Capítulo 1

La joven dama caminaba de puntillas por el palacio, el aire cargado de tensión debido a los recientes visitantes extraños que el rey había recibido. Se escondió detrás de una puerta, evitando cuidadosamente las patrullas de los guardias. Una vez que se fueron, salió con cautela, presionando su oído contra la puerta para escuchar la conversación del rey. Su corazón se hundió al escuchar, incapaz de creer lo que oía. Esto no podía ser verdad.

En estado de shock, retrocedió tambaleándose, golpeando accidentalmente un objeto de metal, creando un ruido fuerte que resonó por la habitación. La conversación en voz baja dentro se detuvo, y la puerta se abrió de golpe. Fue rápidamente atrapada y arrastrada fuera de su escondite.

—¿Qué estás haciendo, Abigail?— bramó el rey mientras la arrojaban al suelo.

—¿Tú... planeas enviarme a esas bestias?— tartamudeó aterrorizada, retorciéndose en el suelo.

—Es tu honor como la princesa de Ashford— afirmó el rey.

—Pero yo no soy la princesa— gritó desesperada.

—Dijiste que fui elegida para mantener a la verdadera princesa alejada del público porque está enferma. Su Alteza, no me inscribí para esto. No puedes entregarme a esas bestias. Ellos quieren a la princesa, y yo no soy ella— suplicó Abigail, mirando los rostros de los hombres en la sala de deliberación.

Para su sorpresa, los hombres no mostraron ninguna sorpresa ante su revelación. Todos estaban al tanto y eran parte del plan. Ella estaba destinada a ser un cordero sacrificial, para ser asesinada en lugar de la verdadera princesa.

Con lágrimas corriendo por sus mejillas, cayó al suelo, sollozando incontrolablemente. Nunca había aceptado esto; le hicieron creer que la princesa estaba enferma y necesitaba ser mantenida alejada del público. En cambio, había sido preparada y utilizada para reemplazar a la princesa. La verdad se hizo evidente: no estaba cubriendo a la princesa; estaba siendo utilizada. La habían entrenado con modales perfectos propios de una princesa, solo para enviarla al lugar de las pesadillas.

—Irás al Reino de Nightfall como la princesa de Ashford, como se ha exigido— declaró firmemente el rey, sellando su destino.

—Llévensela— ordenó a los guardias.

Cuando se acercaron para agarrarla, rápidamente arrebató un cortaplumas de uno de los soldados. —Prefiero morir aquí y ahora— gritó con ira, clavando el cuchillo en su estómago. Se desplomó en el suelo mientras la sangre se filtraba lentamente de su herida.

El rey y su séquito la miraron con desdén mientras agonizaba.

—Ha arruinado nuestros planes. No tenemos tiempo para esto. Tal vez deberíamos enviar a la verdadera princesa— sugirió un hombre, pero su sugerencia fue silenciada cuando el rey le clavó un cuchillo en el corazón.

Los otros hombres se quedaron en shock, observando a su rey con temor.

—No podemos luchar contra ellos. Debemos cumplir con su demanda de la princesa; de lo contrario, es solo cuestión de tiempo hasta que todos seamos asesinados— razonaron con él.

El rey permaneció resuelto. —¡No! Encontraremos otro sustituto, uno perfecto y adecuado para ser conocido como realeza. Enviaremos a ella en su lugar. Abigail está muerta, pero hay muchas más Abigails por ahí. Encuentren una— ordenó, su determinación inquebrantable.

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Punto de vista de Jasmine

Los niños del pueblo se reunieron en una pequeña habitación, con un fuego encendido. Se sentaron con los ojos muy abiertos, expresiones asustadas y una mirada de asombro, escuchando las leyendas.

—Entonces, ¿alguna otra pregunta?— pregunté a los niños de ojos abiertos.

—¿Por qué estamos en guerra?— preguntó uno de los niños.

Suspiré profundamente. Eso realmente no podía explicarlo, —El rey de Nightfall es muy codicioso y está borracho de poder. Quiere conquistar todos los reinos para sí mismo— expliqué brevemente.

Nightfall era una nación enorme. Naciones más pequeñas como Ashford y el Reino de Fae se habían unido para luchar contra ellos, pero seguían invictos.

—Los guerreros de Nightfall son unos quinientos que salen a la batalla. Sin embargo, el ejército unido de los reinos, que consta de miles, aún no ha podido derrotarlos.

Me sentaba por las noches la mayoría de las veces en el pueblo con los niños, contándoles historias. Esta era una de esas noches.

La guerra entre nuestro reino y Nightfall había durado décadas. Pero incluso antes de eso, las historias de su brutalidad y la toma de reinos se habían extendido años antes de que nuestra guerra con ellos comenzara. Habíamos sufrido durante años por la guerra.

—¿Son realmente tan fuertes?— preguntó una niña de cabello castaño de unos trece años.

—Tenemos guerreros fuertes, pero la guerra ha durado años. Mi hermano mayor se ha ido por más de diez años, luchando contra ellos— añadió tristemente.

Me sentí un poco triste; la guerra había hecho que estos niños crecieran más rápido. A su edad, hablaban mucho de violencia y muerte.

—Bueno, no se preocupen, niños. Los reinos han estado deliberando. Pronto y muy pronto, la guerra llegará a su fin— les dije mientras sus rostros se iluminaban. Realmente espero que así sea.

—Realmente amas a los niños, ¿verdad?— preguntó Nate, acercándose a mí, encontrando mis ojos con sus impresionantes orbes de obsidiana.

—Sí— respondí con una sonrisa.

—Bueno, casémonos. Así podemos tener los nuestros— dijo Nate, acercándome juguetonamente a su cuerpo.

Solté una pequeña risa, y él me hizo cosquillas. Me ha gustado Nate desde hace años; siempre estuvo ahí para mí.

—Uuuh, Jasmine y Nate se van a besar— chillaron los niños, entre emoción y disgusto.

Me reí de sus reacciones y dije —Deberían irse a casa ahora.

—¡Adiós, Jas!— dijeron los niños, levantándose para irse, despidiéndose.

Caminé junto a Nate de regreso al palacio. Me encantaban las tardes como esta, paseando de regreso con Nathan.

—¿Alguna vez las cosas volverán a ser como antes? Una vida sin estar en guerra— me pregunté en voz alta. Extrañaba mucho a mi familia.

—Sabes que no siempre ha sido así— dijo Nathan.

Lo sabía; era muy consciente. Mi abuela a menudo hablaba de un tiempo antes de la guerra, cuando nuestras tierras se extendían por millas y la gente podía viajar libremente entre clanes y reinos. Sin embargo, todo cambió cuando Nightfall, en su codicia, declaró la guerra e intentó apoderarse de nuestras tierras.

Nuestro reino era más pequeño, y la mayoría de los hombres habían sido enviados a la batalla. Las familias fueron destrozadas. Entre ellos estaban mi hermano y mi padre. Padre, el comandante de guerra y la mano derecha del rey, salió a la batalla y no se ha visto ni oído de él en cinco años. Recibimos soldados heridos, que regresaron maltrechos y medio muertos, con horrores indescriptibles en sus ojos y rostros.

Los sobrevivientes apenas duraban tres días, sucumbiendo a sus heridas. Sus heridas parecían extrañas, con marcas de garras, quemaduras y algunos con los huesos completamente rotos. Se volvían delirantes, hablando de un monstruo que podía romper el cuello de un humano con las manos desnudas como si fuera una ramita.

Sin embargo, últimamente no llegaban noticias sobre la batalla. La incertidumbre pesaba mucho sobre todos nosotros. La única certeza era que estábamos perdiendo. Pronto, Nightfall marcharía sobre nosotros, tomándonos como esclavos. Esperábamos aquí, contando nuestros días, aprovechando el tiempo que nos quedaba como personas libres.

—Sabes que Nightfall tiene un arma secreta, la razón principal por la que han sido invictos durante años— dijo Nathan de repente. Lo miré con incredulidad.

—Es cierto; hablé con un sobreviviente— continuó en voz baja. —Aunque murió un día después— dijo Nathan con un suspiro. —Hay un rumor de un hombre que es como una bestia, con ojos rojos como el fuego, un guerrero de Nightfall, parte humano, parte bestia. Altamente destructivo, el arma de Nightfall, y mató a muchos con sus propias manos.

Miré a Nathan en blanco. Había oído hablar de esto, rumores como este se difundían desde el campo de batalla, pero era completamente ridículo, incluso el rey lo dijo él mismo. Lo que se concluyó fue que los guerreros se habían vuelto casi locos por lo que experimentaron; se volvieron delirantes.

Aun así, era preocupante. ¿Qué tan terribles eran esas personas con las que estábamos en guerra?

—No seas ridículo— dije mientras rodaba los ojos con incredulidad. Las historias del campo de batalla se habían vuelto cada vez más extravagantes. —¡Es verdad! Nightfall lideró un ejército de quinientos soldados contra tres mil de nuestros hombres, ¡y fuimos completamente aniquilados! No tiene sentido si me preguntas.

Conocía la historia que mencionaba. Nightfall era un reino de poderes desconocidos e inconmensurables.

—Si podemos averiguar la fuente de su fuerza, podríamos tener una oportunidad de derrotarlos. De lo contrario, ¡nos dirigimos a un matadero!— dijo Nathan con firmeza, sus ojos ardiendo de pasión.

Nos detuvimos en las puertas del palacio. Cuando mi padre salió a la batalla, me quedé en el palacio, alojada por su Majestad y sirviendo como sirvienta de la casa real. Nate trabajaba como uno de los guardias de la familia real. Mientras caminábamos de regreso al palacio, le deseé buenas noches mientras nos separábamos para nuestras tareas.

A cambio del servicio de mi padre, mi madre era cuidada. Siempre había estado enferma, y con el sacrificio de mi padre y mi servicio a la familia real, recibía tratamiento de los médicos reales.

Una vez de regreso en los aposentos de los sirvientes, me dirigí a la cocina para continuar con mis tareas. La incertidumbre de la guerra y mi anhelo de noticias sobre mi padre hacían que cada día fuera un desafío para superar. Estar rodeada de los niños y contarles historias me tranquilizaba.

Bella, una sirvienta senior que servía directamente a la familia real, llamó urgentemente —¡Jasmine, ven de inmediato!— ordenó en la puerta. Al salir al pasillo, dos guardias reales familiares, Patrick y Mike, estaban junto a la puerta.

—Ven con nosotros— ordenaron, y los seguí dócilmente.