19| Una noche para recordar II

Un oso. Un oso... Había un animal salvaje frente a ella.

Aunque, ¿no se iba a casar con uno?

Al principio le había parecido extraño no haber visto osos durante su recorrido en la superficie. Había pájaros, perros, caballos y serpientes, pero no osos. Había concluido, sin molestarse en preguntar, que tal vez esas criaturas estaban en el bosque, hasta que Eustace le dijo que encontraría muchos de ellos tanto en el bosque como bajo tierra, junto con una montura que la esperaba allí abajo.

La criatura observó a Mel en silencio y se dio la vuelta sobre sus cuatro patas, dándole la espalda.

—Mi señora. —El escolta bajó la sombrilla velada y sonrió disculpándose con Mel—. Pasaremos por algunas secciones más antes de llegar al centro del asentamiento donde se llevará a cabo la ceremonia. El viaje es un poco largo...

La mirada de Mel volvió a posarse en la parte trasera del oso. Sería tonto preguntar si el oso era hostil o si la comería. No la presentarían como comida en bandeja para sus animales.

—La ayudaremos a subir.

Mel respiró hondo y asintió, arrastrando los pies para colocarse junto al oso, a solo unos centímetros de su brillante pelaje.

—¿Dónde está la silla? —preguntó.

Su pregunta detuvo a los escoltas y Mel se sintió inmediatamente avergonzada. Después de todo, había visto sillas en sus caballos, ¿por qué no en los osos?

—Está bien, mi señora —dijo otro escolta de manera reconfortante, con comprensión en su rostro—. No usamos sillas en nuestros osos. Por un lado, Iva es gentil y es uno de los mejores compañeros de nuestro señor. Por favor, perdóneme por ser atrevida... —Tomó suavemente la mano de Mel y presionó su palma contra el espeso pelaje.

Mel se estremeció al sentir el calor. La mujer sorprendida pasó cautelosamente los dedos por el suave pelaje antes de dejar que su palma se hundiera más, entrando en contacto con la carne. Un sonido similar a un ronroneo surgió de la garganta del animal, resonando en la tranquila extensión de la amplia cueva, y Mel se quedó fascinada al ver cómo la piel del oso parecía ondular y flexionarse bajo su toque. ¿Le gustaba que lo acariciara?

Retiró su mano y miró a los enviados.

—Lo siento. Parece que estoy perdiendo el tiempo aquí... —Lanzó otra mirada aprensiva a la monstruosidad y se volvió hacia los enviados—. Ayúdenme a subir.

Los escoltas lo hicieron, y en cuestión de segundos, Mel fue llevada, levantada y guiada a la espalda del oso, aunque torpemente. Su vestido no le daba tanta libertad de movimiento como esperaba, pero logró encontrar una posición sentada con las piernas colgando a un lado de la espalda de Iva. Agarró mechones del pelaje de la criatura, preocupada de que con cada movimiento pudiera deslizarse, pero su ansiedad se fue calmando con el tiempo, y su atención se centró en los deslumbrantes cristales que cambiaban de color de vez en cuando mientras avanzaban más profundo en el túnel, subiendo, bajando y entrando en otros túneles que se ramificaban entre sí.

—¿Alguien se ha perdido aquí alguna vez? —preguntó Mel en un susurro, mareada por los cambios de dirección.

—No, mi señora. Nunca. Aunque, para calmar sus preocupaciones, cada hogar tiene sus túneles que llevan a la superficie. Pero si desea explorar la ciudad subterránea, nuestro señor puede organizarle un guía.

Mel tenía algunas preguntas más, pero el viaje parecía llegar a su fin cuando escuchó conversaciones cercanas. Su estómago se revolvió a medida que se acercaban y su corazón casi se detuvo en su pecho cuando entraron en la amplia cueva en forma de cúpula. Las paredes y el suelo rocosos eran lisos, y cristales de vino tenue sobresalían del techo, emitiendo luz desde cada faceta de las piedras.

Lo que captó su atención, sin embargo, fueron los amplios escalones que conducían a las grandes puertas de piedra al otro lado de la cueva. Una gran huella de oso estaba grabada en las dos losas de piedra. Iva se detuvo justo en la base de los escalones y los escoltas la ayudaron a bajar de la montura, enderezando los pliegues y capas de su vestido.

Detrás de esas puertas estaba uno de los espacios sagrados de Grime y el salón donde se llevaría a cabo su boda. Miró al suelo, un poco abatida. A pesar del apoyo que Eustace o Lori le habían dado, estaba allí, sin nadie a su lado. Nunca antes se había sentido tan sola.

Si las circunstancias lo permitieran, su madre estaría allí, del brazo con su hija mientras la entregaban a su nueva familia...

—¿Mi señora?

Mel se enderezó, volviendo su atención a los escoltas.

—Lo siento... —Se enfrentó a las puertas y dio un paso adelante. Los escoltas la ayudaron a subir los pocos escalones y se detuvieron brevemente en la puerta. En medio del murmullo bajo, Mel captó los sonidos melódicos de música suave, similar a los instrumentos de cuerda que se tocaban en la primera sección.

Mel respiró hondo y encontró a los escoltas mirándola, esperando pacientemente su próxima instrucción. Una sonrisa apenas visible tocó los labios de Mel y asintió. Dos escoltas avanzaron, uno a cada lado de la losa, y empujaron suavemente las puertas de piedra.

Mel esperaba escuchar el roce de la piedra contra el suelo rocoso, pero las puertas se abrieron en silencio y con facilidad. La luz de las piedras en la cueva se intensificó a medida que las puertas se abrían, vertiendo un deslumbrante tono vino en la cámara dividida.

La pequeña sombra de Mel se proyectó sobre el suelo de grano rocoso y se extendió hacia la cortina gris frente a ella. Las conversaciones cesaron y la música se suavizó en notas más bajas. El corazón de Mel latía con fuerza en su pecho. Detrás de esas amplias cortinas había una gran reunión. Sus ojos recorrieron el espacioso recinto rectangular y se detuvieron en una pequeña plataforma de piedra elevada con dos cuencos de madera sobre ella. Dio pasos vacilantes hacia la cámara y su corazón se le subió a la garganta cuando los escoltas cerraron las puertas detrás de ella, dejándola sola en la repentina oscuridad.

La música baja continuó, y casi saltó del susto cuando una gran mano envolvió la suya, junto con las puntas de sus mangas.

—Está bien.

Mel casi saltó del susto al escuchar la voz baja en su oído. Sintió la palma áspera y entonces se dio cuenta de que su mano estaba temblando. Miró hacia arriba y encontró el tenue resplandor azul de los ojos de Bjorn mirándola. Su corazón latía más rápido. Estaban tomados de la mano. El momento fue breve cuando alguien carraspeó, sobresaltándola.

Un tenue resplandor gris envolvió el espacio sagrado y la atención de Mel se dirigió al anciano encorvado en la esquina. Parecía incluso más pequeño que Mel. Su delgada figura se apoyaba en un bastón de madera y sus labios temblaban mientras le sonreía con cariño.

—Tus zapatos, querida —dijo con voz ronca.

Mel miró inmediatamente hacia abajo y notó que estaba a unos centímetros de una línea gris oscura. Dirigió una sonrisa de disculpa al hombre y se inclinó hacia adelante para desabrocharse los zapatos cuando se detuvo a mitad de movimiento. Bjorn ya estaba inclinado hacia adelante, sus manos desabrochando hábilmente las hebillas de su sandalia.

—Tu pierna —murmuró Bjorn.

Mel levantó el pie y un cálido escalofrío recorrió la parte trasera de su pierna cuando Bjorn tocó su tobillo, quitándole el zapato. Se concentró en su cabello blanco, esperando que no levantara la vista. Habría sido útil si el vestido tuviera un cuello alto para cubrir el enrojecimiento de su cuello y mejillas. Así de calientes se sentían.

Unos momentos después, sus zapatos estaban fuera de sus pies y ambos caminaron hacia adelante, descalzos. Su emoción disminuyó cuando Bjorn no le tomó la mano después, y ella lo siguió, colocándose a su lado frente a la plataforma de piedra elevada.

El anciano se acercó a ellos, deteniéndose junto a la plataforma de piedra. Anunció, con una voz ligeramente más alta y clara que antes:

—Ahora, comencemos la ceremonia.

La música se detuvo y desde el borde de la cortina, una joven de Grime se deslizó hacia adentro. Era de la misma altura que Mel, pero con un poco más de "carne en los huesos", como describiría su padre. Sintió un leve pinchazo en el corazón y Mel se agarró al costado de su vestido.

‘Solo aguanta. Puedo verlos en otro momento,’ se consoló, pensando en su familia.

La chica sostenía una jarra de madera con cautela y se acercó al anciano. Él asintió y ella se movió hacia el frente de la plataforma, enfrentando a Mel y Bjorn. Hizo una ligera reverencia a ambos y inclinó la jarra hacia uno de los cuencos.

Los ojos de Mel se abrieron de par en par al ver el líquido azul brillante que salía de la jarra, llenando el cuenco como una piscina resplandeciente. El líquido emitía un ligero olor, una fragancia que no podía identificar. Un momento olía a miel, al siguiente, olía a chocolate. Después, una mezcla fragante de cítricos y canela asaltó sus sentidos, dejándola confundida mientras más aromas se esparcían por la cámara. Aunque no podía identificar la mayoría de ellos, todos olían agradables y antes de darse cuenta, ambos cuencos estaban llenos.

—Por favor, beban —instruyó el anciano.

Bjorn tomó uno de los cuencos y Mel lo hizo con vacilación. Las fragancias intermitentes se hicieron más fuertes cuando acercó el cuenco a su rostro y examinó el líquido. Era espeso, y su cuerpo almibarado consistía en una base azul tenue con finas espirales de azul más oscuro. Cerró los ojos con fuerza y llevó el cuenco a sus labios, bebiendo el líquido.