Capítulo 5 Regreso al castillo

Valencia's POV

El aire frío mordía mi piel expuesta mientras Alpha Logan finalmente me dejaba en el suelo embarrado. Mis piernas casi se doblaban bajo mi cuerpo, débiles por un mes de hambre y el shock de todo lo que acababa de suceder.

Había hecho las paces con la muerte. La había aceptado. Casi la había recibido con agrado.

Pero ahora estaba de pie en el crepúsculo que se desvanecía, viva y completamente incierta. Lo desconocido me aterrorizaba de maneras que mi ejecución programada no lo había hecho. Al menos con la muerte, sabía lo que venía. Este hombre peligroso con sus ojos grises y presencia imponente—no tenía idea de lo que quería de mí o a dónde me estaba llevando.

—Sígueme—ordenó, su voz tan fría y afilada como el viento invernal.

No esperó a ver si obedecería. Simplemente comenzó a caminar, sus largas zancadas devorando el suelo.

Intenté seguirle el paso, realmente lo hice. Pero mi cuerpo me estaba fallando. Cada paso enviaba dolores a través de mis piernas. Las heridas en mi espalda por el látigo del guardia ardían con cada movimiento. Aun así, me obligué a avanzar. Algo me decía que este hombre no toleraría la debilidad ni la vacilación.

Mientras caminábamos, me di cuenta con creciente temor de hacia dónde se dirigía. La silueta de la casa del alfa del Pack Mistmarsh se alzaba ante nosotros—un enorme castillo de piedra que parecía crecer directamente del pantano. Torres oscuras se alzaban hacia el cielo gris, y ventanas estrechas nos miraban como ojos huecos.

Quince años. Había pasado quince años dentro de esos muros como esclava. Cada piedra, cada pasillo, cada rincón sombrío guardaba terribles recuerdos.

Y ahora estaba caminando de vuelta a través de sus puertas.

La ironía no se me escapaba. Me había preparado para morir para escapar de este lugar, y aquí estaba, regresando viva.

Logan's POV

La esclava estaba luchando por seguir el paso. Podía escuchar su respiración entrecortada, el ritmo desigual de sus pasos detrás de mí. Parte de mí quería ralentizar el paso, acomodar su evidente debilidad.

Pero no lo hice.

Knox gruñó desaprobadoramente en mi mente. Está herida. Hambrienta. Muestra algo de misericordia.

Si no puede seguir el paso con una simple caminata, no sobrevivirá lo que viene, respondí fríamente, aunque ni siquiera yo estaba completamente seguro de lo que quería decir con eso.

La verdad era que aún no sabía qué hacer con ella. El vínculo de pareja tiraba de mí con una intensidad incómoda, pero ella no tenía lobo—una aberración que desafiaba todo lo que entendía sobre cómo funcionaban estos vínculos. Necesitaba tiempo para pensar.

Al acercarnos a los establos, un hombre de mediana edad emergió, llevando dos caballos. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio a la chica detrás de mí.

—Alpha Logan—saludó con una reverencia respetuosa. Su mirada seguía saltando hacia la esclava. —Yo... yo pensé que ella estaba...

—¿Hay algún problema, Bowie?—pregunté, mi tono dejando claro que más valía que no lo hubiera.

—N-no, Alpha. Claro que no.—Bowie aclaró su garganta, visiblemente recobrando la compostura. —Solo quería informarle que las carreteras están bloqueadas. Nieve pesada en los pasos del norte. No podrá regresar al Pack Cliffwatch esta noche.—Miró al cielo que se oscurecía. —Con la noche cayendo, sería peligroso viajar de todos modos. Tal vez sea mejor quedarse hasta la mañana.

Mi mandíbula se tensó. No quería pasar una noche en este castillo maldito, pero el maestro de establos tenía razón. Viajar por caminos de montaña en la oscuridad y la nieve sería una locura, incluso para mí.

—Está bien—dije con brusquedad. —Necesitaré habitaciones para la noche.

Bowie asintió rápidamente. —Por supuesto, Alpha. Las habitaciones de invitados en el castillo están preparadas. Informaré al mayordomo.

Valencia's POV

Nos acercamos a la entrada principal del castillo, y mi estómago se retorció en nudos. Las enormes puertas de madera, talladas con escenas de lobos cazando presas, estaban abiertas como una boca lista para devorarme.

El exterior era exactamente como lo recordaba—paredes de piedra oscura cubiertas de enredaderas que parecían muertas en invierno, ventanas estrechas con barras de hierro, gárgolas encaramadas en las esquinas de las almenas. Toda la estructura parecía diseñada para intimidar a todos los que entraban, haciéndoles saber que estaban entrando a un lugar de crueldad.

Estoy de vuelta, pensé, sintiendo una sensación hueca extendiéndose por mi pecho. Después de todo, estoy de vuelta donde todo comenzó. El ritmo de Alpha Logan no disminuyó mientras subía los escalones de piedra. Me apresuré tras él.

Dentro, el castillo era exactamente como lo recordaba. Antorchas alineaban las paredes de piedra, proyectando sombras parpadeantes. El aire olía a humo y piedra húmeda. Los esclavos se movían con la cabeza baja, llevando sábanas y bandejas. Cuando me vieron, se congelaron. Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa y confusión.

Reconocí a la mayoría de ellos. Nella, que solía compartir su escaso pan conmigo. El viejo Marcus (no el Alpha muerto, sino el anciano sirviente que había trabajado aquí durante cuarenta años). El joven Pip, de apenas doce años, que había sido separado de su familia el año pasado.

Todos me miraban como si fuera un fantasma.

Supuse que, en cierto modo, lo era. Y ahora aquí estaba, viva, siguiendo al Alfa más peligroso.

Alfa Logan se dirigió directamente a la escalera principal, sus botas resonando en los escalones de piedra. Lo seguí, mis piernas temblando de agotamiento. Subimos un piso. Luego otro. Luego un tercero.

Nos detuvimos ante una pesada puerta de madera. Alfa Logan la empujó sin ceremonia y entró.

La habitación de invitados era grande. Una enorme cama con dosel dominaba una pared, cubierta de telas oscuras. Una chimenea tenía troncos frescos, listos para ser encendidos. Tapices que representaban escenas de caza cubrían las paredes. Una mesa y sillas estaban cerca de la ventana, y una gran bañera de madera estaba detrás del biombo. Era el tipo de habitación reservada para Alfas visitantes y huéspedes honorados.

Alfa Logan colocó su espada sobre la mesa con un fuerte golpe. Se estiró los hombros, y escuché sus articulaciones crujir. Luego volvió esos penetrantes ojos grises hacia mí.

—Prepara mi baño—dijo con su voz profunda.

Miré hacia arriba, sorprendida. Miré hacia la puerta, pero no había otros sirvientes. Estaba hablando conmigo.

Años de esclavitud me habían entrenado para obedecer de inmediato. Me esforcé por ponerme de pie y me apresuré hacia la puerta. Cada paso enviaba dolores a través de mi cuerpo agotado, pero me obligué a moverme más rápido.

Cuando llegué al segundo piso, seguí el camino familiar hacia las cocinas. El aroma de carne asada y pan fresco se hacía más fuerte a medida que me acercaba—olores que hacían que mi estómago vacío se retorciera dolorosamente. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que comí comida de verdad?

Empujé la puerta de madera de la cocina.

El calor me golpeó primero—bendito calor de los enormes hornos de piedra que alineaban una pared. Luego vino el repentino silencio cuando todas las cabezas se volvieron hacia mí.

Al menos una docena de esclavos estaban dispersos por el espacio. Algunos removían ollas sobre el fuego. Otros amasaban pan en la gran mesa de madera en el centro. Algunos estaban fregando platos en grandes lavabos de agua.

Todos se congelaron cuando me vieron.

—¡Valencia!—susurró Nella, sus manos cubiertas de harina quedándose quietas.

—Un fantasma—murmuró alguien desde la esquina. —Es un fantasma.

—No estoy muerta—dije, mi voz ronca. No tenía tiempo para explicaciones. —Necesito agua caliente. Ahora. Para el baño del Alfa Logan.

Una risa áspera cortó el silencio sorprendido. Mi estómago se hundió cuando Elijah dio un paso adelante desde donde había estado apoyado contra el mostrador de piedra cerca de los hornos.

Era un hombre grande—fácilmente más de seis pies de altura con el tipo de músculos que vienen de años de trabajo pesado. Su rostro estaba marcado por algún castigo de hace mucho tiempo, dándole una expresión permanentemente cruel. A diferencia de la mayoría de los esclavos que aprendieron a mantener la cabeza baja y sobrevivir, Elijah había encontrado un camino diferente. Se había convertido en el favorito de la Luna Kestrel como ejecutor entre los esclavos, el que ella llamaba cuando quería que alguien fuera golpeado o intimidado.

Y siempre había disfrutado especialmente atormentarme.

—Vaya, vaya—dijo Elijah, cruzando sus gruesos brazos sobre su pecho. Sus labios se curvaron en una fea mueca. —La oveja sacrificada regresa. Qué interesante. Dio un paso más cerca, sus botas pesadas en el suelo de piedra. —Dime, Valencia—¿cómo exactamente escapaste de la hoguera funeraria? ¿Te acostaste con uno de los guardias? ¿O tal vez abriste las piernas para quien te salvara?

Los otros esclavos se movieron incómodamente, sus ojos oscilando entre nosotros. Nadie habló. Nunca lo hacían cuando Elijah empezaba.

El calor inundó mis mejillas, pero me obligué a mantener su mirada firmemente. —No tengo tiempo para esto, Elijah. Alfa Logan está esperando su baño. Necesita agua caliente preparada inmediatamente.

Elijah echó la cabeza hacia atrás y se rió—un sonido áspero y burlón. —¿Alfa Logan? ¿Esperas que creamos que uno de los Alfas más poderosos del reino quiere que tú prepares su baño? Miró alrededor a los otros esclavos. —¿Todos escucharon eso? Nuestra pequeña puta sin lobo piensa que ahora es importante.

—No me importa lo que creas—dije, mi voz baja y firme. —Alfa Logan me dio una orden. Si no me ayudas a cumplirla—pausé, dejando que mis ojos se endurecieran. —todos moriremos cuando se enfade.

La cocina cayó en silencio nuevamente. Incluso la mueca de Elijah vaciló ligeramente.

Aproveché mi ventaja. —Sabes cómo son los Alfas cuando se les hace esperar. Miré alrededor a cada rostro. —Ayúdenme o no. Pero si Alfa Logan viene aquí buscando agua caliente él mismo, me aseguraré de que sepa exactamente quién se negó.

La amenaza colgó en el aire como humo.

La mandíbula de Elijah se tensó, su rostro marcado oscureciéndose con rabia. Por un momento, pensé que podría golpearme. Su mano realmente se movió hacia mí.