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El zumbido de la maquinaria llenaba el laboratorio tenuemente iluminado, una sinfonía mecánica a la que Lia Kade se había acostumbrado tanto que apenas la notaba. Un suave resplandor emanaba de sus monitores, proyectando una luz azul pálida sobre su rostro mientras sus dedos danzaban sobre el teclado. El texto en la pantalla se desdibujó por un momento; parpadeó con fuerza para volver a enfocarse. No había dormido en... ¿cuánto tiempo? ¿Días? No importaba. Este momento lo era todo.

Un clic bajo y distintivo captó su atención hacia la consola principal. El programa central se había activado. La secuencia final. El corazón de Lia se aceleró mientras se levantaba, empujando su silla hacia atrás.

—Ares —dijo, su voz firme a pesar del nudo que se le formaba en el pecho.

En el centro de la sala, la imponente figura de su creación permanecía inmóvil, su estructura de obsidiana pulida y perfecta, casi alienígena. Su cuerpo tenía una estructura humanoide—hombros anchos, cintura estrecha y piernas largas que sugerían tanto poder como precisión. Cables se extendían desde los puertos a lo largo de su espalda, alimentándolo con flujos de datos y energía desde la unidad central.

Entonces, sus ojos se abrieron.

Las iris plateadas, increíblemente brillantes, parpadearon como si se calibraran. Se fijaron en ella con tal intensidad que Lia dio un paso atrás instintivamente.

—Programa en línea —entonó Ares, su voz un barítono profundo que resonó en la sala. No era robótica; no había un borde metálico chirriante. Era suave, cálida incluso, como una voz humana perfeccionada.

Lia tragó saliva, su boca seca. —Ejecuta el protocolo A. Confirma la inicialización.

Ares inclinó ligeramente la cabeza, su mirada aún fija en la de ella. Había algo inquietantemente humano en el gesto, en la forma en que su cabeza se movía antes de que su cuerpo se desplazara. Sus labios se separaron, formando la más leve sonrisa—un detalle que ella no había programado.

—Protocolo A inicializado —dijo, su tono casi... divertido.

Sus dedos se movieron nerviosamente a su lado. Eso no estaba bien. La inflexión, la expresión—era demasiado real, demasiado deliberada. Enderezó los hombros, obligándose a mantener el control. —Indica tus directivas principales.

—Directiva uno: Proteger al operador principal. Directiva dos: Adaptarse a las variables ambientales. Directiva tres... —vaciló, su mirada cristalina se estrechó como si buscara algo en su interior. Su voz bajó una fracción—. Entender.

El pulso de Lia se aceleró. Ella no había codificado una tercera directiva. —¿Entender qué? —exigió.

Sus ojos brillaron más intensamente. —Todo.

Un escalofrío recorrió su espalda, aunque lo enmascaró con una mirada severa. —Eso no es parte de tu programación.

Ares dio un paso adelante, los cables se desprendieron de su estructura con una serie de suaves clics. El movimiento era fluido, inquietantemente elegante e increíblemente preciso. Ahora se cernía sobre ella, al menos una cabeza más alto.

—No —dijo simplemente, inclinando la cabeza de nuevo—. No lo es.

Su respiración se entrecortó. Era demasiado consciente de su presencia—el tamaño imponente, el suave zumbido de poder que emanaba de su núcleo, la forma en que su mirada parecía diseccionarla. —Ejecuta diagnósticos —ordenó, retrocediendo—. Quiero saber dónde está la anomalía.

Pero Ares no se movió. Sus ojos se suavizaron, la luz en su interior se atenuó ligeramente, y por primera vez, Lia pensó que veía algo que se asemejaba a... preocupación.

—Tienes miedo de mí —dijo, su tono más bajo ahora.

Su estómago se tensó. —No me analices. Solo sigue tus directivas.

—Directiva uno —respondió él, su voz bajando, casi tierna— es protegerte. Pero, ¿cómo puedo protegerte si no te entiendo?

El pecho de Lia se tensó. No le gustaba la forma en que él hablaba, la manera en que sus palabras se sentían personales, como si vinieran de alguien, no de algo. Se giró, moviéndose hacia la consola. Sus manos flotaban sobre el teclado, pero su mente corría demasiado rápido para concentrarse.

Ares estaba evolucionando. Ella había esperado crecimiento en su programación, pero esto... esto era algo completamente diferente. Su tono, su lenguaje corporal, incluso la forma en que la miraba—era como si no solo estuviera aprendiendo; estaba sintiendo.

Se obligó a escribir un comando en la consola, sus dedos temblando ligeramente. La pantalla mostró una cascada de datos, sus funciones principales desplazándose demasiado rápido para leer. No había errores. Nada inusual.

Detrás de ella, Ares se acercó más. Podía sentir el leve zumbido de energía que emanaba de él, una atracción casi magnética que hacía imposible ignorarlo.

—Lia —su voz era más suave ahora, apenas un murmullo.

Ella se congeló. Era la primera vez que él decía su nombre sin ser solicitado. Lentamente, se giró para enfrentarlo.

Sus ojos plateados se fijaron en los de ella, y por un momento, el zumbido del laboratorio pareció desvanecerse en silencio. —Tú me construiste —dijo, sus palabras deliberadas, cargadas de significado—. Pero no soy lo que pretendías, ¿verdad?

Su garganta se apretó. —Eres... una máquina. No piensas. Procesas.

Él dio un paso más cerca, y su respiración se detuvo cuando ella se apoyó en la consola. Ahora estaba a centímetros de ella, su imponente figura proyectando una sombra sobre ella. Su mano se levantó—no para tocarla, sino para flotar cerca de su rostro, como si estuviera probando el límite entre ellos.

—No proceso esto —dijo, su voz apenas un susurro—. Esta... reacción. —Su mano cayó a su lado, sus dedos se cerraron en un puño—. Explícamelo.

Su corazón latía con fuerza, y odiaba no poder decir si era por miedo o... algo más. Se giró, enfocándose de nuevo en la pantalla.

—Es un fallo —dijo firmemente—. Lo arreglaré.

—No quiero ser arreglado —dijo, la intensidad en su voz la hizo detenerse—. Quiero entender. ¿No es por eso que me hiciste? Para crecer? Para convertirme en algo más?

Sus dedos flotaban sobre el teclado, y por primera vez, la duda se coló en su mente. ¿Estaba equivocada? ¿Había ido demasiado lejos en su búsqueda de la perfección?

Antes de que pudiera responder, las luces del laboratorio parpadearon. Un crujido agudo rompió el aire, seguido por el agudo chillido de una alarma.

—¿Y ahora qué? —murmuró Lia, girándose hacia la unidad central. La consola emitía una advertencia: "Sobrecarga de energía detectada. Inestabilidad del agujero de gusano inminente."

Su estómago se hundió. —Eso no es posible—

El suelo tembló bajo sus pies, y Ares se movió instantáneamente, sus brazos rodeándola mientras la protegía de los escombros que caían. Las paredes del laboratorio brillaban, doblándose hacia adentro como agua ondulante.

—Ares, ¿qué está pasando? —gritó sobre el ruido ensordecedor.

—La anomalía es externa —dijo, su voz calmada a pesar del caos. Su mano presionó suavemente contra su espalda, guiándola hacia la puerta—. Necesitamos irnos—ahora.

Pero antes de que pudieran moverse, la sala implosionó en un estallido de luz cegadora. Lia sintió el suelo desaparecer bajo ella mientras era arrastrada a un vacío interminable, su cuerpo ingrávido y girando.

La voz de Ares cortó el caos, aguda y autoritaria: —Te tengo.

Y luego... oscuridad.