Capítulo 2

Punto de vista de Natalie

El campamento moría entre llamas y caos.

Me quedé paralizada afuera de la tienda abandonada de Edwin, viendo a los hombres correr en todas direcciones delante de mí: unos cargando armas que ya no sabían usar, otros aferrándose a cualquier suministro que pudieran agarrar, todos con la misma expresión de animales que por fin habían entendido que los estaban cazando. El aire sabía a humo y sangre, y al hedor químico y acre de los suministros ardiendo. Las explosiones retumbaban a lo lejos, cada una más cerca que la anterior, y en algún punto más allá del muro de fuego que consumía el perímetro este, podía oír gritos, de esos que no se detienen ni siquiera cuando quien grita se queda sin aliento.

—¡La línea se rompió! —Un teniente pasó tambaleándose junto a mí, con el uniforme medio quemado y la cara ennegrecida por el hollín—. ¡Los jinetes de dragón atravesaron la puerta norte! ¡Estamos rodeados!

—¿Dónde está el príncipe Edwin? —gritó alguien a su espalda.

—¡Se fue! ¡Ese bastardo huyó hace horas! Nos dejó a todos para que...

Una explosión le cortó el resto de la frase. El teniente desapareció en una nube de humo y escombros. No vi si volvió a levantarse.

Mi mente luchaba por procesar lo que estaba viendo. Edwin había proclamado la victoria. Había estado de pie en este mismo campamento ayer, aceptando felicitaciones de sus oficiales, bebiendo vino mientras sus hombres celebraban. Me había follado anoche con la confianza satisfecha de un hombre que había ganado.

Pero no había habido ninguna victoria. Solo mentiras. Y ahora la verdad había llegado en fuego, acero y alas de dragón.

Obligué a mis piernas a moverse. Avancé a tropezones hacia el caos. Mis pies descalzos encontraron vidrio roto, piedras afiladas, algo húmedo y tibio que podía haber sido sangre. No miré hacia abajo. No podía darme ese lujo. Sobrevivir exigía seguir avanzando, incluso cuando no tenía adónde ir.

La vía principal que atravesaba el campamento se había convertido en un río de humanidad presa del pánico. Los soldados me empujaban al pasar sin siquiera verme. Los carros de suministros volcaban cuando quienes los guiaban los abandonaban. Un caballo, con el costado abierto por la metralla, relinchaba y se retorcía en el lodo hasta que alguien le metió una bala en el cráneo.

—¡Muévete! —Una mano me apartó de un empujón.

Caí, pero logré sostenerme con las palmas. Saboreé tierra y ceniza. Cuando levanté la vista, vi a un grupo de oficiales jóvenes tratando de formar algún tipo de línea defensiva cerca de la tienda de mando. Duraron tal vez treinta segundos antes de que el fuego de dragón los convirtiera en antorchas.

Me puse de pie como pude. Corrí. Sin destino. Sin plan. Solo con el impulso animal de alejarme de las llamas, de los gritos, del olor a carne quemada que empezaba a impregnarlo todo.

Pero no había adónde correr. Todas las salidas estaban bloqueadas; no por las fuerzas enemigas, sino por nuestros propios oficiales. Vi a un capitán abatir a tiros a tres soldados que intentaban huir por la puerta sur. Su voz se alzó por encima del caos:

—¡Cualquiera que huya será ejecutado! ¡Mantengan sus posiciones!

Pero no había posiciones que mantener. El campamento ya estaba perdido. Los oficiales lo sabían. Los hombres lo sabían. Todos lo sabían, excepto el puñado de comandantes desesperados que todavía creían que podían rescatar algo de ese desastre a base de violencia y amenazas.

Me escabullí entre dos tiendas de suministros, tratando de encontrar alguna salida que no estuviera bloqueada por fuego o por hombres armados. Los pulmones me ardían por el humo. La vista se me nublaba por las lágrimas, que no tenían nada que ver con el dolor y sí con el aire denso y asfixiante. Podía sentir el calor de los incendios cercanos a través de mi fina camisola. Podía sentir el suelo temblar con cada explosión.

Entonces los oí.

Tres hombres. Sus voces cortaron el caos con esa claridad particular de los depredadores que ya habían dejado de preocuparse por todo excepto por sus propios apetitos.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí?

Giré sobre mí misma. Intenté correr. Pero ellos eran más rápidos. Más fuertes. Y yo solo era una chica en camisola, sin ningún lugar adonde ir.

El de adelante tenía una cicatriz que le corría desde la sien hasta la mandíbula. Su uniforme estaba roto, manchado de sangre y alcohol. Sus ojos eran los ojos de un hombre que ya había decidido que iba a morir y quería llevarse algo con él a la oscuridad.

—¿No es esta la mascotita del Príncipe? —Cara Cortada me agarró del brazo. Sus dedos se hundieron con fuerza suficiente para dejarme moretones—. Supongo que al final no te quería. Te dejó aquí con el resto de la basura.

Intenté soltarme.

—Suéltame. Por favor. Puedo pagarles...

—¿Pagar? —Se rió. El sonido fue horrible. Quebrado—. De todos modos vamos a morir todos, cariño. ¿Para qué mierda necesitamos dinero?

Los otros dos se acercaron por detrás de él. Uno de ellos era más joven, apenas había salido de la adolescencia, pero sus manos ya estaban yendo hacia el cinturón. El tercer hombre no dijo nada, solo me miró fijamente con la mirada plana y vacía de alguien que había dejado de ser humano en algún momento de las últimas horas.

—Por favor —susurré. Me temblaba la voz. Me temblaba todo el cuerpo—. No...

—Cállate. —Cara Cortada me empujó hacia atrás.

Tropecé y caí contra un carro de suministros volcado. El borde metálico se me clavó en la columna.

—Hoy vamos a morir todos. Pero primero, vamos a divertirnos un poco con las sobras del Príncipe.

Avanzaron hacia mí. Intenté gritar, pero uno de ellos me tapó la boca con una mano. Intenté luchar, pero eran demasiado fuertes, demasiados. Unas manos tiraron de mi camisón, rasgándolo. Alguien me forzó las piernas a separarse. Podía oler el alcohol en su aliento, la sangre en sus manos, la desesperación en cada toque brusco.

Así era como iba a morir. No entre las llamas. No bajo fuego de dragón. Sino aquí, en el barro, ultrajada por hombres que ya no tenían nada que perder.

Cerré los ojos. Intenté retirarme a algún lugar dentro de mí donde esto no estuviera ocurriendo. Donde yo siguiera siendo la hija del general Vane. Donde mi madre siguiera viva y mi padre siguiera siendo un héroe y toda esta pesadilla nunca hubiera comenzado.

Entonces el mundo explotó en sonido.

Un rugido que hacía que cualquier otro ruido del campamento en llamas pareciera un susurro. Un sonido tan profundo y primordial que lo sentí en los huesos antes de oírlo con los oídos. El tipo de sonido que esquiva el pensamiento racional y va directo a las partes más antiguas y aterradas del cerebro humano.

Los hombres que estaban encima de mí se quedaron inmóviles.

Abrí los ojos.

Sobre nosotros, bloqueando la poca luz del amanecer que había logrado atravesar el humo, había un dragón.

No uno de los dracos pequeños, semidomesticados, que había visto en los libros de texto de la Academia. Ni siquiera uno de los dragones de guerra que llevaban mensajes entre puestos avanzados. Había visto una vez el dragón del príncipe Edwin, a la distancia, cuando llegó por primera vez al campamento fronterizo: una criatura esbelta, de escamas de bronce, lo bastante impresionante para hacer que los soldados rasos susurraran con asombro.

Este dragón era por lo menos el doble de grande. Tal vez más.

En la jerarquía de los jinetes de dragón, el tamaño significaba poder. Significaba pureza de linaje. Significaba el tipo de vínculo que solo se formaba entre dragones antiguos y quienes llevaban la sangre real más antigua. El dragón de Edwin había sido un símbolo de su condición principesca. Esta criatura era una declaración de supremacía absoluta.

La envergadura de sus alas debía superar los cincuenta metros. Sus escamas eran negras como la obsidiana, surcadas por vetas de un carmesí oscuro que palpitaban como fuego vivo. Sus ojos eran de oro fundido, con pupilas verticales que se contraían mientras se enfocaban en el campamento de abajo. Cuando abrió la boca, vi hileras de dientes más largos que mi brazo.

Los ojos de oro fundido del dragón se fijaron en algo. En mí.

Se lanzó en picada.

No fue un descenso elegante. Fue un ataque depredador. Alas plegadas, cuerpo estilizado, aquellas mandíbulas enormes abriéndose mientras se precipitaba directamente hacia donde yo yacía inmovilizada en el barro.

Cara Cortada alzó la vista. El rostro se le vació de todo color.

—Viene por nosotros. Está...