Capítulo 2

Cinco años después

Athena

El vestido blanco se siente como cadenas alrededor de mi cuello.

Me miro en el espejo de la suite nupcial, mi reflejo se tambalea a través de las lágrimas que me niego a dejar caer. La mujer que me devuelve la mirada es una extraña, con mejillas hundidas, ojeras cuidadosamente ocultas con maquillaje, una sonrisa que no llega a mis ojos.

El vestido que eligió Daxon cuelga de mi cuerpo, demasiado grande ahora después de meses de apenas comer, de caminar sobre cáscaras de huevo, de encogerme cada vez más hasta casi desaparecer por completo.

—Te ves hermosa— susurra Elena, una de las hembras omega del grupo asignadas para ayudarme a prepararme. Su voz es suave, pero noto cómo sus ojos se detienen en la base de maquillaje espesa alrededor de mi ojo izquierdo, en cómo las mangas de mi vestido están posicionadas para ocultar los moretones con forma de huellas dactilares en mis brazos.

Hermosa. La palabra sabe amarga en mi boca. ¿Cuándo fue la última vez que me sentí hermosa? ¿Cuándo fue la última vez que sentí algo que no fuera miedo?

—Gracias— logro decir, mi voz apenas un susurro.

A través de las paredes delgadas, puedo escuchar a los miembros del grupo reuniéndose en el salón principal. Su charla emocionada me irrita los nervios como papel de lija. No tienen idea de lo que están celebrando.

Piensan que están presenciando la unión de su Alfa y su compañera elegida. No saben que están viendo un funeral, la muerte de lo que quedaba de la mujer que solía ser.

Elena ajusta mi velo, sus dedos sorprendentemente suaves. —El Alfa pidió que llevaras el cabello suelto— dice con cuidado. —Dijo que enmarca mejor tu rostro.

Por supuesto que lo hizo. Daxon tiene una opinión sobre todo. Cómo debo vestirme, cómo debo hablar, cómo debo respirar. Lo del cabello es nuevo, sin embargo.

Durante los últimos tres años, ha insistido en que lo lleve recogido, profesional, sin llamar la atención. El cambio me pone la piel de gallina. ¿Qué quiere ahora? ¿Qué nueva forma ha encontrado para controlarme?

Mis dedos recorren el collar de plata en mi cuello—el "regalo" de Daxon de esta mañana. Pesa sobre mi piel, frío y restrictivo. Todo lo que me da viene con hilos invisibles, cadenas invisibles que me atan más a él con cada día que pasa.

La puerta se abre sin un golpe, y él llena el marco de la puerta. Incluso después de tres años, Daxon Sullivan aún me deja sin aliento, pero no de la forma en que solía hacerlo. Ahora es el miedo lo que me roba el aire de los pulmones.

Está devastadoramente guapo en su esmoquin negro, su cabello oscuro perfectamente peinado, su presencia de Alfa dominando la habitación. Para todos los demás, es el novio perfecto. Yo sé mejor.

—Señoras, ¿podrían darnos un momento?— Su voz es suave como la seda, el tono que usa cuando quiere algo.

Elena y las otras ayudantes salen rápidamente, dejándonos solos. Mantengo mis ojos en mi reflejo, observándolo en el espejo mientras se acerca. Se detiene detrás de mí, sus manos se posan en mis hombros, y tengo que luchar para no estremecerme.

—Perfecta— murmura, su aliento cálido contra mi oído. —Te ves absolutamente perfecta.

La palabra sabe amarga. ¿Perfecta para qué? ¿Para el espectáculo? ¿Para su imagen? ¿Víctima perfecta?

Sus manos se aprietan en mis hombros, no lo suficiente para dejar marcas, ha aprendido a ser más cuidadoso con las marcas visibles, pero sí lo suficiente para dejar claro su punto.

—Sé que las últimas semanas han sido... difíciles. Pero después de esta noche, todo cambia. No más dudas. No más vacilaciones. Serás mía completamente.

Completamente. La palabra hace que se me revuelva el estómago. Ya siento que estoy desapareciendo, pedazo a pedazo, día a día. ¿Qué quedará de mí después de esta noche?

—Te amo —dice, presionando sus labios en la parte superior de mi cabeza. Las palabras suenan ensayadas, vacías. ¿Cuándo fue la última vez que las dijo y lo sintió? ¿Cuándo fue la última vez que las creí?

—Yo también te amo —susurro de vuelta, porque es lo que él espera. La mentira sabe a cobre en mi boca.

Me suelta y mira su reloj.

—Diez minutos. No llegues tarde, Athena. Y no me decepciones.

La amenaza flota en el aire entre nosotros, no dicha pero entendida. Asiento, sin confiar en mi voz.

Después de que se va, me hundo en la silla, mis piernas de repente demasiado débiles para sostenerme. Diez minutos. Diez minutos hasta que camine por ese pasillo y me ate a él para siempre. Diez minutos hasta que no haya escape, ni esperanza, ni futuro que no incluya sus puños, su furia y su control asfixiante.

Mi teléfono vibra sobre el tocador. Un mensaje de un número desconocido: Pensando en ti hoy. Mereces ser feliz. - Un amigo

Miro el mensaje, mi corazón latiendo con fuerza. ¿Quién podría haber enviado esto? Ya no tengo amigos. Daxon se aseguró de eso, aislándome poco a poco de todos los que podrían ver la verdad, podrían hacer preguntas, podrían ofrecerme una salida.

Otra vibración: Eres más fuerte de lo que crees.

Mis manos tiemblan mientras borro los mensajes. Si Daxon los ve, si piensa que estoy hablando con alguien a sus espaldas... ni siquiera puedo terminar el pensamiento. La última vez que pensó que le estaba "guardando secretos", no pude sentarme bien durante una semana.

Un golpe en la puerta me hace saltar.

—¿Señorita Morrison? Es hora.

Elena asoma la cabeza, su sonrisa brillante y expectante. Detrás de ella, puedo escuchar la música procesional comenzando. El momento que he estado temiendo durante meses finalmente ha llegado.

Me pongo de pie con piernas inestables, alisando mi vestido. En el espejo, la mujer que me mira parece un fantasma. Tal vez lo sea. Tal vez morí hace dos meses en nuestro apartamento, desangrándome en el suelo del baño, y esto es solo mi cadáver siguiendo la rutina.

—¿Lista? —pregunta Elena.

No. No estoy lista. Nunca estaré lista para esto.

—Sí —miento.

El camino por el pasillo se siente como caminar bajo el agua. Todo está amortiguado, distorsionado, irreal. Veo rostros en la multitud, miembros de la manada sonriendo, asintiendo, algunos de ellos llorando lágrimas de felicidad. Creen que están presenciando algo hermoso. No tienen idea de que están viendo a una mujer caminar hacia su propia ejecución.

Daxon espera en el altar, guapo y confiado, su sonrisa perfecta para las cámaras. Pero conozco esa sonrisa. Sé lo que esconde. Sé lo que cuesta.

El oficiante comienza la ceremonia, su voz resonando por el salón mientras habla de lazos sagrados y compromiso eterno. Las palabras me pasan como ruido blanco. Todo lo que puedo pensar es en la plata alrededor de mi cuello, los moretones escondidos bajo mi maquillaje, el bebé que perdí porque no fui lo suficientemente fuerte para irme.

—Daxon, tengo algo que decirte...

Ese día estaba tan emocionada, corriendo a casa desde la consulta del médico con la noticia que cambiaría todo. Habíamos estado intentándolo durante meses, y finalmente, finalmente, había sucedido. Estaba embarazada. Dos semanas, pero embarazada.

Lo había encontrado en la sala de estar, las palabras murieron en mi garganta cuando lo vi. Los vi. Su secretaria, Jessica, inclinada sobre la encimera de nuestra cocina, con la falda subida alrededor de su cintura mientras mi compañero—mi supuesto compañero, la tomaba por detrás como un animal en celo.

La prueba de embarazo todavía estaba apretada en mi mano cuando él se dio cuenta de que yo estaba allí. Positiva. Dos semanas. La familia de la que habíamos hablado, el futuro que habíamos planeado, la razón por la que me había convencido de quedarme a pesar de todo.

—Athena —dijo, sin siquiera molestarse en salir de ella—. Llegaste temprano.

Jessica se había reído, de hecho, se había reído, mientras se ajustaba la ropa. —Ups —dijo, sin sonar para nada arrepentida—. Debería irme.

Y entonces solo éramos nosotros. Solo yo, de pie en nuestra cocina con la prueba de nuestro futuro en mis manos, y él, todavía medio vestido, mirándome como si fuera una molestia.

—Vamos a tener un bebé —susurré, levantando la prueba. Tal vez eso lo haría sentir remordimiento. Pero nunca había estado más equivocada.

Su rostro se había puesto blanco, luego rojo, luego algo más oscuro. —Estás mintiendo.

—No estoy mintiendo. Tengo los resultados de la prueba, las imágenes del ultrasonido. Acabo de venir del médico. Vamos a tener un bebé, Daxon. Vamos a ser padres. —Lo miro sin estar segura de lo que realmente estaba sintiendo.

Pero estaba dispuesta a dejar pasar lo que había presenciado, por el bien de nuestra familia. La familia que estábamos a punto de formar. —Iba a esperar hasta después de la cena, hacerlo especial —agregué con voz lenta.

—¿Especial? —Se había reído, pero no había humor en ello.

—Estás mintiendo porque crees que eso me hará quedarme. Crees que atraparme con un cachorro me impedirá dejarte. ¿Crees que soy tan estúpido como para caer en eso?

Sus palabras deslizan por mi corazón. ¿De qué estaba hablando? Pensé que tal vez estaba borracho. Está diciendo todo eso porque está borracho. Sí.

—¿Dejarme? Daxon, ¿de qué estás hablando? Nos casamos en dos meses...

—Dos meses de fingir que realmente quiero esto. Dos meses de jugar a ser la pareja feliz para la manada. ¿Tienes alguna idea de lo agotador que es fingir amar a alguien como tú?

Las palabras me habían golpeado como golpes físicos. —¿Alguien como yo?

—Débil. Patética. Pegajosa. No eres nada, Athena. No eres nadie. La única razón por la que me voy a casar contigo es porque se espera de mí, porque un Alfa necesita una compañera. Pero no te engañes pensando que es porque te amo.

Después de tres años, ¿esto es lo que obtengo?

Había comenzado a caminar hacia mí, y cada instinto que tenía me gritaba que corriera. Me alejé de él, mis manos moviéndose instintivamente para proteger mi estómago.

—No dices eso en serio. Solo estás asustado por el bebé, o nervioso.

—No estoy asustado. Estoy disgustado. La idea de que lleves a mi hijo me enferma.

Fue entonces cuando me golpeó. No en la cara, había aprendido a ser más cuidadoso con los moretones visibles. Esta vez, su puño se conectó con mis costillas, sacándome todo el aire de los pulmones. Me doblé, jadeando, y él me agarró del cabello, tirando de mi cabeza hacia atrás para mirarme.

—Deshazte de él —gruñó—. No me importa cómo. Solo deshazte de él.

—No. —La palabra salió como un susurro, pero había sido lo más fuerte que había dicho en meses—. No lo haré.

Su segundo golpe fue a mi estómago. El tercero fue a mi espalda cuando caí al suelo. El cuarto fue a mis costillas de nuevo, y escuché algo crujir.

Mi loba gruñó, tratando de liberarse, pero la contuve con todo lo que tenía. No quería enfurecer más a Daxon. No podía. Solo necesitaba proteger a mi bebé.

Me acurruqué en una bola, tratando de proteger la pequeña vida que crecía dentro de mí, pero era demasiado tarde. Los calambres comenzaron una hora después. El sangrado empezó esa noche.

No podía caminar, no había nadie alrededor. Perdí a mi bebé en el suelo del baño, sola, mientras Daxon estaba en la oficina "trabajando hasta tarde". El diminuto cúmulo de células que había sido mi esperanza para el futuro se deslizó lejos de mí junto con mi fe en el amor, en la bondad, en la posibilidad de la felicidad.

Cuando llegó a casa y me encontró allí, realmente parecía sorprendido.

—¿Athena? ¿Qué pasó?

—Mataste a nuestro bebé —susurré.

Por primera vez en meses, parecía genuinamente arrepentido.

—No lo sabía. No sabía que realmente estabas embarazada. Pensé que estabas mintiendo, tratando de manipularme.

Quería abofetearlo en la cara, pero no podía, no cuando no quería romperme dos costillas más.

—Nunca te mentí. Ni una sola vez.

Me tomó en sus brazos, me llevó a la cama, llamó a su doctor de la manada para que me examinara. Durante tres días, había sido el hombre del que me había enamorado: gentil, atento, horrorizado por lo que había hecho.

—Lo siento —susurraba una y otra vez—. Lo siento mucho. No quería que esto pasara. Te amo, Athena. Te amo tanto, y voy a ser mejor. Prometo que seré mejor.

Quería creerle. Dios, cómo quería creerle. Pero las promesas son solo palabras, y las palabras son solo aire. Y el aire no puede protegerte de los puños.

—¿Aceptas tú, Daxon Sullivan, a esta mujer como tu legítima esposa, para amarla y cuidarla, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en lo bueno y en lo malo, hasta que la muerte los separe?

—Sí, acepto. —Su voz es fuerte, confiada. La voz de un hombre que nunca ha dudado de su derecho a poseer lo que quiera.

—¿Y aceptas tú, Athena Morrison, a este hombre como tu legítimo esposo, para amarlo y cuidarlo, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en lo bueno y en lo malo, hasta que la muerte los separe?