Capítulo 1 1

Punto de vista de Kaelen:

Las bolsas de plástico se me clavaban en los dedos mientras caminaba por la calle. El frío no me molestaba tanto como debería, pero tenía que fingir que sí. Tenía que fingir que era igual que todos los demás: normal.

Lucian me había pedido esas malditas galletas que solo vendían en la tienda del otro lado del pueblo, y Marlen necesitaba más cuadernos para la escuela.

Siempre había algo. El reloj de la plaza marcaba las 8:30, más tarde de lo que había planeado, y las farolas parpadeaban con esa luz amarillenta que hacía que todo se viera más sucio de lo que era.

Emberdale era un pueblo realmente pequeño y se vaciaba rápido después de que anochecía, cosa que por lo general agradecía. Menos ojos, menos preguntas y menos posibilidades de que alguien notara algo raro en nosotros.

Pero esta noche la calle estaba demasiado vacía, demasiado silenciosa, salvo por el sonido de mis propios pasos sobre el pavimento.

Olí el alcohol antes de verlos.

Tres tipos, quizá cuatro, salieron tambaleándose de un callejón a unos veinte metros más adelante. Uno tropezó con su propio pie y los otros se rieron con esas carcajadas fuertes y exageradas de los borrachos.

Mierda.

Cambié de dirección automáticamente, cruzando al otro lado de la calle, pero el más alto me vio.

—¡Eh, tú! —gritó, y su voz rebotó contra las paredes de los edificios cerrados—. ¿A dónde vas con tanta prisa?

Seguí caminando. Ni rápido ni lento. Normal. Como si no lo hubiera escuchado.

—¡Te estoy hablando a ti, hijo de puta!

Los pasos detrás de mí se aceleraron. Eran cuatro, confirmé mientras escuchaba el ritmo descoordinado de sus movimientos. Uno arrastraba un poco el pie izquierdo. Otro respiraba con un silbido que delataba un hábito crónico de fumar.

Eran detalles que un humano normal no habría captado a esa distancia, pero se me quedaban pegados en el cerebro sin que yo los pidiera. Porque yo no era un humano normal. De hecho, ni siquiera era humano.

—¿Eres sordo o qué? —El más alto me alcanzó y se plantó frente a mí, bloqueándome el paso. Apestaba a whisky y tenía una mancha de vómito en la camisa—. Mi amigo te hizo una pregunta.

—No quiero problemas —dije, manteniendo la voz calmada y neutral—. Solo voy a mi casa.

—Ohhh, solo va a su casa —repitió otro con burla. Era más joven, quizá de mi edad, con un corte en la ceja que todavía sangraba un poco—. Qué tierno. ¿Oyeron eso, chicos? El niño bonito solo quiere irse a su casa.

Los demás se rieron. Uno me empujó el hombro, no muy fuerte, solo probando. Las bolsas se balancearon en mi mano.

—Con permiso —dije, e intenté rodearlos. Podía hacerlo. Podía simplemente irme y estarían demasiado borrachos para seguirme si caminaba rápido.

Pero el alto me agarró del brazo y apretó. Fuerte.

Mi primera reacción fue zafarme, romperle el agarre, quizá romperle el brazo también si era necesario. Habría sido fácil. Malditamente fácil.

Pero entonces vi el otro problema: una cámara de seguridad medio rota en el poste del otro lado de la calle; probablemente ni funcionaba, pero ¿y si sí? ¿Y si alguien estaba mirando? ¿Y si usaba mi fuerza real y alguien hacía preguntas?

Llevábamos tres meses ahí. Tres meses desde que habíamos huido de la ciudad después de que sané a ese niño y la gente equivocada lo vio.

Tres meses escondidos en ese pueblito donde nadie nos conocía y nadie sospechaba nada. Lucian apenas estaba empezando a dormir otra vez sin pesadillas, y Marlen había dejado de preguntarme cada mañana si teníamos que irnos de nuevo.

No podía arriesgarme. No por unos idiotas borrachos.

—Suéltame —dije, y retiré el brazo sin usar demasiada fuerza.

Él apretó más.

—¿O si no qué? ¿Qué vas a hacer, niño bonito?

El primer golpe llegó antes de que pudiera esquivarlo. Me dio en la mejilla y el dolor estalló, agudo y ardiente. Me tambaleé, las bolsas se me cayeron y oí cómo las galletas de Lucian se hacían pedazos dentro del paquete.

—Vamos, defiéndete —dijo el joven de la ceja partida, y me empujó otra vez, más fuerte—. ¿Qué pasa? ¿Tienes miedo?

Sí. Pero no de ellos.

Otro golpe, esta vez en las costillas. Me doblé, el aire se me escapó de los pulmones. Sentí cómo el calor me subía por la garganta, esa sensación abrasadora que siempre precedía la transformación cuando me estresaba demasiado.

No. Ahí no. Ahora no.

—Basta —dije, y odié cómo sonó mi voz, casi como una súplica—. Ya fue suficiente.

—¿Suficiente? —repitió el alto, dándome una patada en la pierna—. Apenas estamos empezando, amigo.

Entonces las patadas llegaron de todos lados. Espalda, costillas, estómago. Me hice un ovillo e intenté protegerme la cabeza con los brazos.

Cada impacto era un recordatorio de lo débil que tenía que verme, de lo humano que tenía que actuar. Sentía cómo mis huesos absorbían el daño, cómo mi cuerpo quería curarse solo, de manera automática, pero lo contuve. Dejé que doliera. Dejé que se formaran los moretones.

Pensé en Lucian y Marlen esperándome en casa. En cómo Marlen seguramente ya había puesto la mesa y Lucian había hecho esa pasta horrible que venía preparando últimamente porque vio una receta en TikTok.

Pensé en lo asustados que estarían si yo no aparecía; o peor, si aparecía y les decía que teníamos que irnos otra vez.

No podía hacerles eso.

Un pie me dio en la cara y sentí que se me partía el labio, con sangre tibia corriéndome por la barbilla. Me zumbaban los oídos. Uno de ellos decía algo sobre mi billetera, pero las palabras me llegaban apagadas, distorsionadas.

Entonces vi las luces.

Altas, brillantes, demasiado cerca. El chillido de las llantas contra el asfalto rasgó el aire y, de pronto, los tipos ya no me estaban pateando, sino gritando, echándose hacia atrás de un salto.

Un auto negro se detuvo a centímetros de donde uno de ellos había estado parado un segundo antes.

—¡¿Qué demonios?! —gritó alguien.

Yo seguía tirado en el suelo, respirando con dificultad, intentando enfocar la vista. Se abrió una puerta. Pasos rápidos sobre la acera.

—¡Lárguense ahora o llamo a la policía! —Era la voz de una mujer, firme, sin temblor—. ¡Tengo el teléfono en la mano, hijos de puta!

—Solo estábamos divirtiéndonos —murmuró el alto, pero ya estaba retrocediendo.

—Pues diviértanse en otro lado. ¡Fuera de aquí!

Los oí alejarse, sus pasos torpes perdiéndose calle abajo entre insultos mascullados.

Intenté incorporarme y el mundo me dio una vuelta. Maldición. Me había golpeado la cabeza más de lo que creía.

—¿Estás bien?

La mujer se acercó; sus zapatos entraron en mi campo de visión. Tenis blancos, gastados. Alcé la cabeza despacio y…

Fue como si el aire cambiara.

No sé explicarlo de otra manera. Se arrodilló a mi lado y, cuando sus dedos rozaron mi hombro para ayudarme a sentarme, algo se agitó bajo mi piel.

Algo cálido, extraño y completamente inesperado, que incluso me impidió escuchar lo que me estaba diciendo.

Por un segundo, solo un segundo, sentí que me ardían los ojos, ese calor dorado que normalmente podía controlar sin ningún problema.

Parpadeé con fuerza y lo reprimí. Cuando volví a mirarla, sus ojos oscuros estaban fijos en mí con una preocupación genuina. Tenía el cabello castaño claro recogido en una cola de caballo y la cara sin maquillaje. Tal vez tenía mi edad o era un poco más joven.

—¿Puedes ponerte de pie? —preguntó.

Asentí, aunque no estaba seguro. Dejé que me ayudara a levantarme; su mano pequeña se sentía sorprendentemente firme contra mi brazo.

Cuando estuve de pie, me soltó rápido y dio un paso atrás, como si acabara de darse cuenta de que había tocado a un desconocido ensangrentado en medio de la calle.

—Deberías ir al hospital —dijo—. Esos tipos te dejaron bastante mal.

—Estoy bien —mentí, limpiándome la boca con la mano. Me quedó manchada de rojo—. Solo… necesito llegar a casa.

—No te ves bien.

—He estado peor. —Y no mentía con eso, la verdad.

Me miró con esa expresión que pone la gente cuando sabe que estás diciendo una estupidez, pero no te conoce lo suficiente como para decírtelo en la cara.

—Al menos déjame llevarte. No deberías caminar así.

—No, gracias. En serio. Ya hiciste suficiente.

Nos quedamos ahí un momento incómodo. Parecía querer discutir, pero al final suspiró y asintió.

—Lo que tú digas —dijo, y volvió a su auto. Antes de subir, se dio la vuelta—. Ten más cuidado, ¿sí? No todos los borrachos salen corriendo cuando aparece un auto.

—Lo haré —dije.

La vi alejarse; las luces traseras de su auto desaparecieron al doblar la esquina. Recogí del suelo las bolsas rotas, las galletas hechas pedazos y los cuadernos milagrosamente intactos.

Me dolía todo el cuerpo, pero ya podía sentir que empezaba a sanar, el calor familiar extendiéndose por mis costillas, cerrando la cortada de mi labio.

Pero no podía dejar de pensar en ese instante en que ella me había tocado.

En cómo mis ojos habían reaccionado sin que yo quisiera.

Y en cómo, por primera vez en años, un humano me había hecho sentir algo distinto a la cautela.