Capítulo 3

—¿Qué?! —exclamé—. Esto tiene que ser una broma de mal gusto. ¡De ninguna manera! No quiero morir.

—No te harán daño; te están enviando como una ofrenda de paz. Para la tregua. Para unir nuestros reinos. Recibimos una carta, ofreciendo una tregua a cambio de la realeza, la cual hemos aceptado. Debes haber notado que los soldados no han regresado a casa en meses; están siendo retenidos como rehenes. Tu padre probablemente esté entre ellos —explicó el rey.

Mi esperanza resurgió al mencionar a mi padre y a mi hermano.

—¿Siguen vivos? —pregunté con un destello de esperanza.

—Sí, lo están. Una vez que se firme la tregua, serán liberados y podrán regresar a casa sanos y salvos —me aseguró la princesa Olivia.

—¿Por qué debería creerte? No me dejaré engañar por tus mentiras —protesté.

—Oh, nunca dije que tuvieras una opción, ni necesito tu opinión sobre este asunto —interrumpió el rey mientras los guardias traían a una mujer frágil detrás de él.

—Madre —grité, deseando alcanzarla, pero los guardias me lo impidieron.

—Llévensela —ordenó el rey; solo estaba usando la presencia de mi madre para manipularme y había logrado su propósito.

—Mientras resistas mi orden, tu madre sufrirá lentamente. Será privada de comida, de medicación y expuesta al frío; soportará una muerte lenta y dolorosa. Sin embargo, puedes ahorrarle esta agonía aceptando tu papel como princesa y permitiendo que tu familia regrese a salvo —amenazó aún más el rey Edmund.

—¿Es por eso que Abigail se quitó la vida? —pregunté, dándome cuenta de que debía haberse sentido completamente sola y eligió terminar con su vida. Mi situación era diferente; la vida de mi familia dependía de mi decisión.

—¡Si es una unión matrimonial, debería ser el deber de la princesa!

—Es un intercambio; buscan llevarse lo más valioso de mí, la princesa. Ella es valiosa para este reino. Es realeza; tú no eres nadie. Cientos como tú no valen uno de ella; no puedo enviarla a ella con esa gente. Irás en su lugar. Tu actuación debe ser impecable y convincente, adecuada para la princesa para que esto funcione. Más te vale no ser descubierta —advirtió el rey.

Caí débilmente al suelo, mi mente consumida con imágenes de mi padre sufriendo en una celda fría y húmeda, lentamente muriendo de hambre y desvaneciéndose.

—¿Por qué realmente quieren a la princesa? —pregunté suavemente.

—Necesitan una novia. Para el príncipe, casarse con la realeza allí sería una señal de que somos uno. Un matrimonio que una ambos reinos —dije suavemente.

—Me están enviando a casarme en lugar de tu hija; ¿qué pasa si alguien se entera? ¿Qué sucedería entonces? —pregunté.

—Es tu trabajo asegurarte de que no se enteren. No toman a la ligera el engaño y no dudarán en matarte.

Se levantó una vez más.

—No tienes opción. Si te quedas aquí, te mataré. Pero si asumes la identidad de la princesa, tienes la oportunidad de vivir tu vida felizmente mientras no te descubran. Haz tu elección, muere aquí y ahora, o agarra la oportunidad de salvarte a ti misma y a tu familia.

Asentí en señal de comprensión.

—Entiendo —respondí con calma.

—Bien —bramó el rey, satisfecho con mi respuesta—. Envía un mensaje al Reino de Nightfall. Aceptaremos sus términos; la princesa será entregada para casarse y comenzar nuestra unión y la tregua.

Me enviaron de vuelta a la habitación bellamente adornada. El lugar que antes había admirado ahora se sentía como una prisión, asfixiante. Me tumbé en la cama, enterrando mi rostro en una almohada mientras las lágrimas corrían por mi cara. Esta vida no era lo que había esperado, y me sentía asustada. Me recordé a mí misma que llorar no resolvería nada. Necesitaba encontrar una manera de seguir adelante y comenzar de inmediato a aprender cómo comportarme como una real. La vida de mi familia y la mía dependían de mi éxito. Engañar a esas personas despiadadas no podía tomarse a la ligera; no podía permitirme ser descubierta como una impostora. Si me descubrían y la tregua fracasaba, mi familia sufriría por ello. La gente no trataría con indulgencia a una persona que intenta engañarlos.

Me acerqué a la campana, tirando de la cuerda para llamar a las doncellas. Bella entró.

—¿Qué necesitas, su majestad? Es bastante tarde; la mayoría de los sirvientes se han ido a la cama —dijo con una ligera reverencia. Bella era tan buena; hace unas semanas, yo era una sirvienta escuálida a la que ella mandaba, pero había cambiado y se había adaptado a dirigirse a mí como la princesa.

—Tenemos mucho trabajo por delante. Puedo parecer la princesa, pero mis modales, mi habla y mi comportamiento están muy lejos de ser los de una real. Pongámonos a trabajar.

—Es bueno que hayas aceptado las cosas —dijo.

—No tengo elección; la vida de mi familia y este reino dependen de esto. No puedo fallar —respondí suavemente.

Los días siguientes estuvieron llenos de entrenamiento riguroso, incluyendo clases de etiqueta, modales en la cena y el té, pintura, lectura y escritura. Durante el baño, me arreglaban y mimaban hasta que mi piel se volvía roja y suave como la de un bebé.

Pasaron los días, y me mantuvieron alejada de mi madre y Nate. A medida que se acercaba la víspera de mi partida, fui convocada por el rey una vez más. En una sala subterránea con varios otros hombres presentes, las tensiones eran altas. Estuve fuera de la puerta por mucho tiempo; las deliberaciones y discusiones continuaban dentro de la sala. La reunión llegó a su fin, los hombres fueron enviados por una salida secreta, y después de un rato, me hicieron entrar.

El rey me reveló su plan.

—El acuerdo de tregua es prácticamente esclavitud. Perdería mi reino. Necesitamos encontrar una manera de derrotar a esa gente de una vez por todas. Averigua todo lo que puedas sobre ellos, sus puntos débiles, sus secretos. Gana su confianza, conviértete en uno de ellos. Tienen un secreto, la razón por la cual han sido invencibles todos estos años; necesitamos saberlo. Si tienes éxito, tendrás una gran parte en su derrota y serás grandemente recompensada. No solo por Ashford, sino por todos los otros reinos. En un par de meses, seremos capaces de derrotarlos —dijo el rey con confianza.

—¿Cuál es el plan? —pregunté acercándome.

—Nada que te concierna por ahora. Haz tu parte, cuando llegue el momento te traeré de vuelta aquí —respondió.

Así que iba a ser una novia falsa y una espía. En medio del miedo y la incertidumbre, surgió un rayo de esperanza, y sentí un alivio al saber que el rey tenía un plan. No me estaban simplemente arrojando a una guarida de leones.