelazados que comenzaban en el cuello de su vestido y se entrelazaban hasta el dobladillo.

Sus pies estaban completamente cubiertos, y también sus manos... casi. Todavía podía ver sus dedos asomándose a través de las mangas largas en forma de alas. El entrelazado en el frente de su prenda era de un color gris suave, y las capas eran remolinos ahumados de marrón y ceniza. Como la película aceitosa de un arco iris en la superficie del agua.

—Es hermoso—susurró Mel, asombrada, mientras la ayudante ataba un último lazo en la espalda.

Las mujeres le dieron una sonrisa de satisfacción, algunas de las ayudantes orgullosas de su trabajo.

—Te dije que te quedaría bien—dijo Eustace, entrando en la cámara para mirar a Mel—. Eso no es todo. ¿Por qué no te das una vuelta?

Mel se detuvo. La prenda no era tan pesada como había esperado, pero ¿podría moverse eficientemente con todas esas capas? Si no fuera el atuendo habitual, Mel habría pensado que algo así se creó para evitar que las novias se escaparan. Mel dio un paso, y para su sorpresa, tuvo poco o ningún problema para moverse. Mel se giró hacia un lado, sin apartar los ojos del espejo. Intrincados lazos de múltiples capas del vestido se habían atado juntos en la espalda para formar una gran rosa. El símbolo del clan grime brillaba como un emblema ceniciento contra el fondo marrón de la capa final, y los ojos de Mel se abrieron de asombro.

—Esto... esto es...—Mel lo miró, sin palabras.

Los labios de Eustace se extendieron en una sonrisa afectuosa y miró en silencio a Mel por un rato, complacida—. Tendrás que permanecer de pie por un corto tiempo—dijo suavemente, tomando las manos de Mel—. Una vez que terminemos con tu rostro, estaremos listas para la noche.

Mel contempló preguntarle a Eustace si podía comer, ya que se había perdido el almuerzo, pero decidió no hacerlo. Habría un banquete durante la ceremonia. Comería entonces.

Lori llegó pronto y Mel se alegró de verla a pesar de las miradas extrañas de Annie. Las ayudantes se encargaron del maquillaje de Mel, una capa simple similar a la de casa, excepto que sus labios estaban untados con miel. A Mel le costó un gran esfuerzo no lamerse los labios. Su cabello estaba recogido en un gran moño en la parte posterior de su cabeza. Justo cuando Mel pensó que el estilo era demasiado simple, fue adornado con piezas de joyería, con pequeñas cadenas en forma de aro torcidas en el moño y colgando de él. Algunas estaban sujetas en las ondas suaves de su cabello. Con un atuendo diferente, Mel no podía creer que la hermosa mujer en el espejo fuera ella.

Mel fue llevada al salón por el que había entrado por primera vez al llegar a la mansión. El primer y último lugar en el que había puesto los ojos en Bjorn. Mel movió los dedos de los pies en los delicados zapatos que llevaba, sin poder siquiera verlos bajo los múltiples pliegues de su vestido. La esperaban escoltas bien vestidas en el salón. Las escoltas llevaban vestidos de encaje color ceniza, y una de ellas abrió un paraguas transparente color ceniza, con una sonrisa de bienvenida en su rostro mientras se dirigía a Mel—. Estamos listas, mi señora.

—Mi señora—. Esta era la primera vez que la llamaban así. Mel tragó saliva y miró hacia atrás a Annie, Eustace y Lori. Los ojos de Annie estaban llenos de lágrimas y Eustace le dio a Mel un asentimiento alentador.

Las rodillas de Mel se sentían débiles. Iba a estar sola.

—Nos volverás a ver pronto—dijo Eustace y caminó hacia adelante, deteniéndose justo frente a Mel. La miró hacia abajo, con la pequeña sonrisa aún en sus labios—. Estarás bien, Mel. Recuerda las instrucciones que te di.

Mel apretó los labios hacia adentro y asintió. Se enderezó y se dirigió hacia las escoltas sin mirar atrás. Si veía las lágrimas de Annie, ella también lloraría. El paraguas se colocó sobre la cabeza de Mel y un velo se bajó desde las puntas, ocultando su rostro. Las cuatro escoltas se alinearon a ambos lados de ella y la quinta, con el paraguas, extendió una mano hacia el extremo del pasillo, hacia un lado de la pared. Mel caminó hacia allí y ellas la siguieron. Por primera vez, notó un pequeño contorno de una gran puerta en la pared. No tenía manija, pero cuando la escolta golpeó dos veces, la entrada se deslizó abierta.

Para su sorpresa, Mel podía ver a través del velo delgado. Estaba un poco oscuro, pero la pared de tierra que las rodeaba era lo suficientemente visible, tal vez incluso más clara para los ojos extraordinarios de los hombres oso. Estaban en un gran túnel, con una luz brillante resplandeciendo al final. El corazón de Mel latía con fuerza al escuchar la música festiva que venía del final del túnel y sus piernas se movieron por sí solas.

Las escoltas se congelaron de sorpresa ante el movimiento repentino de Mel y dieron unos pasos rápidos para alcanzarla. La música se hacía más fuerte con cada paso que daba y salió a un espacio amplio. Amplio era un eufemismo para lo que estaba viendo.

Monumentos de piedra monstruosos la rodeaban, con escalones de piedra conectando un edificio con otro en un laberinto sofisticado que le robó el aliento. Sus ojos se abrieron de par en par ante el paisaje. Grandes puentes también estaban conectados a varios edificios y caminos laterales adornaban las paredes a su alrededor en niveles interconectados que llegaban hasta abajo. Cristales brillantes incrustados en las paredes, techos e incluso bajo los caminos y puentes, brillaban con una mezcla de azul y naranja.

Se dio cuenta de que estaba parada en un puente ancho y lo que pensó que era el fuerte rugido del agua resultó ser vítores desde todos los rincones de la ciudad. La música de los tambores y los instrumentos de cuerda se intensificó, y el corazón de Mel se hinchó por la cálida bienvenida.

Niños pequeños y otros ciudadanos se apoyaban en las barandillas de los caminos laterales, saludándola con sonrisas radiantes en sus rostros. Y Mel se quedó en medio del alegre caos, hipnotizada.

—Mi señora.

Mel salió de su ensueño y miró a la escolta que la había llamado.

—Debemos seguir hacia la ceremonia—dijo.

Mel asintió y caminaron por unos cuantos puentes, notando todo el tiempo cómo no había gente en los caminos, como si todos hubieran despejado el camino con anticipación para su paso. Entraron en otro túnel, esta vez de piedra. Eustace había mencionado que había muchas secciones subterráneas en el gran asentamiento. Lo que acababa de dejar era una de más de cien. Los ensordecedores vítores se desvanecieron detrás y caminaron durante un tiempo considerable. La penumbra se detuvo cuando encontraron pequeños cristales azules que emitían un suave resplandor desde el techo.

Mel notó un obstáculo delante de ellas y se tensó cuando estuvo lo suficientemente cerca para distinguir lo que era.

Los pelos de su piel se erizaron cuando la monstruosa masa tembló con cada respiración pesada, la arena flotando desde el suelo donde su hocico estaba apuntando. La alegría de entrar al subterráneo la había hecho olvidar momentáneamente al oso que Eustace dijo que la estaría esperando.

‘¡Pero nunca dijo que sería tan enorme!’ Mel gritó internamente.

El oso dormido abrió un ojo pequeño y brillante que reflejaba el resplandor de los cristales. Un brillo azul onduló en su pelaje mientras se movía y se levantaba, elevándose sobre Mel y las escoltas.

La saliva en su garganta se secó.