4. El último Sinclair vivo

Christopher camina hacia el altar mientras el silencio en la iglesia se espesa.

Aprieto mis dedos temblorosos, un reflejo subconsciente de la ansiedad que siento por dentro.

Verlo después de tanto tiempo me deja sin aliento, con la garganta tan apretada que no puedo respirar.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, tan fuerte que parece a punto de estallar... pero, a diferencia de la primera vez que caminé hacia este altar, no es por felicidad o amor...

Es por heridas aún tan frescas.

Tal como cuando Christopher se paró por primera vez en este altar conmigo, su cabello castaño oscuro está peinado hacia atrás, sin un mechón fuera de lugar, y sus ojos marrones están tan fríos como siempre... pero el traje negro que lleva parece más apropiado para un funeral que para una celebración, reflejando su decepción con un destino que ve como inevitable — un matrimonio roto y sin amor con una mujer que desprecia.

En aquel entonces, no lo veía.

No, no quería verlo.

Y si soy honesta... no me importaba.

La verdad está escrita en mi rostro... siempre lo ha estado.

Los invitados, las personas que realmente me aman, me miran con preocupación y luchan por sonreír, sintiendo que solo me espera una vida de miseria...

¿Cómo pude cegarme tanto por una esperanza estúpida?

Nuestros ojos se encuentran por un momento, enviando un escalofrío a través de mi pecho.

Mis labios se aprietan mientras los junto, sintiendo toda la amargura que he guardado durante diez largos años encenderse dentro de mí como llamas que pensé que se habían apagado.

Cuando Christopher finalmente se para junto a mí, ya no hay más intercambio de miradas. Su presencia se siente tan distante como su expresión, y la brecha entre nosotros solo parece ensancharse.

El sacerdote, un hombre con una expresión calmada, abre el gran libro de oraciones en el altar, su voz resonando en las bóvedas de la iglesia.

*—Comenzamos esta reunión sagrada invocando la presencia de Dios para presenciar la unión de Charlotte y Christopher en santo matrimonio— declara, iniciando la ceremonia con palabras que hablan de compromiso eterno y fidelidad— palabras que una vez sellaron mi caída.

El sacerdote continúa con lecturas de textos bíblicos que enfatizan la paciencia, la bondad y la perseverancia del amor, pero todos en este lugar saben que no son más que promesas vacías, al menos para Christopher y para mí.

Mientras el sacerdote extiende la ceremonia, mi mente se desvía hacia recuerdos antiguos y recientes de la vida que acabo de dejar atrás. Los detalles de esta boda se sienten tan vívidamente familiares, y las sensaciones son tan fuertes, que ya no tengo ninguna duda...

Realmente regresé diez años al pasado.

*—Christopher, ¿aceptas a Charlotte como tu legítima esposa, para amarla, honrarla y protegerla, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, y renunciando a todos los demás, serle fiel mientras ambos vivan?— La voz del sacerdote es firme, esperando confirmación.

Con una leve inclinación de cabeza y una voz que apenas llega a los primeros bancos, Christopher murmura —Sí, acepto.

Mentiroso.

Todas esas palabras a las que accedes, no has cumplido ninguna de ellas.

—Charlotte, ¿aceptas a Christopher como tu legítimo esposo, para amarlo y honrarlo, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, y renunciando a todos los demás, serle fiel mientras ambos vivan?

El sacerdote me mira, esperando que diga esas palabras de nuevo, esas malditas palabras que me sentenciaron a esa vida miserable que pasé con Christopher Houghton.

Respiro hondo, y nadie hace el menor ruido.

Toda la atención está puesta en mí, e incluso Christopher me lanza una mirada severa de reojo.

Abro los labios para responderle, pero mi mente da vueltas, yendo de un lado a otro, una y otra vez, sola en esa prisión mía. Recuerdo cuando mi enfermedad me golpeó fuerte, y mis intentos tontos de llamar la atención de mi esposo.

Recuerdo la sangre corriendo por mis piernas en el suelo del baño cuando perdí a nuestro hijo, que estaba tan cerca de estar en mis brazos.

Recuerdo el momento en que Christopher trajo a Evelyn, su exnovia y amante, a nuestra casa porque me negué a firmar los papeles del divorcio.

Nuestra primera y única noche juntos.

La noche de bodas que pasé sola.

Diez años de matrimonio, los raros momentos en que juro haberlo visto sonreír...

El momento en que caminé a través de las puertas de hierro y lo vi por primera vez...

Coloco suavemente mi mano sobre mi vientre, con lágrimas acumulándose en mis ojos, y ese maldito nudo apretándose en mi garganta.

Henry, mi hijo...

Esta vez... Mamá te salvará.

Con un suspiro que muestra que mi respuesta es más por obligación que por elección, finalmente asiento —Sí, acepto.

Mis palabras sorprenden a Christopher... o tal vez, fue la tristeza que puse en una declaración tan simple.

Puedo notar por la mirada seria que parpadea por un momento, y las cejas fruncidas por un instante, volviendo rápidamente a la normalidad como si hubiera sido una ilusión.

El sacerdote, también asfixiado por esta ceremonia que sin duda es una blasfemia, la termina con una bendición rutinaria que suena irónica para mis oídos —Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre.

Alrededor de nosotros, los invitados comienzan a aplaudir, sus sonrisas forzadas intentando ocultar la incomodidad que sienten ante un matrimonio claramente carente de felicidad.

Intercambio una última mirada con Christopher, pero es breve y fría. No hay beso para sellar la ceremonia, ni caricias amorosas... Solo nos volvemos hacia los invitados, listos para enfrentar una reunión solitaria llena de gente y gestos vacíos.

—— ꭗ ——

Aunque prometí vivir sin arrepentimientos si me daban la oportunidad de hacer las cosas bien, no puedo evitar sentir amargura mientras estoy en medio de este ridículo salón, forzando sonrisas para todos los que vienen a saludarme.

Mis ojos se deslizan sobre los detalles del salón, despertando una nostalgia dolorosa... después de todo, todo se ve igual que hace diez años cuando me convertí en la esposa de Christopher Houghton.

La música de la orquesta flota en el aire, un contraste reconfortante con mi incomodidad. Las risas y conversaciones parecen pertenecer a otro mundo, uno al que ya no encajo.

Las luces de las lámparas de araña brillan en joyas y copas, proyectando pequeños arcoíris en las paredes, pero ya no puedo sentir la belleza de este lugar.

Miro alrededor, notando las paredes decoradas con grandes marcos que representan la larga historia de la familia Houghton, cuya influencia se remonta al siglo XVI, y eso era algo de lo que una vez me enorgullecí.

Ser adoptada por una familia noble parecía la trama de un cuento de hadas moderno que cualquier adolescente soñaría, especialmente con el Príncipe Azul, que me hizo enamorarme a primera vista.

A pesar de la etiqueta rígida y las sonrisas calculadas, me gustaba y siempre sentí una profunda gratitud por el Abuelo Marshall, quien me adoptó. Mientras algunos lo veían como un signo de lealtad, ojos más críticos podrían verlo como egoísmo.

Mis ojos se encuentran con los de Abuelo, y él sonríe al notar mi atención. Se separa de la conversación con Benedict y Rupert, sus hijos, y rápidamente camina hacia mí, envolviéndome en un cálido y reconfortante abrazo.

En el momento en que sus brazos me rodean, todas las miradas se posan en nosotros. Esta muestra pública de afecto no es típica para un conde como él, pero muestra que, aunque no comparto su sangre, tengo su favor más que nadie.

El olor de su clásico aftershave antiguo mezclado con puros, y la ligera aspereza de su traje contra mí, me brinda un consuelo inesperado. Mi cuerpo se relaja inmediatamente en sus brazos, un punto de paz en el caos.

De repente, me siento como una niña otra vez... la niña que todos pensaban que estaba maldita.

Un sollozo se atraganta en mi garganta, y mis manos temblorosas y vacilantes encuentran su espalda antes de que me derrita en el abrazo que tanto extrañaba.

Dios, lo extrañé...

Han pasado años desde que lidié con el dolor de perder al hombre que me crió desde los doce años y moldeó a la mujer que soy hoy, para bien o para mal.

Cierro los ojos, dolorosamente consciente de que en seis meses, Marshall Houghton dejará este mundo una vez más, y su familia irá a la guerra por un testamento que muchos consideran injusto.

Cuando los abro de nuevo y veo sus ojos marrones llenos de emoción mientras se aleja del abrazo, un nudo más apretado se forma en mi garganta.

Estoy al borde de las lágrimas y probablemente poniendo una cara lastimosa porque él toca mi rostro y luego esboza una sonrisa sutil.

—Charlotte, querida— comienza, con la voz ahogada por la emoción pero llena de elegancia —Hoy es un día que he soñado durante mucho tiempo, incluso antes de que llegaras a nuestras vidas.

Miro sus manos ligeramente arrugadas, que sostienen las mías... manos que, a pesar de siempre ser suaves, no pueden escapar los efectos del tiempo.

—Conoces esta historia... La he contado un millón de veces— sonríe aún más, haciéndome sonreír también, con recuerdos entrañables calentando mi pecho. —Pero tu abuelo era realmente un gran hombre. Nunca olvidaré cómo dio su propia vida para salvar la mía durante aquel incendio hace sesenta años. Era un verdadero héroe.

Es la historia de cómo mi abuelo, Harold Sinclair, salvó al joven conde de la casa Houghton de un incendio que destruyó la mansión, reduciéndola a ruinas, y le costó la vida en el proceso.

Harold Sinclair dejó atrás tres hijos, todos los cuales también han fallecido. Tanto mi padre como sus dos hermanos murieron trágicamente, e incluso el corazón de mi abuela no pudo soportar la tristeza de enterrar a su esposo y a todos sus hijos.

Marshall siempre apoyó a la familia desde el principio, quizás impulsado por un sentido de honor y gratitud. Cuando se enteró de que yo era la última Sinclair viva, la última descendiente de su salvador, me acogió y me cuidó como si fuera de la familia.

No voy a mentir... Hubo un tiempo en el que sentí un fuerte resentimiento, culpando a todos los que me dejaron porque, inevitablemente, cada pequeño paso me llevó a mi vida infeliz con Christopher.

—¿Hay algo en tu mente? ¿Estás bien?— pregunta Abuelo con genuina preocupación.

—Sí— fuerzo una sonrisa que, a pesar de mis mejores esfuerzos, parece triste. —Estoy bien.

—Querías tanto este matrimonio, querida... ¿hay algo que no sea de tu agrado?

A mi alrededor, nada merece críticas. Todo fue cuidadosamente planeado y perfecto. Nada puede estar mal porque, afuera, todo parece impecable. Incluso mi vestido parece sacado de un cuento de hadas.

Pero, ¿cómo puedo expresar alegría y felicidad genuinas cuando entiendo lo que realmente cuesta este lujo y el precio que pagué por ello?

—Todo es hermoso. Aprecio el esfuerzo que pusiste en esta fiesta... realmente me hizo feliz —acaricio sus manos, la piel delgada y venosa. Parece haber perdido peso, un triste recordatorio de la enfermedad que pronto descubrirá.

—¿De verdad? —estudia mi rostro cuidadosamente, luego sus ojos se vuelven serios y agudos—. ¿Es por Christopher?

Le doy una sutil y suave sonrisa que lo sorprende—. Está bien, abuelo. De verdad.

Parece preocupado y a punto de hablar, pero una tos áspera y seca lo silencia. Me quedo paralizada, con el corazón latiendo con fuerza mientras él cubre desesperadamente su boca con la mano, buscando un pañuelo en su perfecto traje.

Abuelo tose durante mucho tiempo hasta que su rostro se pone rojo. Las personas a nuestro alrededor miran y susurran, algunas curiosas pero la mayoría preocupadas.

Veo la incomodidad en sus ojos y un poco de vergüenza... después de todo, para un hombre orgulloso que ha ostentado el título de conde durante décadas, mostrar vulnerabilidad en público es un pecado.

—Abuelo —comienzo, tocando suavemente su rostro y notando el rubor en sus mejillas—. ¿Cuánto tiempo llevas tosiendo así?

La sorpresa ilumina su rostro antes de que una sonrisa temblorosa tome su lugar.

—No es nada, querida. Solo un resfriado que no se va —dice Abuelo, tratando de tranquilizarme.

No es solo un resfriado... Abuelo Marshall está enfermo —y esta enfermedad lo matará.

He estado en este mismo lugar antes, y entiendo lo dolorosa que puede ser la negación. Experimentar la muerte en vida y lamentarse a uno mismo no es fácil... especialmente cuando me he descuidado durante años.

La verdad es que, incluso si le hablo de su cuerpo, no hay nada que pueda hacer para revertirlo. A estas alturas, el cáncer debe haberse extendido desde sus pulmones por todo su cuerpo.

Honestamente, qué vida tan miserable es esta, donde todos a mi alrededor sucumben y sufren tanto.

Viendo mi expresión oscurecida, Abuelo me ofrece una sonrisa reconfortante y aprieta mi mano.

—No te preocupes, querida. No es nada serio. Pero si te hace sentir mejor, iré al médico a primera hora de la mañana.

Ver el amor genuino reflejado en sus ojos, un sentimiento que no he experimentado en mucho tiempo, hace que el peso de la realidad me golpee con fuerza.

Todo lo que he pasado, todas las pérdidas y dolores... estoy a punto de enfrentar todo de nuevo.

¿Soy capaz de soportarlo?

¿Seré capaz de pasar por el duelo sola otra vez?

¿Podré salvar la vida de mi hijo?

Estos pensamientos despiertan viejos miedos de pérdida y despedidas que creía haber superado hace mucho tiempo. De repente, el aire en el salón se siente pesado, y cada respiración se convierte en una lucha.

—Necesito un momento —digo más para mí misma que para él, mi voz casi ahogada por el sonido de la música que ahora ruge como una tormenta distante.

Suelto su mano y me giro, atravesando rápidamente las mesas decoradas y los grupos de invitados. Mis pasos son rápidos, casi corriendo, mientras busco la salida hacia los jardines del salón.

Afuera, espero encontrar espacio y aire fresco, lejos de miradas agudas y responsabilidades festivas, un lugar para enfrentar mis miedos y reunir fuerzas para volver—

Pero lo que encuentro en su lugar, cerca de la gran fuente donde solía pasar la mayor parte de mi infancia, no es paz... sino a Christopher Houghton —mi pronto exesposo.