Prólogo

P R O L O G O

Un gruñido bajo resonó en el Bosque Prohibido. Mi corazón saltó a mi garganta.

¡La bestia!

Me lancé detrás del árbol más cercano y aplasté mi espalda contra la corteza rugosa. Mi bolsa de tweed colgaba a través de mi torso, llena del preciado cargamento que había robado del campo de everlass. Si la bestia me encontraba con esto—si me encontraba en el Bosque Prohibido en absoluto—estaba perdida. Me mataría como había hecho con tantos otros, sin importar que solo tuviera catorce años.

No importaba que fuera demasiado joven para transformarme, si es que la transformación aún era posible para nosotros después de la maldición. Si era lo suficientemente mayor para robar, era lo suficientemente mayor para morir por mis pecados.

Una rama de árbol se rompió. Lo que sonaba como un pie grande crujió la hierba quebradiza. Otro tocó el suelo, la criatura se estaba desacelerando. O bien sentía a alguien cerca o había captado mi olor.

Contuve la respiración y cerré los ojos con fuerza, mis manos temblando. Un fuerte resoplido llenó el silencio. La bestia olfateando a su presa.

Mis padres ni siquiera sabían que había venido. Nana se había enfermado, los efectos de la maldición que había condenado a nuestro reino. Todos decían que no había cura. Pero yo había encontrado una manera. Podía ralentizar los efectos, al menos. Necesitaba la planta de everlass, aunque apenas teníamos. Todavía estaba aprendiendo a cultivarla correctamente. Nadie más en el pueblo podía hacer mucho con ella. Algo en ella me hablaba, sin embargo. Lo descubriría eventualmente, sabía que podía

—pero ahora mismo, se me acababa el tiempo.

Mis pulmones ardían. Tenía miedo de respirar.

Más hierba crujió bajo los enormes pies de la bestia. ¡Se estaba moviendo en mi dirección!

Un gemido escapó de mis labios. Me tapé la boca con una mano, pero era demasiado tarde. Los pasos cesaron. Lo había oído.

La oscuridad se cernía espesa a mi alrededor. Silencio.

La bestia rugió, haciéndome saltar casi fuera de mi piel. El miedo me inundó de adrenalina, y entonces empecé a correr. Corriendo tan rápido como podía. Atravesé la maleza. Rodeé un árbol.

Sus pasos se acercaban. ¡Venía tan rápido! ¿Cómo podría escapar?

Gruñidos fuertes sonaban muy por encima de mí, su aliento se exhalaba mientras se movía. Si su cabeza estaba tan alta del suelo, era mucho más grande de lo que decían los rumores.

Una pared de maleza esperaba más adelante. Dos árboles se cruzaban dentro de ella, creando una abertura estrecha entre las espinas. Me arriesgué y me deslicé entre ellos.

Sonidos de deslizamiento detrás de mí, y miré hacia atrás para ver dos enormes pies terminando en largas y afiladas garras removiendo la tierra. Se detuvieron justo antes de la abertura.

Llorando ahora, incapaz de evitarlo, seguí adelante, poniéndome de manos y rodillas y arrastrándome. Un follaje denso me cubría por encima. Las espinas rasgaban mi carne. Continué arrastrándome, ahora sobre codos y rodillas.

El aliento soplaba detrás de mí. Estaba rastreando mi olor.

El hueco oscuro más adelante anunciaba el final de este túnel natural. La sangre goteaba por mi mejilla donde una espina había rasgado. La bolsa de everlass crujía bajo mi cuerpo. Sabía que eso sería malo para el elixir, pero no tenía mucha elección.

Necesitaba sacarlo de aquí. La vida de Nana dependía de ello. Su tos era realmente mala, y su respiración era superficial. Necesitaba ayuda.

Reuniendo mi valor, me levanté en cuclillas en la oscuridad, mirando la noche sin estrellas. Los árboles se alzaban a mi alrededor, y el suelo era un enredo de maleza y zarzas. Nada se movía. ¿Podría la bestia haberse ido?

En el fondo de mi corazón, sabía la respuesta, pero mi miedo estaba fuera de control.

Pensé en quedarme quieta, pero podría esperarme. O venir tras de mí. Tenía una cara blindada, decían todos. Unas pocas enredaderas y espinas no le molestarían.

Corrí hacia adelante, sollozando.

Su rugido me siguió, cada vez más cerca. Mi respiración era agitada, jadeante. Movía los puños en el aire y rodeé un árbol. El borde del bosque estaba justo adelante. Aunque otros horrores podían cruzar esa línea, la bestia, el guardián del Bosque Prohibido, no podía.

Las luces del pueblo se movían en la neblina húmeda de mi visión. Velas en las ventanas. Fuegos en los patios. Me esperaban. ¡Estaban justo adelante!

El rugido me sacudió los huesos, demasiado cerca. El final estaba cerca.