PARTE 1 Capítulo 1

Me sorprendió que un simple pedazo de papel pudiera tener tanto poder sobre mí. Finalmente había conseguido mi deseo, pero ahí estaba, temblando de pies a cabeza fuera de las puertas de seguridad del aeropuerto ese día de junio, con mi padre divagando sobre algunas de sus supersticiones más ridículas sobre vampiros y brujas. A mi alrededor parecía haber un mundo nuevo y brillante de cosas por descubrir, pero mi hermano mayor sostenía a mi madre con los ojos llorosos y no estaba seguro de si esto era realmente lo que quería.

Los cuerpos se empujaban para posicionarse en la larga serpiente de una fila que se dirigía al laberinto de escáneres y guardias de seguridad, y no era mucho mejor fuera de la fila. Todos tenían un lugar a donde ir y mis nervios no estaban seguros de que yo perteneciera allí. Si no fuera por el sol que entraba a raudales por las ventanas superiores, tal vez no me habría movido hacia la puerta en absoluto.

Después de abrazar a mis padres y a mi hermano mayor, T.J., por un largo momento, puse una cara valiente y me uní a la multitud solo para suspirar de alivio al otro lado cuando la multitud se dispersó.

Cuando era pequeño, soñaba con ir a lugares exóticos alrededor del mundo. Tenía esta loca y ingenua sensación de que podía hacer amigos en cualquier lugar, pero no crecí con el ingreso necesario para apoyar vacaciones familiares fuera del país. Además, era difícil convencer a mi padre de salir de casa. Le gustaba su rutina y no era fanático de salir de su zona de confort a menos que fuera absolutamente necesario.

Me había alineado con esto y viví en casa mientras estaba en la universidad a pesar de tener ofertas para irme. Incluso tomé una pasantía cerca de casa para no tener que pagar alojamiento y para que mi padre no se preocupara. La picazón por viajar seguía ahí, pero sabía que mi padre recto nunca aprobaría y, por alguna razón, todavía quería complacerlo. Así que se sintió fuera de lugar cuando mi familia me presentó un boleto a Irlanda en mi cumpleaños para un mes de vacaciones. En mi emoción, no dudé en aprovechar la oportunidad, pero en realidad hacerlo se sentía como una historia diferente.

Me paré junto a las enormes ventanas al lado de mi puerta de embarque, mirando los aviones que llevaban a cientos de extraños a todos los rincones del mundo. Con el boleto de papel apretado en mi palma sudorosa, sabía que tal vez nunca tendría otra oportunidad como esta. Al final, todo se redujo a ese único momento de vacilación antes de unirme a otra fila y entregar mi boleto arrugado a la azafata vestida de azul y un profundo suspiro tembloroso con un pie delante del otro hasta el momento en que mi vida tomó un giro que nadie podría haber previsto.

Irlanda era tan hermosa como dicen y la gente allí era igual de increíble. Mi primera semana estuvo llena de tours y de escuchar las advertencias de mis padres en mi cabeza. Estaba totalmente a favor de ese tipo de viaje, pero la versión infantil de mí tenía razón sobre hacer amigos y me encontré recorriendo el exuberante campo verde en bicicleta, tomando cientos de fotos. Las piedras antiguas tenían historias que contar, pero la tierra fértil y verde a su alrededor tenía otras ideas completamente diferentes y yo también.

Resultó que viajar dentro de Europa era mucho más barato de lo que había esperado, así que mis nuevas amigas, Sarah, Evalyn y Amber, me llevaron a París, donde el olor de las confiterías recién horneadas se elevaba desde las panaderías escondidas en calles mojadas como si subiera hacia el cielo mismo. Mi cámara y yo nos deleitamos con Notre Dame, Sacre Coeur y la Torre Eiffel antes de darme cuenta de que mi mes había pasado y llamé a mis padres para suplicarles que me dejaran quedarme en París por otro mes.

Se sorprendieron de que ya estuviera en París en lugar de Irlanda, pero a regañadientes llamaron a un amigo para preguntar si podía quedarme en su casa. Incluso acepté tomar una clase de francés en una universidad para hacer mi tiempo allí más valioso y luego salí a celebrar con mis amigas. Sabía que estaba siendo un poco imprudente, pero no podía pensar en otro momento en que tendría la oportunidad de volver a Europa, así que quería aprovecharlo al máximo.

Después de ese segundo mes, envié a mis padres un correo electrónico rápido y vago para decirles que no volvería a casa todavía y gasté parte del dinero de mi boleto de regreso en un boleto de tren a Viena, donde un amigo me presentó a otro amigo y me encontró un trabajo en su bar.

Trabajé como bartender a cambio de una habitación en el hostal adjunto, pero me quedaba con las propinas y vendía mis fotografías en las esquinas cuando tenía días libres. Si era cuidadosa con mi dinero, pensé que estaría bien para conseguir un nuevo boleto de avión a casa de esta manera.

Mi papá amenazaba con venir a arrastrarme de vuelta a casa cada vez que llamaba, pero Viena era una galería de arte disfrazada de país con demasiadas oportunidades para mi fotografía y demasiados lugares por descubrir cuando ya había estado allí dos meses. De alguna manera ya era casi octubre y la picazón por descubrir nuevos lugares simplemente no desaparecía. Culpo a esa picazón por dejar que Sarah me llevara a Australia para conocer a su familia.

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Octubre en Australia era algo mágico por muchas razones.

Mi papá logró encontrarme un trabajo en un restaurante propiedad de un amigo suyo llamado Collins. Collins me dejó quedarme en su casa y trabajar para ahorrar dinero para mi próximo destino. A mis padres no les gustaba que aún no estuviera en casa, pero al menos habían logrado encontrar a alguien que me vigilara allí. Papá tenía personas esperando para que me registrara en otros lugares también, pero se me permitía elegir a dónde ir después, siempre y cuando hiciera los arreglos a través de él en lugar de volar por capricho.

A mediados de octubre, me estaba quedando sin cosas para fotografiar en el tranquilo pueblo de playa. Estaba pensando en volver a casa porque estaba lo suficientemente aburrida como para comenzar a sentir los efectos de la nostalgia. Casi tenía suficiente dinero para un boleto de avión y mis padres estarían encantados de tenerme de vuelta, pero fue Jackson quien me dijo que aguantara. Me dijo que me arrepentiría por el resto de mi vida si volvía a casa en medio de una aventura porque un lugar era aburrido. Me dijo que hiciera una excursión de un día y encontrara otro lugar nuevo para enviarle fotos.

Así que hice planes con algunos amigos para hacer un viaje a Sídney, descartando por completo los planes de volver a casa. Querían mostrarme su ciudad capital y me tomaban el pelo diciendo que me harían besar a un koala. No estaba convencida de que me acercaría a un koala, pero dejé que siguieran con el juego porque nos hacía sonreír a todos. Todo lo que tenía que hacer era pasar mis turnos del fin de semana y estaría de vuelta en mi aventura.

El sábado siempre era el peor día para el pequeño restaurante. Adolescentes y universitarios acudían en masa siempre que el clima cooperara lo suficiente como para que pasaran el día en la playa. También venían familias, pero no veíamos muchas de ellas en el restaurante porque generalmente estaba lleno de un público más joven. Ese sábado llegó con un clima hermoso y un oleaje increíble si el presentador de noticias decía la verdad.

El desayuno pasó sin problemas, pero lentamente la hora del almuerzo llegó como una ola gigantesca. Estaba haciendo mi mejor esfuerzo para mantener la calma, pero estaba al borde de mis límites cuando llegué a mi décima mesa porque los tipos surferos solo tenían tres velocidades: el coqueto, el chico guapo y exigente, y el hippie maloliente. Sentados en esa décima mesa había uno de cada uno y un extra. Este extra era un recién llegado que parecía incómodo con cómo todos sabían que estaba fuera de lugar y lo miraban. Recordé esa sensación y sentí lástima por él por un momento antes de que su amigo coqueto me jalara hacia su cabina por la cintura.

Estaba a punto de darle un codazo al coqueto y moverme para salir de la cabina, pero un chico guapo me bloqueó antes de que tuviera la oportunidad.

—Hola, ¿qué te parece venir a una fiesta con nosotros esta noche? —preguntó el coqueto mientras jugaba con mi cabello.

Miré alrededor de la mesa mientras ideaba un plan de escape y, por casualidad, me encontré con la mirada del recién llegado de cabello rizado. No pensé que haría nada debido a su nuevo estatus en el grupo, pero me sorprendió.

—Déjenla salir, chicos —dijo con calma.

Nadie se movió. Parecían tan sorprendidos como yo de que hubiera dicho algo.

Su expresión se endureció y se levantó para tomar al chico guapo por el cuello y sacarlo de la cabina frente a Collins, quien venía en camino para rescatarme.

—Me disculpo por el comportamiento de mis amigos. Han dejado que el sol se les suba a la cabeza —habló, los tonos melódicos de su acento me atraparon en una niebla momentánea.

Me deslicé fuera de la cabina, alisando la falda de mi vestido de verano para darme tiempo de recuperar el sentido.

—Ustedes cuatro pueden irse ahora —gruñó Collins desde detrás de mí.

El recién llegado asintió, luego sacó su billetera y dejó un billete en la mesa antes de esbozarme una leve sonrisa y salir con sus amigos. Supuse que nunca lo volvería a ver, así que me sacudí de mi aturdimiento y terminé mi turno como si nada hubiera pasado.

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Hubo una fiesta improvisada en la playa en Acción de Gracias, para mi última noche allí. Mis amigos me habían convencido de que no podía quedarme en mi habitación en la casa de mi jefe otra noche. Insistieron en que saliera y viera cómo era dormir bajo las estrellas en la arena cálida y emborracharme alrededor de una fogata, todo lo cual mi padre habría desaprobado. Así que, naturalmente, salí con ellos, cámara en mano para capturar mis aventuras.

Bebí y tomé fotos, riendo mientras todo el grupo gritaba y aullaba a la luna llena. No pude evitar notar al recién llegado de pie junto a lo que asumí era su jeep, justo en el borde de la fiesta. Verlo de nuevo me dio la oportunidad de realmente observar cómo era.

Era alto y musculoso, casi imponente, pero tenía una sonrisa que iluminaba la noche. Su melena rubio rojiza tenía vida propia, retorciéndose y girando con la brisa del océano y su piel tenía solo el más leve bronceado donde las pecas no la cubrían ya.

Sarah quería que hablara con él, pero le dije que no creía que fuera justo hablar con él allí solo para volar a España y continuar mi aventura de viaje por la mañana. No es que pensara que nos enamoraríamos allí mismo ni nada por el estilo, simplemente pensé que no tendría una oportunidad con él en primer lugar.