Capítulo 1 Liberación y juerga

El viento otoñal atravesaba a Rachel York como cuchillas heladas, cortando hasta los huesos. Su delgado cuerpo temblaba bajo el mismo suéter gastado que llevaba el día que la enviaron a prisión hace tres años. Los puños estaban deshilachados, llenos de bolitas por el uso, y el color que alguna vez fue profundo se había desvanecido a un gris cansado y deslavado.

Se encontraba frente a las grandes y ornamentadas puertas de hierro forjado que conocía tan bien, cada onza de fuerza en su cuerpo gastada solo para llegar allí.

Tres años.

Tres años de libertad robada. Tres años cargando con un crimen que no cometió, cumpliendo la condena en lugar de otra persona.

Sus dedos, fríos y rígidos, presionaron el timbre. Desde dentro llegó el sonido amortiguado de la música y estallidos de risa, sonidos tan cálidos y vivos que la hicieron sentir, por un momento, como si estuviera soñando.

¿Qué día era hoy?

El intercomunicador crepitó al encenderse. La voz del mayordomo se escuchó, vacilante. —¿Quién es?

—Soy yo. Rachel York.

Su voz estaba seca, áspera por el desuso, las palabras saliendo como papel de lija.

Una pausa. Luego un clic metálico, y las puertas comenzaron a deslizarse.

Cuanto más se acercaba a la mansión brillantemente iluminada, más fuerte se hacían la risa y la música. A través de las altas ventanas de cristal, veía el deslumbrante brillo de las arañas de cristal, la luz derramándose como oro fundido sobre los pisos pulidos.

Se sentía como una sombra no invitada en un baile real — una Cenicienta que había llegado demasiado tarde, llevando consigo solo el frío y la ruina que la envolvían.

Rachel empujó las pesadas puertas de entrada. El calor y el ruido la envolvieron, solo para desvanecerse en un instante cuando la risa y la música se apagaron. Un centenar de pares de ojos se volvieron hacia ella, afilados e implacables, como reflectores.

Sorpresa. Confusión. Desdén. Diversión. El aire se espesó con el peso de sus miradas.

El gran salón estaba decorado como un sueño — flores, globos, cintas colgando en arcos de color. En el centro se alzaba una enorme tarta de varios pisos, lujosa e imposible de ignorar.

Junto a ella, brillando bajo la atención de la multitud, estaba Laura Smith con un impecable vestido blanco, su mano enlazada en el brazo de un hombre.

Sebastian Lancaster.

El esposo de Rachel.

Él se erguía alto con un traje negro perfectamente ajustado, sus rasgos marcados como tallados en piedra. Su expresión era indescifrable — hasta que miró a Laura, y algo casi imperceptible se suavizó en sus ojos.

Luego miró a Rachel.

El calor desapareció. En su lugar había una fría, plana indiferencia... y enterrada profundamente en ella, un destello de algo más oscuro. Desprecio.

Su pecho se tensó bajo esa mirada, un dolor sordo extendiéndose como escarcha.

La mano de Laura voló a su boca en una fingida sorpresa. —¿Rachel? ¿Tú... has vuelto? Hoy no es...

Se detuvo a mitad de la frase, como si algo se le hubiera ocurrido de repente, y se encogió detrás de Sebastian como si Rachel fuera un animal peligroso.

El brazo de Sebastian se deslizó protectoramente alrededor de los hombros de Laura, el movimiento suave, íntimo.

Su voz era glacial, despojada de cualquier rastro de familiaridad. —¿Quién te dijo que vinieras aquí? Lárgate.

Un murmullo bajo recorrió a los invitados.

—¿Esa es Rachel? ¿La mujer que engañó a Sebastian y casi lleva a la quiebra al Grupo Lancaster?

—Pensé que estaba cumpliendo cinco años. ¿Cómo es que ya está fuera?

—Dios, qué escena. ¿Sabe siquiera qué día es?

Las palabras llegaron como una lluvia de agujas, cada una cortando profundamente, hasta que la humillación y la furia se elevaron y la envolvieron, ahogándola en su peso.

Hace tres años, en esta misma casa, ella había bebido de un vaso con algo que no pudo percibir. Despertó con moretones, desorientada, y en la cama de un extraño —solo para encontrar a Sebastián parado en la puerta, su rostro retorcido de furia.

La ciudad la había marcado como una prostituta, una mujer demasiado débil para resistir la tentación. La decepción de Sebastián se había convertido en ira.

Poco después, un proyecto que Laura había estado gestionando se vino abajo, costando millones. Toda la evidencia apuntaba a Rachel como la saboteadora.

Ella había intentado explicar, pero nadie la escuchó. El caso fue a juicio.

Antes del juicio, Sebastián la había acorralado con un ultimátum. Las facturas médicas de su padre los estaban ahogando.

—Ya arruinaste la carrera de Laura —dijo fríamente—. No dejaré que destruyas nada más. Declárate culpable de malversar fondos de la empresa, y tu padre recibirá el mejor tratamiento que el dinero pueda comprar.

Por la vida de su padre, Rachel había firmado su propia condena.

La mancha de la infidelidad. El peso de un delito. Los había cargado sola.

Y ahora, el día que salió libre, había vuelto a casa para encontrar a su esposo dando una reluciente fiesta de cumpleaños para la mujer que le había quitado todo.

Ni siquiera había recordado que ella sería liberada.

Rachel miró el brazo de Sebastián alrededor de Laura, el desprecio en los ojos de los invitados, y sintió cómo la última pizca de calidez se drenaba de sus venas.

—Esta es mi casa —dijo.

Su voz era tranquila, pero cortó el silencio como una piedra arrojada al agua quieta.

El ceño de Sebastián se frunció, como si recién lo hubiera recordado. Pero el hielo en su mirada no se derritió—se profundizó.

—¿Y qué? ¿Vienes a rogar por una bebida? ¿O a arruinar otro de los buenos días de Laura?

Atrajo a Laura más cerca.

—No eres bienvenida aquí. Vete. Ahora.

Rachel se quedó inmóvil, sus manos y pies entumecidos. Miró al hombre que una vez había amado, a la mujer que la había incriminado, a la reluciente sala llena de extraños que nunca conocerían la verdad.

La tenue esperanza que había llevado hasta aquí —que tal vez, de alguna manera, algo podría salvarse— se hizo añicos en ese momento, desmoronándose en cenizas.

Inspiró una bocanada de aire frío y afilado, forzando a contener el ardor en su garganta y el escozor en sus ojos. Ignorando las miradas, sostuvo la mirada de Sebastián.

—Sebastián —dijo, su voz más firme ahora, aunque temblaba en los bordes—, me iré. Pero dame a mi hijo.

La sala quedó aún más en silencio. Algunos invitados se miraron entre sí, susurrando.

La expresión de Sebastián se oscureció, su mandíbula se tensó. Dirigió una mirada al mayordomo, Mike Johnson, que había estado de pie en silencio cerca.

Mike dudó.

—Señor Lancaster, esto...

—Llévala —ordenó Sebastián, su tono no dejaba lugar a discusiones. Sus ojos se clavaron en los de Rachel, fríos como el acero—. Velo, y luego lárgate. Para siempre.

El veneno en sus palabras hizo que su pecho se contrajera, pero el pensamiento de su hijo superaba todo lo demás.

Tropezó detrás de Mike, sin mirar de nuevo a Sebastián o Laura.

Mike la condujo sin decir una palabra, no hacia los brillantes y lujosos dormitorios de la casa principal, sino por un pasillo oscuro. Cuanto más avanzaban, más frío se volvía el aire, con un leve olor a humedad y polvo.

Su corazón se hundía con cada paso.

Finalmente, Mike se detuvo frente a una puerta baja y desgastada. Parecía pertenecer a un cuarto de almacenamiento, olvidado hace mucho.

Con un suspiro, sacó un manojo de llaves de su cinturón y la abrió.

—Está adentro —dijo Mike en voz baja, y por primera vez esa noche, había algo parecido a la compasión en su voz.