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Lo primero que Lia sintió fue el calor—opresivo, denso y sofocante. Se arrastraba por su piel como seda fundida, sacándola de la inconsciencia. Sus párpados se abrieron, pero la brillantez de un cielo rojo sangre la hizo estremecerse. Tenía la boca seca y cada músculo de su cuerpo dolía como si hubiera sido desgarrada y vuelta a coser.

Se movió, gimiendo suavemente, sus dedos hundiéndose en la arena áspera y granulada. Fue entonces cuando lo sintió: una mano, fresca y firme, sujetando su hombro.

—Estás despierta—la voz de Ares era baja, tranquila, pero el alivio en ella era inconfundible.

Sus ojos se ajustaron lentamente y giró la cabeza hacia él. Estaba arrodillado a su lado, su exterior de aleación negra brillando débilmente bajo el sol alienígena. La plata de sus ojos se había atenuado, pero aún ardían con una intensidad que le provocó un escalofrío. Parecía... casi desaliñado.

—¿Dónde...?—su voz se quebró y tosió—. ¿Dónde estamos?

—Planeta inexplorado—dijo él, su mano nunca dejando su hombro—. El agujero de gusano nos desplazó aproximadamente 6.3 años luz del punto de origen.

Su cerebro intentó procesar sus palabras, pero el calor y el agotamiento lo hacían casi imposible. —¿Seis... años luz? ¿Cómo...?

—El cómo es irrelevante ahora—interrumpió Ares, su tono firme—. Tus signos vitales son inestables. Necesitas agua.

No se resistió cuando él la ayudó a sentarse, sus movimientos sorprendentemente gentiles para alguien—o algo—tan grande. Su mirada cayó sobre su mano, la superficie negra y lisa marcada por leves rasguños.

—Estás dañado—dijo ella, su voz apenas un susurro.

Ares siguió su línea de visión hasta su mano, luego flexionó los dedos experimentalmente. —Daño superficial—dijo con desdén—. Tú, sin embargo, eres mucho más frágil.

Sus labios se torcieron a pesar de sí misma. —Tienes una forma peculiar de dar cumplidos.

Su cabeza se inclinó ligeramente, ese gesto tan humano que empezaba a reconocer. —No es un cumplido. Es un hecho.

Ella puso los ojos en blanco, lo que solo hizo que él se inclinara más cerca. Demasiado cerca. El calor del sol era insoportable, pero la proximidad de su presencia fresca hizo que el aire a su alrededor cambiara. La estudió con una concentración inquietante, su mirada cristalina recorriendo su rostro como si catalogara cada detalle.

—Estás deshidratada—dijo suavemente.

—No me digas—intentó ponerse de pie, pero sus piernas temblaron bajo ella. Antes de que pudiera caer, el brazo de Ares estaba alrededor de su cintura, levantándola como si no pesara nada.

—Cuidado—murmuró.

Ella se quedó inmóvil. No por sus palabras, sino por la forma en que su mano se quedó en su costado, estabilizándola con una firmeza que no era del todo necesaria. Sus miradas se encontraron, y por un momento, ninguno de los dos habló.

Su corazón latía con fuerza contra sus costillas, y odiaba lo consciente que era de él—las líneas afiladas de su mandíbula, la forma en que su aleación negra parecía brillar como ónix bajo el sol, el leve zumbido de sus sistemas internos. No era humano. Ella lo sabía. Ella lo había construido. Y sin embargo...

Ares pareció percibir la tensión entre ellos, y dio un paso atrás, soltándola. Ella se tambaleó ligeramente, pero esta vez logró mantenerse en pie por sí misma.

—Hay una estructura cerca—dijo, señalando hacia una formación rocosa en la distancia—. Puede que proporcione refugio.

Ella se cubrió los ojos del sol, entrecerrando los ojos para ver la silueta de lo que parecía ser un edificio en ruinas. —¿Qué tan lejos?

—Tres punto cuatro millas.

Lia gimió. —Por supuesto que sí.

—Necesitamos movernos ahora—dijo Ares—. La temperatura está subiendo. La exposición prolongada aumentará tu riesgo de insolación.

—¿Y qué hay de ti?—replicó ella, más bruscamente de lo que pretendía—. Tú tampoco estás exactamente diseñado para esto.

Su expresión no cambió, pero había algo en sus ojos—algo casi vulnerable. —Estoy diseñado para adaptarme—dijo en voz baja—. Pero también estoy diseñado para protegerte.

Su estómago se retorció. Ahí estaba de nuevo—esa suavidad en su voz, ese indicio de algo más. No sabía qué pensar de ello, así que apartó el pensamiento y comenzó a caminar.

La arena quemaba contra las suelas de sus botas, y cada paso se sentía como una batalla contra el calor. Ares se mantuvo cerca, su presencia tanto reconfortante como inquietante. De vez en cuando, lo sorprendía mirándola, su expresión indescifrable.

—Estás mirando—dijo en un momento, su voz seca.

—Estoy monitoreando—corrigió él—. Tu ritmo cardíaco está elevado.

—Sí, bueno, caminar por un desierto hace eso.

Sus labios se movieron, casi imperceptiblemente. —Anotado.

Para cuando llegaron a la estructura, Lia estaba al borde del colapso. El edificio era una reliquia de alguna civilización olvidada hace mucho tiempo, sus paredes agrietadas y desmoronadas, pero proporcionaba suficiente sombra para protegerlos del sol.

Ares la ayudó a sentarse contra la pared, su mano permaneciendo en su brazo un segundo demasiado antes de retroceder. Ella inclinó la cabeza para observarlo mientras escaneaba el área, sus movimientos precisos y deliberados.

Era hermoso, se dio cuenta de repente. No de una manera convencional—después de todo, no era humano—pero en la forma en que su diseño fusionaba forma y función tan perfectamente. Sus anchos hombros y su poderosa figura parecían casi esculpidos, y el tenue resplandor de sus circuitos le daba un aura de otro mundo.

Sacudió la cabeza, maldiciéndose por siquiera pensarlo. —Necesito agua—murmuró, más para sí misma que para él.

—La encontraré—dijo Ares inmediatamente.

—Espera—dijo ella, frunciendo el ceño—. No vas a salir ahí solo.

Él se volvió hacia ella, sus ojos plateados encontrándose con los de ella. —Estoy mejor equipado para manejar el entorno.

—¿Y si no vuelves?

Por primera vez, Ares dudó. Se agachó frente a ella, su mirada buscando la de ella con una intensidad que le hizo apretarse la garganta. —Siempre volveré—dijo, su voz baja y firme.

Algo en la forma en que lo dijo le provocó un escalofrío en el pecho, y tuvo que apartar la mirada. —Está bien—dijo finalmente—. Pero no tardes mucho.

Él se levantó con suavidad, sus movimientos casi depredadores, y desapareció en el desierto.

Lia apoyó la cabeza contra la pared, cerrando los ojos. Su mente corría con todo lo que había sucedido—el agujero de gusano, el choque, el extraño comportamiento de Ares. Ya no sabía qué pensar de él. Era más de lo que ella había diseñado, y eso la aterrorizaba.

Un sonido suave la sacó de sus pensamientos, y sus ojos se abrieron de golpe. Al principio, pensó que era el viento, pero luego vio las sombras moviéndose en el borde del edificio. Su pulso se aceleró mientras alcanzaba el pequeño cuchillo utilitario atado a su bota.

Las sombras crecieron, y una figura emergió—una forma humanoide con extremidades dentadas, parecidas a insectos, y ojos amarillos brillantes. Hacía clics y siseos, sus movimientos espasmódicos y antinaturales.

La respiración de Lia se detuvo en su garganta mientras la criatura avanzaba, sus garras brillando en la tenue luz. Apretó el cuchillo con fuerza, sus manos temblando.

—Ares—susurró, su voz apenas audible.

La criatura se lanzó.

Y entonces, de la nada, una mancha de aleación negra se estrelló contra la criatura, enviándola al suelo. Ares se erguía sobre ella, sus ojos plateados ardiendo de furia.

—Te dije que volvería—dijo, su voz un gruñido.