Capítulo 3

Punto de vista de Natalie

Las garras del dragón, cada una tan larga como una espada, surcaron el aire en un arco devastador. El impacto hizo que los tres hombres salieran despedidos como muñecos de trapo. Scarface se estrelló contra una caja de suministros a seis metros de distancia con un crujido nauseabundo. El más joven simplemente desapareció entre el humo. El silencioso cayó hecho un montón roto y no volvió a moverse.

El dragón aterrizó justo encima de mí. Su cuerpo inmenso formó una jaula de escamas y músculo. Bajó la cabeza hasta que pude sentir el calor que irradiaba de sus fosas nasales, hasta que pude ver mi propio reflejo aterrorizado en esos ojos dorados y ajenos.

No podía moverme. No podía respirar. No podía hacer nada excepto mirar fijamente a la criatura que debería haberme matado pero, en cambio, se quedó completamente quieta, observándome con una intensidad que parecía casi… curiosa.

El dragón emitió un sonido. No un rugido. Algo más suave, casi inquisitivo, mientras empujaba su enorme cabeza un poco más cerca de mi palma. Una invitación. Una petición.

Esto no podía estar pasando. Los dragones no actuaban así. Eran armas. Máquinas de matar unidas solo a sus jinetes mediante sangre y magia. No mostraban interés por prisioneros al azar. Y desde luego no se rebajaban en algo que, de forma inquietante, parecía sumisión.

Mi mano tembló cuando las escamas del dragón estuvieron a distancia de ser tocadas. Pude ver mi reflejo en la superficie de obsidiana, distorsionado y diminuto.

Entonces una voz cortó el momento como una cuchilla.

—Tempest. Basta.

La orden fue suave. Casi conversacional. Pero la cabeza del dragón se alzó de inmediato, apartándose de mí como si se hubiera quemado. Retrocedió un paso, las alas crujiendo con lo que podría haber sido renuencia, esos ojos dorados aún fijos en mí con la misma intensidad perturbadora.

Una figura se movió en mi visión periférica. El jinete, desmontando del lomo del dragón en un solo movimiento fluido que hablaba de años de práctica. Era alto —con facilidad, más de un metro ochenta— y se movía con la economía controlada de alguien que nunca había necesitado desperdiciar ni un solo gesto. Su armadura era negra mate, diseñada para la función más que para lucirse, pero el emblema en la pechera era inconfundible: el blasón de doble ala del Imperio Valkyria.

Y en la hombrera izquierda, trazado en una plata que parecía brillar a la luz del fuego, había otro símbolo. Un dragón negro enroscado alrededor de una corona.

A mi alrededor, los pocos oficiales de Osland que aún estaban lo bastante conscientes como para reconocerlo palidecieron.

—E-eso es… es la marca real —susurró alguien—. Los dragones solo se vinculan con sangre real. Eso significa que él es…

—Silas Cross —la voz de un oficial mayor se quebró al pronunciar el nombre—. El Señor de los Dragones en persona. Estamos muertos. Estamos jodidamente muertos.

El hombre —Silas Cross, el Señor de los Dragones, la pesadilla con la que las madres de Osland solían asustar a sus hijos— recorrió con la mirada el campamento en llamas con la misma expresión que alguien usaría al examinar una colección de insectos particularmente poco interesante. Su rostro era puro ángulo afilado y planos fríos, apuesto en la forma en que una hoja era hermosa. Sus ojos eran negros. Absolutamente negros. Sin calidez. Sin piedad. Solo la evaluación plana de un depredador decidiendo qué presa valía el esfuerzo de matar.

Detrás de él, el dragón —Tempest— se acomodó sobre los cuartos traseros. Su cola se enroscó alrededor de sí misma como la de un gato. Sus ojos dorados siguieron cada movimiento en el campamento con un enfoque de depredador.

Un teniente dio un paso al frente. O lo intentó. Alcanzó quizá a dar tres pasos antes de que las piernas se le doblaran y cayera de rodillas.

—Por favor. Nos rendimos. Noso…

—¿Dónde está Edwin Rhinehart? —La voz de Silas fue tranquila. Conversacional. De algún modo, eso la hacía más aterradora que si hubiera gritado.

Nadie respondió.

—Huyó. —Silas respondió a su propia pregunta, con una leve mueca de desagrado curvándole la boca—. Claro que huyó. Cobarde de sangre real. Una tradición familiar, al parecer.

Se volvió hacia alguien detrás de él: otra figura con armadura negra, esta con la insignia de un oficial de alto rango.

—Kain. Procesa a los prisioneros. Los combatientes varones reciben el tratamiento de siempre. Los no combatientes y las mujeres van a las instalaciones del barón.

—Sí, comandante.

El oficial —Kain— saludó con precisión y empezó a dar órdenes a gritos a los soldados valkyrianos que emergían del humo como sombras hechas carne.

Entonces lo entendí. No nos estaban masacrando. Nos estaban clasificando. Catalogando. Procesando como si fuéramos inventario.

Los combatientes varones reciben el tratamiento de siempre. No necesitaba preguntar qué significaba eso. Ya podía oír los disparos comenzando a lo lejos.

Los no combatientes y las mujeres van a las instalaciones del barón. No sabía qué quería decir eso. Pero sabía que no era mejor. Solo diferente.

Me obligué a ponerme de pie. Las piernas me temblaban. Mi camisón estaba roto, cubierto de barro y probablemente transparente bajo la luz del fuego. Pero me levanté de todos modos, porque quedarme tendida en el lodo significaba rendirme, y yo no había sobrevivido tres años en la cama de Edwin rindiéndome.

A mi alrededor, a otras mujeres las estaban arreando para formar un grupo. Seguidoras del campamento. Sirvientas. Unas cuantas soldados. Todas con la misma expresión: miedo, agotamiento y la sombría determinación de personas que ya habían sobrevivido demasiado como para morir ahora.

Me uní a ellas. Mantuve la cabeza baja. Intenté volverme invisible. Intenté ser solo otro rostro en la multitud de sobrevivientes.

Pero mientras avanzaba arrastrando los pies hasta mi lugar, lo sentí. Un peso. Una presión. La sensación de que algo inmenso y peligroso me observaba.

Levanté la vista sin querer.

Silas Cross me estaba mirando directamente.

Duró solo un segundo. Tal vez menos. Sus ojos se encontraron con los míos a través del campamento en llamas, y en ese instante sentí que quedaba completamente expuesta, no de ropa, sino de todo. De cada defensa. De cada secreto. De cada cálculo desesperado que alguna vez había hecho para sobrevivir.

Luego apartó la mirada. Se volvió hacia su oficial. Dijo algo que no pude oír.

Pero el corazón me golpeaba con tanta fuerza que pensé que podría romperme las costillas. Las manos me temblaban más que cuando Cara Cortada y sus amigos me tenían inmovilizada.

Esa mirada. Ese único segundo de atención.

Significaba algo. No sabía qué. Pero supe, con la misma certeza animal que me había mantenido viva durante tres años de infierno, que mi vida acababa de cambiar otra vez.

Kain —el oficial valkyriano— se acercó a nuestro grupo. Era metódico. Profesional. Su rostro no mostraba emoción alguna mientras iniciaba el proceso de clasificarnos, asignarnos números, catalogarnos como ganado.

Cuando llegó hasta mí, se detuvo. Entrecerró ligeramente los ojos.

—¿Nombre?

—Natalie. —Mi voz salió firme. Eso era bueno—. Natalie Vane.

—¿Ocupación?

¿Qué se suponía que debía decir? ¿La puta de Edwin? ¿La hija de un general? ¿La hija de un traidor?

—Yo era... una seguidora del campamento.

Kain hizo una anotación en su tableta.

—Serás trasladada a las instalaciones del barón Voss junto con las demás. Sigue las instrucciones. No causes problemas. Coopera y sobrevivirás. Resístete y...

No terminó la frase. No hacía falta.

—Entiendo —susurré.

Pasó a la siguiente mujer.

Me quedé allí, rodeada por las cenizas de las mentiras de Edwin y los cuerpos de los hombres que le habían creído, intentando comprender lo que acababa de pasar. Intentando asimilar el hecho de que había pasado de ser propiedad de un príncipe a convertirme en prisionera de guerra en el espacio de una sola noche.

Pero en lo único que podía pensar era en esa mirada. En ese único segundo en que Silas Cross me había visto.

Y en la terrible certeza de que iba a recordarme.