Capítulo 4

Punto de vista de Natalie

Yo era la prisionera número 2347. Me dieron una placa metálica con el número grabado a golpes. Me dijeron que la llevara conmigo en todo momento. Me dijeron que perderla significaría ejecución inmediata.

Apreté la placa dentro del puño mientras el camión se alejaba retumbando del campamento en llamas. Observé por la parte trasera abierta cómo el dragón—Tempest—extendía las alas y alzaba el vuelo, llevándose a su jinete hacia el cielo manchado de humo.

—Vamos a sobrevivir a esto —susurró la mujer a mi lado. Era mayor, quizá de unos cuarenta, con ojos bondadosos y manos que le temblaban—. Solo tenemos que agachar la cabeza. Hacer lo que dicen. Vamos a sobrevivir.

Cerré los ojos y me aferré a mi placa con el número como si fuera un talismán. Como si pudiera protegerme de lo que viniera después.

El camión dio un tirón y se detuvo cuando el amanecer rompió sobre la línea de la cresta, y a través de los huecos de la lona que nos cubría alcancé a ver por primera vez “los terrenos de clasificación”.

El aire aquí era distinto al del campamento en llamas que habíamos dejado atrás: más frío, más liviano, con el mordisco metálico de la gran altitud y algo más que no lograba identificar. Miedo, tal vez. O sangre tan profundamente empapada en el suelo congelado que ni el viento podía llevársela.

—¡Todos afuera! ¡Muévanse! —Los guardias con uniformes gris verdosos tiraron de la lona, y haces de reflectores cortaron la oscuridad previa al amanecer. La mujer que me había susurrado consuelo durante el trayecto—cuyo nombre todavía no sabía—tropezó al bajar, y la culata del rifle de un guardia le dio en las costillas. Cayó con fuerza, pero no gritó, y entonces entendí que todos habíamos aprendido la misma lección: el sonido llamaba la atención, y la atención significaba dolor.

Mis pies descalzos tocaron barro congelado. El golpe de frío me subió por los huesos, y tuve que trabar las rodillas para no desplomarme. A mi alrededor, las otras mujeres se agruparon por instinto, buscando calor y la ilusión de seguridad en el número. Alguien lloraba en voz baja; el sonido se cortó de inmediato cuando un guardia giró la cabeza.

—¡Cállense! ¡Cualquiera que haga ruido, lo mandamos con los lobos! —Su voz se extendió por el complejo con una facilidad ensayada, la amenaza soltada con la misma naturalidad que un reporte del clima.

La instalación se extendía frente a nosotras: una colección de edificios bajos de metal, rodeados por muros rematados con malla ciclónica y alambre de púas. Torres de vigilancia marcaban el perímetro a intervalos regulares, con reflectores que barrían el terreno en patrones metódicos. A lo lejos oía aullar animales, un sonido que activaba todas las alarmas primitivas que mi cuerpo podía sentir. En el centro del complejo había un claro amplio de tierra apisonada, vacío salvo por una plataforma elevada que se parecía de forma inquietante a un escenario.

Ahí era donde nos clasificaban. Donde decidían quién vivía, quién trabajaba, quién sufría y quién moría.

Un hombre salió del edificio más grande, y aun desde lejos se notaba que era distinto a los guardias. Se movía con la confianza de quien es dueño de todo; el uniforme, mal entallado, se le estiraba sobre una barriga considerable, con un arma al cinto bien visible y una porra metálica en la mano. Nos recorrió con la mirada como un granjero que evalúa ganado en el mercado: midiendo, calculando, ya dividiéndonos en su mente por categorías de utilidad.

—¡Formen tres filas! ¡Rápido! —Los guardias nos empujaron hasta colocarnos a la fuerza. Yo quedé en la fila del medio, intentando hacerme pequeña, intentando ser solo otro rostro entre una multitud de mujeres agotadas y aterradas.

El hombre gordo recorrió la primera fila, usando su bastón para levantar mentones, girar rostros y, de vez en cuando, picotear hombros o caderas. Su expresión no cambiaba nunca: la evaluación insulsa de un mercader ante su mercancía. Detrás de él, un oficial más joven con una tableta tomaba notas, asignando a cada mujer una letra. A. B. C.

No necesitaba preguntar qué significaban esas letras. Podía verlo en la forma en que se detenía en ciertas mujeres, en cómo descartaba a otras con apenas una mirada. A significaba joven, atractiva, relativamente intacta. B significaba útil para el trabajo. C significaba...

No quería pensar en lo que significaba C.

Un guardia se acercó al hombre gordo y saludó con descuido.

—Buenos días, Barón.

—Buenos días.

La voz del hombre se extendió por el claro mientras nos examinaba con una satisfacción nada disimulada.

—Lote de buena calidad esta vez. Parece que el príncipe Edwin sí sabía disfrutar. Sepárenlas con cuidado; si al Señor Dragón le agrada alguna, las migajas que nos arroje bastarán para que vivamos cómodamente durante un año.

El barón Voss llegó a la fila del medio. Llegó hasta mí.

El metal frío del bastón se apoyó contra mi mandíbula, obligándome a alzar la cabeza. Mantuve la vista baja: no encontré su mirada directamente, pero tampoco mostré desafío. La Academia me había enseñado evaluación táctica; tres años con Edwin me habían enseñado a sobrevivir mediante una sumisión calculada. Me quedé perfectamente inmóvil mientras estudiaba mi rostro, con el aliento cargado de un olor agrio y dulzón a alcohol y a algo podrido.

—Nada mal —dijo, casi para sí mismo.

Su mano libre me agarró la parte superior del brazo, apretando con fuerza suficiente para hacerme daño, comprobando el músculo bajo la piel.

—Manos suaves. Piel tersa. Buena estructura ósea.

Me rodeó lentamente, y sentí su mirada arrastrándose por cada centímetro de mi cuerpo a través de la fina túnica rasgada que todavía llevaba puesta.

—Sin callos, sin cicatrices. Te han mantenido cómoda.

El corazón me golpeaba contra las costillas.

El barón Voss gruñó, aparentemente satisfecho.

—Categoría A. Anótala.

Pasó a la mujer siguiente sin decir una palabra más, pero alcancé a captar la mirada calculadora que intercambió con su ayudante. Estaban reservando a ciertas mujeres para algo concreto. Para alguien concreto.

La clasificación continuó. Las mujeres de categoría A fueron separadas de las demás y arreada­s hacia un lado del complejo. Conté doce entre nosotras cuando el barón terminó su inspección: doce mujeres consideradas lo bastante valiosas como para conservarlas, al menos temporalmente. A las mujeres de categoría B las condujeron hacia otro grupo de edificios, y en sus rostros ya se asentaba el agotamiento vacío de quienes se resignan al trabajo duro. Las de categoría C...

Aparté la mirada antes de ver adónde las llevaban. Algunas cosas, estaba aprendiendo, era mejor no presenciarlas.

—Prisioneras de categoría A, escuchen con atención —dijo el barón, y su voz se extendió por el complejo mientras la luz del amanecer empezaba a trepar por los muros—. Están retenidas para una asignación especial. Compórtense, sigan las órdenes y las tratarán bien. Si causan problemas...

Sonrió, mostrando los dientes amarillos.

—Bueno. Ya oyeron a los lobos.

Como si hubieran estado esperando esa señal, el aullido distante volvió a elevarse, ahora más cerca. Varias mujeres se estremecieron. Me obligué a permanecer inmóvil, a no mostrar nada. El miedo era una debilidad allí. El miedo conseguiría que me mataran... o algo peor.

—Llévenlas a las celdas de espera —ordenó el barón—. Cuartos limpios. Tienen que verse presentables cuando llegue el Comandante para la inspección.

Se me heló la sangre. Comandante. Solo había un Comandante que justificaría este nivel de preparación, esta clasificación meticulosa y la preservación de prisioneras específicas.

Silas Cross venía hacia aquí.