CAPÍTULO CUATRO

Lecciones en Sombras

Esmeralda se sentó rígida, tratando de escuchar mientras la mujer en su habitación explicaba los detalles de la vida de Lena, pero su mente seguía desviándose al pensamiento de que con cada palabra su propia identidad se desvanecía. La habitación en sí estaba tranquila, incluso pacífica, pero ella no se sentía relajada en absoluto. En cambio, una sensación de opresión se instaló en su pecho, la misma sensación que había tenido desde que entró en esta nueva vida.

La mujer que había sido asignada para enseñarle, Mara, tenía una mirada paciente en sus ojos mientras repasaba las instrucciones, pero su tono era firme, mostrando que esto no era solo una lección—era una orden. Esmeralda se obligó a escuchar.

—Era una sanadora, una doctora para la manada—comenzó Mara—. Amable con todos, especialmente con los niños; nunca levantaba la voz, tenía este efecto calmante en las almas más ansiosas. Joel espera que seas exactamente así: amable, tranquila, dulce.

Esmeralda asintió con resentimiento pero lo tragó. No estaba allí para cuestionar o resistir. Estaba allí para obedecer, para imitar, para ser alguien que nunca había conocido.

—A Lena no le gustaban los alimentos amargos. Siempre elegía las cosas más dulces de la mesa—dijo Mara, su rostro relajándose al parecer, al recordar a Lena—. Solo vestía de blanco. Para ella, era el color de la pureza y la paz. Así que a partir de ahora eso es lo que llevarás.

Sus manos se habían enrollado alrededor del vestido blanco que llevaba, rozando ligeramente lo simple que era. Siempre le habían gustado los colores que la hacían sentir viva y única. Pero aquí, se suponía que no era más que un recuerdo.

—Ahora, tienes que recordar las reglas de la manada—continuó Mara—. Debes respetar a todos los que tienen un rango superior al tuyo y nunca hablar fuera de turno. Te inclinas cuando te diriges al Alfa; ese es Joel ahora. Nunca te alejes demasiado de los terrenos sin permiso, y siempre dirige la palabra a cualquier persona con cortesía—con un tono suave y una sonrisa suave. ¿Entendido?

Esmeralda logró obligarse a asentir.

—Sí, entendido.

—Bien—respondió finalmente Mara, su expresión suavizándose. Sus ojos estaban teñidos con un poco de lástima, pero continuó de todos modos—. Recuerda, fue Joel quien te eligió para esta posición, así que no tolerará ninguna desobediencia. Trata de complacerlo.

Las palabras retorcieron el corazón de Esmeralda, las cadenas invisibles atándola más cerca. Ya no era ella misma, sino una persona moldeada en expectativas, un fantasma de una sombra. Dejó que la frustración dentro de ella se apaciguara; después de todo, simplemente no había escapatoria de esto. Esta es mi vida ahora, y resistir solo llevará a ninguna parte.

Más lecciones se arrastraron durante el día, cada una despojando a la chica que una vez fue. Memorizar los alimentos favoritos de Lena, sus rutinas diarias, la preponderancia de su caminar y la cálida sonrisa que daba a los miembros de la manada. Mara la instruyó en hablar suavemente y melodiosamente, siempre ser dócil y agradable. Con el corazón pesado, Esmeralda se obligó a aprender de lección en lección. Estaba más rígida, su vida enjaulada en la de otra, pero no tenía opción. Había llegado a ser Lena.

Por la tarde, llegó Joel, su ropa oscura solo añadiendo a la frialdad del aura que lo rodeaba. Le hizo un gesto para que lo siguiera, y ella lo siguió, manteniéndose un poco atrás mientras él se alejaba a través de los terrenos de la manada.

El aire estaba fresco, y mientras pasaban junto a varios miembros de la manada, vio las miradas fijas, las conversaciones en susurros con las manos cubriéndolas. Podía sentir el asombro en sus rostros, algunos incluso se sobresaltaban al mirarla, quizás comparándola con la verdadera Lena. Quería encogerse, pero mantuvo la mirada hacia adelante, siguiendo a Joel en silencio. Él no le dijo nada; su rostro era duro e inaccesible, pero su presencia era pesada, llenando el espacio a su alrededor.

Mientras paseaban, llegaron a la parte más tranquila de los terrenos, un pequeño claro con un río suave serpenteando a través de él. El sonido del agua fluyendo sobre las rocas llenaba el aire con una calma silenciosa. Pequeños animales se movían a lo largo de la orilla del río, conejos saltando, moviendo sus narices curiosamente, y algunos patos nadando cerca de la orilla.

La vista derritió el corazón de Esmeralda; la tensión se desvaneció mientras una pequeña sonrisa se asomaba en su rostro. Los animales eran tan inocentes, tan gentiles, y sin pensarlo, se apresuró hacia ellos, atraída por su presencia. Se arrodilló, extendiendo la mano hacia un pequeño conejo que se acercó cautelosamente. Soltó una risa suave cuando la pequeña criatura empujó su mano, su pelaje cálido y suave. Por primera vez en días, sintió una verdadera felicidad, un pequeño momento de paz.

Perdida en la felicidad de ese momento, acarició al conejo con ternura, sin darse cuenta de los ojos de Joel, que la observaban de cerca. No notó los ojos intensos, ojos que se suavizaban al mirarla. En su mente, era Lena, y ese recuerdo estaba vivo, cortesía de los movimientos de Esmeralda y su suave sonrisa. La observaba con una ternura que rara vez se permitía, una mirada que hablaba de anhelo y dolor.

Entonces, en un rápido movimiento, él estaba sobre ella. Esmeralda ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, cegada por la sorpresa de sus acciones, cuando Joel la levantó y la atrajo hacia su abrazo. Ella jadeó, sorprendida, mirándolo; pero él no dijo una palabra. Se inclinó, y sus labios encontraron los de ella en un beso que la capturó con ferocidad y posesividad.

El primer instinto de Esmeralda fue empujarlo, con las manos presionadas contra su pecho mientras intentaba liberarse. Pero su agarre era firme, casi desesperado, como si se aferrara a algo que no podía soportar perder. Lentamente, a pesar de la resistencia inicial, sintió que se rendía, sus manos relajándose mientras dejaba que la intensidad de su beso la envolviera. Su corazón latía con fuerza, y su mente giraba, atrapada entre la confusión y una extraña sensación de calidez.

Por un momento, había olvidado todo, las lecciones, las expectativas, el miedo. Solo estaba… allí con él, sintiendo su fuerza, su calidez rodeándola. Cerró los ojos y se entregó al momento.

Pero entonces, tan abruptamente como comenzó, Joel se apartó, sus ojos fríos como el vidrio mientras la miraba, destellando con algo oscuro, pesado, como ser arrancada de un sueño, hasta que desvió la mirada, su rostro inescrutable, sus ojos posándose en los pequeños animales cerca del río.

Con esa voz baja, casi rota, murmuró:

—Lena.

Todo esto se hundió en el corazón de Esmeralda. Sintió que sus mejillas se sonrojaban al darse cuenta de que él no la había visto a ella, no realmente; había estado viendo a otra persona, amando a otra persona. El beso no había sido para ella—había sido para Lena, la mujer que aún perseguía cada uno de sus pensamientos.

Retrocediendo, Esmeralda se sintió abrumada por una oleada de tristeza y frustración. Solo era una sombra, una imitación de un amor que nunca fue suyo en primer lugar. El beso fue tan real, tan intenso, pero realmente solo una imitación hueca destinada a alguien que nunca podría ser.

Esa sola palabra y sintió que sus esperanzas se desmoronaban, dejándola más sola que antes.

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