Capítulo 4 Esta vez, ella tropieza

Rachel no tenía nada. No tenía dinero. No tenía a nadie a quien llamar.

Los pocos billetes que Mike había puesto en su mano se habían ido en cuanto pagó la tarifa del taxi. Ahora estaba de pie bajo la lluvia con los bolsillos vacíos, la realidad oprimiéndola como hielo contra sus costillas.

¿Realmente iba a terminar durmiendo en las calles el mismo día que salió de la prisión?

Su hijo seguía atrapado en ese infierno de la Familia Lancaster, soportando Dios sabe qué. No podía colapsar. No todavía. Pero estaba tan cansada. Tan fría. Tan completamente vacía.

La lluvia y las lágrimas nublaban su visión hasta que el brillo de las farolas se convertía en halos sin forma. Sus pasos vacilaban, su cuerpo se balanceaba como si la próxima ráfaga pudiera derribarla al charco inundado para siempre.

Entonces, a través de la cortina de lluvia, apareció una figura alta, moviéndose hacia ella con determinación.

Rachel levantó la cabeza, aturdida, tratando de enfocar. El aguacero captaba la luz a su alrededor, convirtiéndose en un halo tenue y cambiante. Él sostenía un paraguas negro, sus hombros cuadrados bajo un abrigo oscuro perfectamente hecho a medida. Contra el pavimento agrietado y su propia ruina, él parecía pertenecer a otro mundo completamente.

La atrapó antes de que pudiera tropezar, su mirada se fijó en la de ella con una mezcla de emociones indescifrables.

Su corazón dio un extraño, sorprendido vuelco.

¿Quién era este hombre? ¿Y por qué la miraba así?

El instinto la hizo tensarse, lista para empujarlo. Pero entonces la luz de la calle iluminó su rostro, y el aliento se congeló en sus pulmones.

Pómulos afilados. Una nariz recta y patricia. Labios apretados en una línea firme. El chico que recordaba había sido delgado y callado, sus rasgos suavizados por la juventud. El hombre frente a ella llevaba los bordes duros de alguien que había luchado hasta llegar a la cima—y se había quedado allí.

Pero esos ojos. Esos ojos profundos y cautivadores—nunca podría confundirlos.

—¿Charles Grey?—El nombre escapó de sus labios en un susurro ronco, la incredulidad raspando su garganta.

No tenía sentido.

Charles había sido su presidente de clase en la escuela media y secundaria. El chico del uniforme escolar descolorido, siempre callado, siempre el primero de la clase, siempre el blanco de la crueldad de los chicos ricos. El que nunca se defendía.

Había oído que había conseguido una beca completa para una universidad en el extranjero. Después de eso, nada.

Y ahora aquí estaba—sin rastro del chico pobre y reservado que había conocido. Este hombre irradiaba poder, su presencia imponente sin esfuerzo.

Charles la estudió—su rostro pálido empapado por la lluvia, la sorpresa ampliando sus ojos. Por un momento, algo crudo y peligroso parpadeó en su mirada, rápidamente sofocado bajo la calma.

Inclinó el paraguas hacia ella, protegiéndola completamente de la lluvia.

—Rachel—Su voz era más profunda ahora, más rica, cargada con el peso de los años. El sonido era firme, tranquilizador, como si nada en el mundo pudiera tocarlos—. Ha pasado mucho tiempo.

Ella lo miraba, atrapada entre la incredulidad y el repentino y mareante alivio de ver una cara conocida en los escombros de su noche.

—Tú… ¿cómo…? —Sus palabras se enredaban, a medio formar.

Sus ojos recorrieron su ropa empapada y delgada, su ceño fruncido casi imperceptiblemente. Sin preguntar, se quitó el abrigo—de lana fina, cálido por su cuerpo—y lo colocó sobre sus hombros temblorosos.

El calor se filtró en ella al instante, alejando una fracción del frío que se había hundido en sus huesos.

—De paso —dijo simplemente, respondiendo a la pregunta que ella no había terminado. Pero su mirada nunca la dejó, como si estuviera memorizando cada detalle de su estado actual.

Ella no le creyó. Ni por un segundo. Esa calle no estaba de camino a ninguna parte, especialmente en una noche como esa. Pero estaba demasiado fría, demasiado exhausta para presionarlo.

El calor del abrigo, y la repentina aparición de la única persona de su pasado que alguna vez le había mostrado amabilidad, le dieron un frágil ancla en una noche que no había sido más que pérdida.

—Charles… —Su voz se quebró, sus ojos ardían de nuevo. La presa dentro de ella amenazaba con ceder.

Él la miró por un largo momento, su garganta trabajando como si estuviera tragando palabras que no diría. Su mano se levantó ligeramente, vaciló, y luego se posó en su brazo—lo suficientemente firme para estabilizarla sin invadir su espacio.

—Te llevo a casa.

Las palabras eran tranquilas, fácticas, sin ninguna demanda o pregunta. Pero la palabra hogar hizo que su pecho se apretara dolorosamente.

Ella no respondió. No podía. Y no tenía otra opción.

Él la guió hacia un sedán negro estacionado en las sombras. Los faros se encendieron, el motor ronroneando bajo y suave.

Rachel se dejó llevar, su mente en blanco. No sabía por qué Charles estaba allí, ni en quién se había convertido, ni a dónde pensaba llevarla. Pero en ese momento, él era la única cosa sólida en un mundo que se había desmoronado.

La puerta se abrió. El aire cálido se derramó. Él protegió su cabeza con la mano mientras ella se deslizaba adentro.

Cuando la puerta se cerró, ella miró por última vez a través de la ventana empañada por la lluvia la casa a la que nunca podría regresar, y la noche implacable que la había expulsado. Luego cerró los ojos, aferrándose al pequeño bolsillo de calor que le habían dado.

Y en la oscuridad detrás de sus párpados, otro día lluvioso surgió en su memoria.

Estaba parada en el borde del patio de la escuela, viendo cómo un grupo de chicos lanzaba una botella llena de orina al barro y le decían a Charles que la recogiera, sus voces goteando burla.

Él los había ignorado, así que comenzaron a empujarlo.

Rachel había intervenido, gritándoles hasta que se retiraron, todavía riendo mientras se iban. Luego, torpemente, le había extendido la bebida a medio terminar que tenía en la mano.

—No tienes que tocar eso —dijo, su voz ronca—. Toma. No puedo terminar esto de todos modos. ¿Podrías… deshacerte de ello por mí?