Capítulo 6

De vuelta en el café, el hombre continuaba con su atención no deseada.

Frustrada, Willow se levantó para buscar otro refugio—si no podía enfrentarlo, al menos podría evitarlo.

—¿A dónde vas? ¡Déjame llevarte!— gritó, siguiéndola de cerca.

Willow frunció el ceño, a punto de responder cuando una sombra cayó sobre su camino.

La voz de Blake cortó la tensión —Señorita Spencer, ¿quién es este caballero?

Ella levantó la vista para encontrar a Sterling, que la miraba con una expresión claramente desagradada. Probablemente asumió que estaba entreteniendo a otro hombre apenas unos días después de casarse con Charles.

—No lo conozco— explicó. —Solo estoy esperando a que pase la lluvia, y él se me acercó.

Mientras hablaba, la mirada de Sterling se dirigió al hombre detrás de ella.

El extraño sintió como si estuviera mirando el cañón de un arma, un escalofrío recorrió su espalda.

Miró entre Willow y Sterling, luego tartamudeó —Solo la vi esperando sola y pensé en ofrecerle un paseo. Ya que se conocen, me iré...

Se retiró rápidamente.

Con el bendito silencio restaurado, Willow agradeció a Sterling con gratitud. —Gracias, tío Sterling.

Él la había ayudado nuevamente.

Sterling captó otro rastro de su dulce perfume, y recuerdos no deseados de esa noche inundaron su mente. Sus ojos se oscurecieron momentáneamente antes de recuperar la compostura.

—Si no puedes manejar este tipo de situaciones, pide a Charles que asigne a alguien para acompañarte— aconsejó con frialdad. —No podemos permitir que escenas como esta sean fotografiadas y circulen.

Willow sabía exactamente a qué se refería. —Eso no sucederá— respondió con rigidez. —Pocas personas saben sobre mi matrimonio con Charles, así que incluso si alguien tomara fotos, no afectaría a la familia Lancaster.

Sabía que Penelope la despreciaba, considerándola inferior a la posición de Charles. Su boda se había mantenido en silencio por esta misma razón.

Sterling, recordando este hecho, dejó el tema. —Blake, lleva a la señorita Spencer a casa.

Blake asintió en acuerdo.

Mientras se preparaban para irse, alguien entró apresuradamente en el café.

—Will...— Gloria Brown vio a Willow y comenzó a llamarla por su nombre, pero notando a Blake detrás de ella, cambió rápidamente su tono. —Oh, Willa! Qué sorpresa verte aquí.

Se volvió disculpándose con los hombres. —Señor Bailey, señor Lancaster, lamento haberme ausentado brevemente.

Blake miró entre las dos mujeres. —¿Se conocen?

Willow permaneció fríamente en silencio.

Gloria sonrió brillantemente. —Antes de que me encontrara la familia Brown, viví con los Spencer por un tiempo. El señor Spencer era mi padrastro—yo también solía ser una Spencer.

La expresión de Blake se volvió complicada.

Días atrás, Sterling le había dado un trozo de tela rasgada. Usando las grabaciones de seguridad, había identificado fácilmente a su dueña y organizado la reunión de hoy.

Nunca esperó que estas dos mujeres estuvieran conectadas—una siendo la esposa de Charles y la otra siendo...

Miró a su jefe, preguntándose cómo se desarrollaría esta relación. Por supuesto, Sterling no necesariamente tendría que casarse con ella.

—Eso fue hace mucho tiempo— interrumpió Willow con frialdad. —El pasado no vale la pena mencionarlo.

—Willa...— Gloria frunció el ceño.

—No me llames así— la voz de Willow se volvió gélida. Sin mirar otra vez a Gloria, se dirigió a Blake —Señor Bailey, ¿nos vamos?

Blake percibió la extraña tensión entre las hermanas pero no indagó. Escoltó a Willow afuera.

Dentro del café, Gloria se acercó a Sterling.

—Hay un malentendido entre Willa y yo. Ella solía ser muy amable conmigo— explicó. —Por favor, no pienses mal de ella.

Añadió con cautela —¿Puedo preguntar por qué buscabas a mi hermana, Sr. Lancaster?

Temía que Sterling hubiera descubierto algo sobre esa noche.

Sterling le lanzó una mirada desdeñosa. —Asuntos de la familia Lancaster.

Su tono dejó claro que no debía hacer más preguntas.

Gloria estudió su expresión, concluyendo que no había hecho ninguna conexión. Willow era la sobrina política de Sterling—nunca la sospecharía en ese contexto.

Reasurada, Gloria se relajó.

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Mientras tanto, la lluvia había cesado para cuando Blake dejó a Willow en la villa.

Después de intercambiar breves despedidas, Blake se fue mientras Willow entraba tambaleándose. Lo que había atribuido al molesto extraño ahora se revelaba como una fiebre.

Después de una ducha caliente, salió para encontrar a Charles llamando.

—Cariño, estoy aquí. ¿Dónde estás?— preguntó.

Un toque de amarga ironía cruzó el rostro de Willow. —Acabo de llegar a casa.

Charles sonaba disgustado. —¿Por qué no esperaste? Dije que te recogería.

—¿Esperar hasta cuándo?— Willow se presionó las sienes, exhausta.

La voz de Charles se volvió defensiva. —¿Cuándo he fallado en cumplir una promesa? Si dije que te recogería, lo habría...

Willow cerró los ojos, los recuerdos la invadieron.

Una vez, durante otra tormenta, había estado enferma en su dormitorio, incapaz de comer. Había mencionado casualmente que tenía antojo de ravioles de un restaurante a varias cuadras de distancia, y Charles había desafiado la lluvia para traérselos.

El recuerdo de esa devoción aún la conmovía.

—Charles...

Colapsando en la cama, Willow se sintió inusualmente vulnerable, quizá por la fiebre. Su voz salió amortiguada y pequeña.

Quería decirle que estaba enferma y que lo necesitaba en casa, pero la voz de Rachel surgió repentinamente por el teléfono.

—Willow, no te enojes con Charlie. Es mi culpa. Estaba varada y no podía comunicarme con nadie, así que le pedí a Charlie que me recogiera. Luego nos quedamos atrapados en el tráfico...

El tono de Rachel mezclaba falsa disculpa con sutil presunción.

La cabeza de Willow zumbaba de shock, dejándola momentáneamente sin palabras.

Al otro lado, Charles notó algo mal en su voz. Tomó el teléfono de vuelta de Rachel. —Cariño, ¿qué pasa? ¿Estás enferma? ¡Espera por mí—voy ahora mismo!

Pero Willow ya había colgado.

Charles miró su último intercambio, luego la hora, con los ojos llenos de arrepentimiento.

—Lárgate— le espetó a Rachel.

Ella hizo un puchero a regañadientes. —Charlie, todavía me duele la cintura...

Charles se giró para mirarla con furia. —¡Dije que te largues!

Rachel persistió obstinadamente. —Willow solo está molesta conmigo. No te apresures. Déjame ir contigo para explicarle.

Charles salió del coche, abrió la puerta del pasajero, sacó a Rachel y la cerró de un portazo antes de volver al asiento del conductor.

—¡Charlie, no puedes tratarme así! ¡No eras así antes!— gritó Rachel, su rostro se arrugó de dolor mientras Charles arrancaba el motor.

Él no le dedicó una segunda mirada. El coche se alejó a toda velocidad, salpicándola de agua de lluvia.

Rachel gritó de frustración. Cuando volvió a mirar, incluso las luces traseras habían desaparecido de su vista.