Capítulo 1 Cordero sacrificado

La mañana en la manada Mistmarsh lleva el olor a tierra húmeda y descomposición, pero ya casi no lo noto. Un mes en las mazmorras ha embotado mis sentidos a todo excepto el peso del collar de hierro alrededor de mi cuello. Los guardias vienen por nosotras pronto—puedo escuchar sus botas resonando en los pasillos de piedra, acercándose con cada latido que me queda.

Qué extraño, lo tranquila que me siento ahora. Hace un mes, cuando me arrastraron a esta celda y anunciaron que había sido elegida como una de las doce para acompañar al Alfa Marcus en la muerte, me enfurecí contra los barrotes hasta que mis manos sangraron. Grité hasta quedarme sin voz. Pero el tiempo tiene una forma de desgastar incluso los bordes más afilados de la desesperación, suavizándolos en algo casi como aceptación.

A través de la ventana estrecha, alta arriba, puedo ver que el cielo está cargado de nubes. El invierno en Mistmarsh siempre es cruel, pero he aprendido que hay cosas peores que el frío. Las cicatrices en mis brazos pican bajo la tela áspera de mi vestido desgarrado—las "lecciones" de Marcus, como él las llamaba. Cada marca es un recordatorio de que sobreviví otro día, aunque no estoy segura de que eso haya sido alguna vez una victoria.

La puerta de la celda se abre con un chirrido, y aparece la cara del guardia—el de la nariz torcida que le gusta escupir cuando habla.

—Arriba, perra sin lobo. Es hora de encontrarte con tu creador.

Me levanto lentamente, mis articulaciones protestan después de días en el suelo húmedo de piedra. Las otras once chicas también están siendo sacadas de sus celdas. Algunas sollozan, suplican a los guardias, a la Diosa Luna, a cualquiera que pudiera escuchar. La dulce Mira, apenas dieciséis años, se aferra al marco de la puerta hasta que el guardia le arranca los dedos uno por uno. No ha dejado de rezar desde que nos trajeron aquí.

—Por favor —gime—. No he hecho nada malo. He servido fielmente—

El guardia la abofetea casualmente, y ella se desploma.

—¿Crees que el servicio fiel importa? Eres propiedad. La propiedad no puede negociar.

La ayudo a levantarse porque es algo que hacer con mis manos, algo además de pensar en lo que viene después. Su peso no es nada—todas somos cosas esqueléticas ahora, años de sobras y golpizas nos han reducido a lo esencial. Ella me mira con ojos grandes y aterrorizados, buscando consuelo que no tengo para dar.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? —susurra.

¿Estoy tranquila? ¿O simplemente estoy vacía? Hay una diferencia, aunque sospecho que ya no importa.

—Hay cosas peores que morir —le digo, y lo digo en serio.

Los guardias nos empujan escaleras arriba y hacia la luz gris de la mañana. Las nubes cuelgan tan bajas que casi podría imaginar tocarlas si tuviera las manos libres. El aire es agudo con la mordida del invierno, pero después de las mazmorras, incluso este frío amargo se siente como libertad. Las otras esclavas tiemblan violentamente en sus prendas delgadas, pero el frío no me ha molestado desde hace tanto tiempo como puedo recordar.

Nos cargan en un carro abierto como ganado—lo cual, supongo, somos. Las ruedas gimen bajo incluso nuestro escaso peso mientras comenzamos el viaje hacia los terrenos ceremoniales. Los miembros de la manada se alinean en las calles para vernos pasar. Algunos lanzan vegetales podridos. Otros solo observan con la curiosidad en blanco de personas viendo animales ser llevados al matadero.

Reconozco algunas caras en la multitud. La esposa del panadero que solía patearme cuando pedía pan. El guerrero, Johnson, que me rompió las costillas el verano pasado por caminar demasiado despacio. La costurera personal de Luna Kestrel que me hizo deshacer y volver a coser el mismo dobladillo cincuenta veces porque mis puntadas no eran "dignas de la presencia de la Luna."

Todos se mezclan ahora, un mar de caras que nunca me vieron como algo más que una cosa para usar y desechar. ¿Y por qué deberían? En su mundo de fuerza y poder, ¿qué soy yo sino una aberración? Una chica sin lobo cuyos padres murieron tratando de proteger una manada que estaba condenada de todos modos.

El recuerdo intenta salir a la superficie—el grito de mi madre, los ojos de mi padre apagándose cuando la espada atravesó su cráneo—pero lo empujo hacia abajo. Me he vuelto buena en eso, creando muros entre mí y los recuerdos que aún podrían hacerme sentir algo. Sentir es peligroso cuando estás tratando de aceptar la muerte.

El carro se sacude sobre un bache, y Mira cae contra mí. Está murmurando oraciones en voz baja, los mismos versos una y otra vez. Otra chica, Sera, se ha quedado completamente en silencio, mirando a la nada con ojos que ya se han ido a otro lugar.

A medida que dejamos atrás el asentamiento principal, el paisaje se vuelve más salvaje. El territorio de la manada Mistmarsh se extiende hacia humedales—lugares donde el suelo puede tragarte entero si pisas mal. La niebla se eleva del suelo pantanoso, alcanzándonos a través de las barras del carro. Los guardias murmuran inquietos entre ellos.

Los terrenos de ejecución están en la parte antigua del territorio, donde aún se alzan piedras antiguas de quienes vivieron aquí antes de que llegaran los lobos. Mi madre solía contarme historias sobre esos primeros habitantes, pero esas historias murieron con ella. Todo lo bueno murió con ella y con mi padre. Todo excepto Kai—

No. No pensaré en mi hermano.

Sus ojos azules, tan brillantes con la confianza de que su hermana mayor lo protegería. La forma en que su pequeña mano se sentía en la mía mientras corríamos a través del humo y los gritos. El momento en que me di cuenta de que se había ido, tragado por el caos, y no pude encontrarlo sin importar cuánto buscara.

Si hay una misericordia en morir hoy, es que finalmente dejaré de preguntarme si sufrió. Si me llamó. Si murió solo y asustado, o si de alguna manera, increíblemente, sobrevivió y ha pasado estos años pensando que lo abandoné.

El carro se detiene. Hemos llegado.

Antiguos pilares de piedra se alzan de la tierra en un círculo perfecto, cada uno tallado con símbolos. En el centro, han construido la pira funeraria. El cuerpo de Marcus yace en estado dentro de un ataúd ornamentado.

La multitud ya se está reuniendo—los miembros de rango de la manada con sus galas, vienen a despedir a su Alfa con el estilo adecuado. Luna Kestrel está al frente, vestida de luto negro. Su hijo, Wiley, sostiene su brazo. Tiene la boca cruel de su padre pero los ojos calculadores de su madre. El nuevo Alfa de la manada, una vez que esta ceremonia termine.

Nos están bajando del carro ahora, y mis piernas apenas me sostienen cuando mis pies tocan el suelo. Los grilletes son tan pesados, y estoy tan cansada. No solo por un mes sin comida o agua adecuada, sino por años de esto.

Mi fuerza finalmente se agotó por completo cuando mi pie izquierdo se hundió profundamente en un parche de terreno pantanoso. El barro parecía tragarse mi tobillo, y no pude encontrar la energía para liberarme. Caí hacia adelante, aterrizando fuertemente de rodillas en el lodo, mis manos encadenadas incapaces de amortiguar mi caída adecuadamente.

—¡Levántate!— Las botas del guardia chapotearon en el barro mientras se acercaba. —Levántate, pedazo de mierda.

El látigo cayó de nuevo, y de nuevo, marcando mi espalda con heridas frescas. Pero el dolor se sentía distante ahora, amortiguado por el agotamiento y la desesperación. Apenas podía sentir el escozor del látigo.

A través de la neblina de mi conciencia fallida, lo vi—una pequeña figura agachada a mi lado en el barro. Mi hermano menor, Kai, su rostro inocente el día que desapareció durante el ataque a nuestra manada. Sus ojos azules estaban llenos de preocupación mientras extendía la mano para tocar mi mejilla.

—Hermana—susurró. —Estás tan cansada. Puedes descansar ahora.

Las lágrimas rodaron por mis mejillas. Extendí la mano hacia él con dedos temblorosos, desesperada por tocar su rostro una vez más, para decirle cuánto lo sentía por no poder protegerlo.

Pero manos ásperas se enredaron en mi cabello, arrastrándome de vuelta a la brutal realidad. El guardia me arrastró por el barro como un saco de grano, y yo arañé su agarre para evitar perder el cuero cabelludo.

—Patética—escupió, arrastrándome hacia el altar. —Ni siquiera puedes caminar hacia tu propia muerte con dignidad.

La multitud se apartó mientras nos acercábamos al altar, sus rostros torcidos con repulsión y cruel anticipación.

Mis ojos recorrieron el mar de Alfas, Lunas y Betas. La multitud de nobles nos observaba con expresiones que iban desde el aburrimiento hasta la repulsión moderada. Algunos incluso se reían, haciendo bromas sobre nuestro sufrimiento.

Cada última gota de energía había drenado de mi cuerpo. La agonía que acababa de soportar me había dejado completamente vacía.

El guardia desbloqueó mis grilletes con movimientos bruscos e impacientes. Me agarró y me empujó contra uno de los pilares de piedra. La cuerda mordió mis muñecas mientras las ataba detrás del pilar, las fibras ásperas rozando mi piel hasta dejarla en carne viva. Mis tobillos fueron los siguientes, atados tan fuerte que ya podía sentir mi circulación cortándose. Cuando metió el trapo sucio en mi boca, casi me atraganté con el sabor de moho y algo más que no quería identificar.

A mi alrededor, las otras chicas están llorando, suplicando, rezando. Alguien está prometiendo a los guardias cualquier cosa, todo, si solo la dejan ir.

El cielo gris se extiende interminable e indiferente. Fijo mis ojos en él y encuentro un momento inesperado de algo casi como paz. Pronto, todo esto terminará. No más golpizas. No más hambre. No más ser recordada cada día que soy una abominación en el mundo.

La muerte, cuando llegue, será mi primera y última libertad.