Capítulo 4: Ruleta Le Bon Ton

Layla

Alden y yo nos movemos por las calles laberínticas del Barrio Francés. La ciudad está viva esta noche, su pulso es una sinfonía caótica de luces de neón, risas y el lejano lamento de un saxofón. Está a un mundo de distancia de los confines asfixiantes de la comunidad de cambiadores de dragón de la que huí, a un mundo de distancia del peso del diamante negro fusionado a mi corazón. Al menos por esta noche, se me permite olvidar.

Alden camina a mi lado, su presencia es un faro de abandono imprudente. Su atuendo extravagante—una chaqueta de terciopelo a medida en un carmesí profundo, con bordados dorados, y pantalones que brillan como bronce fundido—es un marcado contraste con los tonos apagados de la noche. Su piel brilla bajo las luces de la calle, y sus rizos con puntas ardientes que intenté y fallé en domar parecen captar cada destello de luz, como si estuvieran vivos, bailando con las sombras. El colgante inspirado en lava alrededor de su cuello brilla como oro fundido, un sutil recordatorio del antiguo poder que maneja. Ha sido mi mentor, mi confidente, mi salvavidas, y sin embargo, esta noche, es solo Alden—mi amigo, tratándome a una noche de indulgencia desenfrenada.

—Estás mirando—me provoca, sus ojos ámbar brillando con diversión. Su voz, suave como whisky añejo, me envuelve como una promesa. —¿Tengo algo en la cara? ¿O solo estás admirando mi impecable sentido de la moda?

Pongo los ojos en blanco, una sonrisa tirando de mis labios a pesar de la opresión en mi pecho. —Solo estaba pensando en lo fuera de lugar que te ves. Como una supernova en un mar de sombras.

—Y tú, querida, eres una sombra en sí misma—replica, su tono cargado de falsa lástima. Su mirada se desliza hacia la chaqueta de cuero oscuro que llevo, la máscara bajada sobre mi rostro, como si alguna vez pudiera esconderme de verdad. —Aunque supongo que es intencional, dado tu... predicamento.

Me encojo de hombros, el peso de sus palabras asentándose en mi pecho como una piedra. Mi predicamento—el diamante negro, la mafia de dragones que me caza, el miedo constante a ser descubierta—nunca está lejos de mi mente. Pero esta noche, he jurado dejarlo atrás. —No hablemos de eso—digo, enganchando mi brazo al suyo. Mis dedos rozan el metal frío de su colgante, una conexión fugaz. —Esta noche, solo soy Layla. Sin diamantes, sin dragones, sin amenazas de muerte.

—Solo diversión—coincide, su sonrisa ensanchándose mientras aprieta mi brazo. —Y prometo, esta será una noche para recordar.

Nos detenemos en un pequeño y discreto bar escondido entre una tienda de vudú y un salón de tatuajes. El letrero sobre la puerta dice "El Filo del Ascua" en letras desvaídas, la pintura descascarada como viejas cicatrices. El aire dentro está espeso con el olor a whisky, humo y algo más—algo primordial, como el aroma del deseo mismo. Alden empuja la puerta, y una ola de música y risas nos envuelve. La multitud es una mezcla de locales y turistas, todos balanceándose al ritmo de una banda en vivo tocando una sensual melodía de blues. El bajo retumba en mi pecho, un latido que no puedo ignorar.

—Este lugar tiene carácter— comento, escaneando la habitación. Las paredes están cubiertas con carteles vintage de leyendas del jazz, sus rostros desdibujados por el paso del tiempo, y la barra misma está pulida hasta brillar como un espejo. Un camarero con un brazo lleno de tatuajes y una sonrisa traviesa nos hace señas. Sus ojos se detienen en Alden un momento demasiado largo, y capto el destello de interés antes de que mire hacia otro lado. No culpo al tipo. Mi Alden es un hombre muy apuesto, pero nunca será más que mi amigo, lo cual agradezco. Una vez quise un compañero, pero eso nunca sucederá. Lo único que otro dragón querrá de mí no es mi amor, sino este maldito diamante negro.

—¿Qué van a tomar?— pregunta, su voz profunda y ronca, como el retumbar de un trueno lejano.

—Algo fuerte— dice Alden, deslizándose en un taburete con una gracia que desmiente su alma milenaria. —Y que sea ardiente.

El camarero levanta una ceja pero no lo cuestiona. Se agacha bajo el mostrador y saca una botella de líquido ámbar, su etiqueta desgastada e ilegible. El vidrio atrapa la luz, arrojando arcoíris fracturados por toda la barra. —Esto debería hacer el truco— dice, sirviendo dos tragos y prendiéndolos.

Tomo el vaso, mis dedos rozando los de Alden al hacerlo. Ambos apagamos la llama de un soplido, y tomo un gran sorbo del trago. El calor del líquido quema mi garganta como una marca, y toso, riendo mientras las lágrimas me pican los ojos. —¿Qué demonios es esto?

—Whiskey infusionado con cayena— dice Alden, sonriendo mientras se toma su trago de un golpe. Su nuez de Adán sube y baja, y lo miro, hipnotizada, mientras traga. —Una especialidad local. Te acostumbrarás.

Tomo otro sorbo, esta vez preparándome para el calor. No es desagradable, solo… intenso. Como todo lo demás en Nueva Orleans, exige tu atención, se niega a ser ignorado.

A medida que avanza la noche, caemos en un ritmo fácil. El ingenio y el encanto de Alden atraen a una pequeña multitud, y pronto estamos riendo y bromeando con extraños como si los conociéramos desde hace años. Es un narrador nato, sus palabras pintan vívidas imágenes de su vida milenaria. Escucho, medio divertida, medio asombrada, mientras relata historias de civilizaciones antiguas y guerras olvidadas. Los humanos están entretenidos, pero sé que hay algo de verdad en sus historias, aunque sea solo una fracción.

—Y entonces— dice, inclinándose dramáticamente, su aliento cálido contra mi oído—, me transformé en mi forma de caracol de lava y dejé un rastro de brasas que deletreaban ‘vete al diablo’ en sumerio antiguo. El faraón no estaba divertido.

La multitud estalla en carcajadas, y yo niego con la cabeza, sonriendo. —Estás lleno de mierda, ¿lo sabías?

—Solo la más fina y pulida mierda— responde, levantando su vaso en un brindis de broma. Sus ojos brillan con desafío, y siento el tirón familiar de su presencia, como la gravedad misma.

Pero debajo de las risas y las historias, lo siento—la corriente subyacente de tensión que nunca me abandona. Está en la forma en que escaneo la habitación, en la forma en que mi mano descansa instintivamente sobre la empuñadura del puñal atado a mi muslo bajo el vestido. Alden lo nota, por supuesto. Siempre lo hace.