Capítulo 2 TRUEQUE

FRANCESCA

Estaba de pie, orgullosa, en el salón de baile de uno de los famosos hoteles de cinco estrellas de Roma, mientras observaba a la gente que se mezclaba a mi alrededor. Todos pertenecían a la flor y nata de la sociedad italiana y apoyaban el acto benéfico en favor de los niños huérfanos de Italia.

Ha sido un éxito, pensé con suficiencia. No pude evitar sentirme orgullosa de ser una de las organizadoras del acto. Mi difunto marido era un firme partidario de las organizaciones benéficas y desde que empezamos a salir me involucré en un asunto así.

Ahora, seis años después de su trágica muerte, me he dedicado a distintas organizaciones benéficas aquí en Italia para continuar su legado. Espero que el acto de esta noche sea un éxito. Espero que consigamos suficiente dinero para los huérfanos del asilo...

—Felicidades, Francesca.— Una voz masculina, demasiado familiar para mí, se escucha detrás de mí. Debería haber sabido que vendría a este evento. —Estoy orgulloso de ti.

¿Qué otra opción tengo entonces para enfrentarme a él? Puse una sonrisa regia en mi cara mientras miraba a mi némesis.

—Buonasera, Signore.

La satisfacción brilló en la profundidad de sus ojos oscuros, como si supiera que era la última persona con la que quería hablar esta noche. Pero, de nuevo, nunca dejaría pasar la oportunidad de no arruinarme la noche. Lo sabía por experiencia en el pasado.

—Cómo está, mia regina di ghiaccio—. Preguntó, recorriendo apreciativamente mi cuerpo con su mirada audaz. Grité en silencio ante su mirada audaz. —Estás... fabulosa.

Juraría que me estaba desnudando mentalmente, pero entonces reparé en la mirada venenosa que me lanzó la rubia que llevaba del brazo. Creo que es una supermodelo, con un vestido rojo de infarto y esos pendientes de araña y ese collar tachonado de diamantes. Fue suficiente para cegarme cuando quedaron atrapados por las luces.

Le sonreí amablemente mientras le hacía a este mujeriego la pregunta que lo pondría en la picota.

—¿Es tu futura esposa?— pregunté con dulzura sacarina. —Qué grosero por tu parte no presentarnos.

La cara de la rubia supermodelo se descompuso en una sonrisa de un millón de dólares mientras miraba con adoración a su cita, mientras él se limitaba a palidecer.

Te lo mereces, pensé en silencio mientras ocultaba mi sonrisa.

—Cariño—, le dijo a su hermosa cita. —Me pareció ver a tus amigos allí hace un rato. ¿Por qué no te unes a ellos un rato?

—Pero...

—Me reuniré con vosotros más tarde—. Dijo resueltamente, a lo que la mujer en sus brazos retiró de mala gana la mano de su brazo y se alejó de donde se encontraban sus amigos. Una vez que la perdió de vista, Marco Orsini me miró con impertinencia. —A ver, Francesca, eso ha sido grosero.

—¿Yo, grosera?— me burlé.

—Sí. Lo eres—. Contestó engreído. —Le diste ideas equivocadas.

—Pero creí que era tu prometida—, le dije inocentemente, aunque sólo lo dije para molestarlo. —Llegaste con ella así que asumo...

—¿Por qué iba a seguir enviándote flores y regalos a tu oficina esta semana pasada pidiéndote ayuda si ya había encontrado a mi futura esposa que nonno aprobaría?

Oh, sí. Esas flores y regalos que enviaba constantemente a mi oficina junto con tarjetas pidiéndome que le ayudara con su dilema. Al principio, mi secretaria pensó que tenía un pretendiente, pero luego le expliqué que mi némesis solo me estaba molestando.

Instintivamente me froté el anillo de boda. Nunca volveré a casarme. Lorenzo, mi marido, estaría siempre en mi corazón.

—¿Te has enterado de que Lukas y Tania ya estaban en la ciudad?—. pregunté para cambiar el tema del matrimonio y mis pensamientos al recuerdo de mi marido. Todavía me entristezco cada vez que me acuerdo de él.

Una sonrisa crispada se dibujó en sus labios pecaminosos mientras me servía dos copas de champán el camarero que pasaba.

—¿De verdad? ¿Se quedan para siempre?

—Eso es lo que me dijo Tania cuando hablé con ella por teléfono la última vez—, respondí despreocupadamente, tomando el champán que me ofrecía.

—Si ya estaban en la ciudad, ¿por qué rayos no están aquí?—. preguntó mirando a la multitud. —Supuse que el gran duque no dejaría pasar la oportunidad de mostrar a la sociedad que su esposa ya estaba embarazada de cinco meses de sus gemelos.

Tomando un sorbo de mi champán, le dije.

—Me acaba de telefonear hace un rato diciéndome que no podían venir porque Tania no se encuentra bien.

—Ah, ese es el problema, ¿no?— inquirió, con un destello de burla en sus ojos oscuros. —¿Está totalmente enamorado de su encantadora esposa? No podría soportar estar lejos de ella ni siquiera una noche.

—Ese comentario despreciativo vino realmente de un hombre que actualmente está buscando a su propia novia.

—Hay una diferencia, amor mio— Dijo con una sonrisa pícara en su cara de dios romano. —Él se casó con su Tania por amor, mientras que yo necesito casarme o seré desheredado.

Le alcé las cejas.

—Se le olvida, signore. Lukas y Tania empezaron su matrimonio por conveniencia, pero mírelos ahora. Están tan enamorados el uno del otro.

—Nadie obliga al duque a casarse con esa heredera rusa...—. Se opuso, dándome la misma inclinación en sus fuertes cejas. —...lo hizo él solito. Lukas se casó con la mujer que el mundo entero creía muerta en el mar una semana después de su desaparición...

Cada vez que recuerdo cómo empezaron mis amigos con su matrimonio, sigo sin creérmelo. Era como la historia de una película o de una serie dramática. La mujer sólo quería en la vida vengarse de la gente que la tomó por tonta. Pero ahora estoy tan contenta de que Tania por fin haya dejado atrás su venganza y empiece una nueva vida con su marido.

—...mientras yo necesito una esposa porque mi abuelo me obliga a tomar una—. Marco Orsini me sacó de mi ensoñación.

Suspiré. Demasiado para nuestra charla sobre nuestros amigos comunes, de nuevo volvíamos a lo mismo.

—Ya te lo he dicho por millonésima vez. No puedo ayudarle a encontrar a su novia, Signore.

—Oh, lo harás—. Dijo obstinadamente.

Sacudí la cabeza con resignación. Responderle era inútil. No iba a escucharme.

Entonces me sorprendió cuando volvió a hablar en tono despreocupado.

—Es una pena que Lukas no haya podido asistir a este baile benéfico. Sé que apoya mucho estas cosas.

Ahora que lo mencionaba, me sentía de algún modo conmovido por ello. Su donación sería de gran ayuda para la causa de esta noche.

—Sí, tienes razón—. Le di la razón a este molesto hombre mientras le fruncía el ceño. —Pero ahora que lo mencionas, me sorprende verte aquí, este no es tu público habitual.

—Me has herido, Francesca—. Sonrió. —Soy un firme partidario de las organizaciones benéficas, querida.

No pude evitar sonreír.

—¿De verdad?

—Por supuesto—. Levantó la copa en un saludo silencioso en mi dirección antes de beberse hasta el último contenido de su champán. Había algo travieso en sus ojos oscuros que mi instinto me dijo que subiera aún más la guardia cuando el regocijo que sentía en mi corazón por la donación de Marco Orsini se desvaneció al instante.

—Por supuesto...— Volvió a decir, depositando su copa de champán vacía sobre el camarero que pasaba y un nuevo escalofrío de conciencia subió hasta mi columna vertebral. —...donaré una generosa cantidad si tú me ayudas a cambio, Francesca.

—Pero qué...— Le fulminé con la mirada.

Él se limitó a encogerse de hombros.

—Un trato justo, ¿no crees?

—¿Estás diciendo que...?

—Obviamente—. Sonrió adoradoramente en mi dirección—Si prometes ayudarme a encontrar una novia, contribuiré con una generosa cantidad a esta obra de caridad.

Dulce Señor, es realmente despiadado.

MARCO

Observé con satisfacción el asombro en el rostro de la joven viuda cuando le dije que no donaría ni un centavo a este baile benéfico si no me ayudaba en mi búsqueda.

La mirada que me había enviado era suficiente para congelar Italia entera. ¿Por qué se obstina tanto en no ayudar a un hombre con su dilema? ¿No le basta con que yo corteje su favor durante los últimos días enviándole regalos a su despacho para ablandarla conmigo?

Hace un rato me preguntó con frialdad si mi cita era por fin la novia que me he visto obligado a buscar. Le dio ideas equivocadas a Rebecca Kendrick, la supermodelo buenorra. Por la mirada divertida que me había echado hace un rato, ahora pensaba que le haría la pregunta en cualquier momento después de esta fiesta. Debería haberme deshecho de ella esta noche.

No creo que mi anticuado nonno aprobara que mi novia apareciera semidesnuda en vallas publicitarias y revistas de todo el mundo.

Así es. Depende de esta gélida mujer encontrarme una novia que mi abuelo apruebe. Es una maestra de la buena etiqueta, ¿no? Ella puede enseñar a mi novia cómo actuar correctamente en sociedad. Hizo un buen trabajo puliendo a la novia de Lukas hace varios meses. La heredera antes sencilla era ahora cada centímetro de una refinada duquesa de la que Lukas Marino podía estar orgulloso.

Por eso, de un modo u otro, necesito a Francesca Marcolini para el trabajo, aunque tenga que chantajearla para que se someta, ¡que así sea!