Capítulo 4

Me quedé parada afuera del pequeño apartamento de mi familia en el distrito humano, con la mano congelada en el picaporte. Los gritos desde adentro me hicieron un nudo en el estómago. Reconocí la voz chillona de la Abuela Grace atravesando las delgadas paredes, seguida por lo que parecía algo rompiéndose. Parte de mí quería dar media vuelta y alejarse, encontrar otro lugar para pasar la noche. Pero había venido hasta aquí para ver cómo estaba mi madre adoptiva.

Tomando una respiración profunda, empujé la puerta.

La escena que me recibió hizo que la sangre se me helara. Susan, mi madre adoptiva, estaba de rodillas en la sala, con la cabeza gacha mientras la Abuela Grace se erguía sobre ella, con el rostro rojo de furia. Pedazos de cerámica rota estaban esparcidos alrededor de las rodillas de Susan.

—¿Llamas a esto limpio?— gritó la Abuela Grace, arrojando más fragmentos de lo que solía ser un plato de cena a la cara de Susan. —¡Mira estas manchas! ¿Eres ciega además de estúpida?

Susan no levantó la vista, no se defendió. Pude ver un moretón violáceo formándose en su frente. ¿Cuánto tiempo había estado arrodillada allí?

Solté mi bolso y me apresuré hacia adelante, cayendo de rodillas a su lado.

—Abuela Grace, por favor— rogué, poniendo mi brazo alrededor de los hombros temblorosos de Susan. —Susan solo se saltó algunas manchas. ¡No tienes que golpearla!

La atención de la Abuela Grace se dirigió a mí, sus ojos se entrecerraron. —¡Mira quién finalmente decidió visitar!

Me mordí la lengua. No podía decirle que había estado en el trabajo, exhausta y con el corazón roto, luego pedí una licencia por enfermedad. Definitivamente no podía mencionar lo que había pasado con Brad Rayne. El recuerdo pasó por mi mente—sus ojos ámbar, el calor de su piel—y rápidamente lo aparté.

—Lo siento— dije en voz baja. —El trabajo estaba ocupado.

—¿Trabajo?— se burló. —Ese patético trabajo en la sección humana? Apuesto a que tu salario de este mes ni siquiera cubrirá tu parte de los gastos otra vez.

Susan intentó hablar. —Elle trabaja muy duro—

—¡Cállate!— espetó la Abuela Grace. —Nadie te preguntó.

Sentí a Susan estremecerse a mi lado y apreté mi brazo alrededor de ella. —Por favor, deja de gritarle.

La Abuela Grace se inclinó, su cara a centímetros de la mía. —Pasas todo el día Dios sabe dónde, llegas a todas horas y no ayudas con una sola tarea. ¡Tu madre adoptiva te malcrió!

La injusticia de ello quemaba en mi pecho. Trabajaba más horas que nadie en esta casa, pero llegaba a casa para enfrentar este abuso. Pero discutir solo empeoraría las cosas.

—Ayudaré con las tareas ahora— ofrecí en voz baja. —Déjame limpiar este desastre.

La Abuela Grace resopló. —Demasiado poco, demasiado tarde. ¡Eres igual que tu madre, inútil!

Agarró su taza de té de la mesa auxiliar y la lanzó hacia Susan. Sin pensarlo, moví mi cuerpo para protegerla. La taza se rompió contra mi espalda, el té caliente empapando mi blusa ya manchada. Sentí un dolor agudo cuando los fragmentos de cerámica cortaron mi piel.

Susan jadeó. —¡Elle!

Apreté los dientes contra el dolor. —Estoy bien.

La puerta principal se abrió, y mi prima Megan entró dando saltitos, cargando bolsas de compras. Al instante, la expresión de la Abuela Grace se transformó.

—¡Mi dulce niña está en casa!— dijo con dulzura, su furia desapareciendo como si nunca hubiera existido. Se apresuró hacia Megan, ignorándonos completamente a Susan y a mí, que aún estábamos arrodilladas en el suelo. —¿Qué trajiste, querida?

Megan me sonrió con malicia por encima del hombro de la abuela mientras sacaba bocadillos de sus bolsas.

—Mira lo que Tyler me compró hoy, abuela. Dice que su jefe en el distrito mixto podría tener otro puesto disponible pronto.

—¡Eso es maravilloso! —La abuela Grace sonrió, acariciando el cabello de Megan. Se volvió para mirarnos con desdén—. ¿Ven? Megan se consiguió un novio con conexiones a empleadores licántropos. ¡Así es como se progresa en este mundo! No como ustedes dos, conformándose con las sobras.

Ayudé a Susan a levantarse, notando cómo se estremecía de dolor.

—Vamos, limpiemos tus cortes.

La puerta principal se abrió de nuevo, y papá entró silenciosamente. Observó la escena—los platos rotos, los moretones de Susan, la sangre que se filtraba a través de mi blusa—y apartó la mirada, sus ojos nerviosos se dirigieron a la abuela Grace.

—Mamá —dijo con cautela—, ¿tal vez sea suficiente por esta noche? Si Susan no puede cocinar porque está herida, todos pasaremos hambre. Y es semana de luna llena—los humanos no pueden salir después de anochecer para conseguir comida.

Lo miré incrédula. ¿Esa era su preocupación? ¿No que su esposa e hija estaban siendo maltratadas, sino que la cena podría retrasarse?

—Nos vamos —anuncié de repente, agarrando la mano de Susan—. Vamos, Susan. No tenemos que quedarnos aquí.

Los ojos de Susan se abrieron de par en par por el pánico. Tiró de su mano y se lanzó hacia la cocina.

—¡No! ¡Voy a cocinar! ¡Empezaré la cena ahora mismo!

Agarró un cuchillo y comenzó a picar verduras frenéticamente, sus manos temblaban tanto que temí que se cortara.

—¿Ven? Estoy cocinando. Todo está bien.

La visión de su desesperado intento por complacer a la abuela Grace rompió algo dentro de mí. Tenía demasiado miedo para irse, demasiado condicionada para creer que esto era todo lo que merecía.

—Susan, por favor... —susurré.

Pero ella sacudió la cabeza frenéticamente, las lágrimas corrían por su rostro mientras seguía picando.

—Lo siento, seré mejor. Por favor, no te enojes.

Supe entonces que no podría convencerla de irse esa noche. Esta prisión psicológica era demasiado fuerte, construida durante décadas de abuso.

Decidí tomar mi bolso y marcharme. Nadie intentó detenerme mientras salía.

En el autobús de regreso al centro de la ciudad, vi pasar por la ventana la línea divisoria entre el distrito humano y la zona mixta. Las luces de las calles se volvían más brillantes, los edificios más nuevos. Mi teléfono vibró con un mensaje de Jason.

—Elle, ¿qué te pasa? ¿Por qué no respondes mis llamadas? Todo está genial aquí, llámame cuando veas esto. Con amor, Jason.

Y entonces llamó.

Mi dedo se quedó suspendido sobre el botón de responder, pero no pude presionarlo. ¿Qué le diría? "Hola, me acosté con Brad Rayne, el CEO alfa de Rayne Group"?

Como un avestruz enterrando su cabeza en la arena, guardé mi teléfono. Era más fácil esconderse que enfrentar la verdad. Más fácil fingir que no había visto las llamadas entrantes que decir las palabras que lo harían todo real.

Silencié mi teléfono y presioné mi frente contra el vidrio frío, viendo las luces de la ciudad desdibujarse a través de mis lágrimas. Un día, me prometí a mí misma, haría suficiente dinero para sacar a Susan de esa casa.

Pero primero, necesitaba sobrevivir yo misma.