CAPÍTULO 5

Scet del Nido Ámbar se sentó en el saliente rocoso, uno que resultó ser bastante más pequeño de lo que había predicho, con una piedra afilada clavándose en su nalga izquierda y arena arrastrada por el viento en lugares donde un hombre no querría tenerla. Aun así, se sentó, ignorando su incomodidad, y observó a la mujer dormir.

Había tenido razón sobre su agotamiento. Vaya, apenas era más que un cadáver ambulante, demasiado delgada por la falta de comida, con grandes ojeras bajo sus ojos azul-verde que hablaban de muchas noches sin dormir. Por todos los relatos, los horrores que había enfrentado en esa caverna deberían haberla dejado tanto física como mentalmente inestable. Él mismo había visto el lugar y su recuerdo probablemente lo acompañaría por mucho tiempo. Sin embargo, no solo había mantenido el ritmo con él, sino que había demostrado que seguía siendo ingeniosa y razonablemente astuta, su chispa interior aún de alguna manera intacta y exuberante. Le hacía preguntarse qué había sido ella antes de la caverna. ¿Qué tipo de brillantez albergaba dentro de ella? ¿Algún fuego que coincidiera con su cabello, tal vez?

Sus labios se torcieron hacia abajo. No era particularmente honorable pensar en ella de esa manera, mientras yacía inconsciente y vulnerable junto a él. Ni, admitió, había sido honorable disfrutar del roce de sus pechos contra su espalda, o de sus piernas envueltas alrededor de su cintura, mientras escalaba. El hecho de que había mentido... o exagerado sobre que ella le impedía respirar debería traerle vergüenza, al menos.

Sin embargo, se encontraba tan incapaz de controlar su deseo como había sido incapaz de manejar muchos aspectos de su vida en el último mes. De hecho, su cuerpo reaccionaba a ella incluso ahora, su miembro endureciéndose como si no estuvieran abandonados en algún saliente olvidado por los dioses y ella no hubiera sucumbido al agotamiento.

Se obligó a mirar hacia otro lado y hacia el bosque, escaneando el área en busca de problemas. Illaise ciertamente los seguía, aunque esperaba que hubieran ganado tiempo contra ella. Terca mujer. Casi había llegado demasiado tarde, también, había tomado su tiempo rastreando, más que un poco curioso sobre a dónde iba la mujer. Y casi le había costado. Illaise había sido sabia al mantenerse alejada del camino directo de la chica; casi no había sentido su presencia hasta el final. Apretó un puño a su lado, recordando la imagen de la flecha de Illaise apuntando directamente al pecho de la mujer.

Había revelado al oso entonces, aunque había estado intentando mantener la nueva forma en secreto hasta entender lo que significaba.

Pasó una mano por su cabello, sintiendo las puntas caer y hacerle cosquillas en los hombros.

¿Qué significaba eso? ¿Tenía alguna relación con esta plaga, el creciente número de su gente, mutilada y lisiada? ¿Y cómo iba a detenerlo? Suspiró. Había demasiado que considerar, demasiadas variables y no suficiente información. Tal vez por eso había sentido el impulso ineludible de seguir a la chica. Ella había pasado más tiempo con las criaturas que cualquier otra persona confiable, ¿podría llevarlo a alguna forma de respuesta?

Se pellizcó el puente de la nariz. La verdad era que no lo sabía; no sabía si este camino lo acercaría más a la verdad. Casi con certeza no explicaría su cambio de forma.

El oso había aparecido, en lugar de su lobo, el día que salvó a la dama, Gayriel. Se había escabullido de la batalla tan pronto como supo que ella viviría, porque si Dynarys lo encontraba, el Dragón lo mataría sin duda. Aun así, no le importaba, si eso significaba ver a la dama viva y a su Alfa y manada intactos.

Pero cuando se había desvanecido en el bosque y se transformó, no fue en su lobo en lo que se convirtió. Fue en el oso. Quizás debería estar contento con la nueva forma, había probado sus límites a fondo y eran mucho mayores que los de su lobo.

Pero no había sido su elección. Y desde el cambio, también había notado inclinaciones extrañas. Una obsesión con coleccionar armas, por ejemplo. Estaban escondidas en muchos lugares alrededor de su cabaña. Al principio, el impulso había parecido útil: un Cambiante solo, de hecho, necesitaba armas. Y era una buena idea tenerlas accesibles cuando se transformaba de lobo. Sin embargo, rápidamente se había vuelto excesivo, y se sentía más que un poco desconcertado por ello.

Un poco como su atracción hacia la mujer.

Se arriesgó a echarle un vistazo. Ella yacía, desplomada en un sueño profundo. Tan quieta, que podría haber estado muerta, si no fuera por su respiración profunda y regular.

Tan hermosa, incluso con las ojeras y el moretón formándose en su mejilla superior.

Había sentido atracción antes, y había tenido su parte de compañeras de cama mientras aún formaba parte de la manada del Nido Ámbar. Incluso creía que ella habría sido una para atraer su atención, para despertar su interés, si se hubieran conocido en circunstancias más amables, así que no era sorprendente que se sintiera atraído por ella. De hecho, dado que había estado célibe por más de un mes, habría sido preocupante si no reaccionara ante una mujer hermosa. Pero esta atracción que sentía hacia ella era algo más, y eso lo inquietaba. El deseo era de esperarse, pero esto era más que eso, esto era un impulso de protegerla, de acercarse. Como si ella fuera familiar... como si hubieran sido íntimos.

Sintió su cuerpo reaccionar de nuevo, para su disgusto. Quizás sería mejor dedicar su tiempo a una empresa útil, en lugar de desearla.

Levantó la nariz hacia la brisa y olfateó. Uno de sus nuevos talentos que parecía venir con la forma de oso era un sentido del olfato aún más agudo, uno que podía detectar la más mínima cantidad de olor a comida, incluso desde una gran distancia. De su inspección, pudo decir que no había mucho alrededor, su mejor opción era la fruta de melón. Sabía tan insípida como se veía y sospechaba que no era particularmente nutritiva. Había comido suficiente de ella durante su exilio que la idea de más le revolvía un poco el estómago. Pero parecía que la chica no había comido en semanas; sin duda apreciaría la comida al despertar. Estaban cerca, también. Podía verlos colgando pesadamente de las ramas que rodeaban el acantilado; no tendría que dejarla desatendida para recoger algunos.

Asintió para sí mismo, confirmando su decisión en su mente. Su ánimo se levantó un poco, al tener un curso de acción, algo que podía hacer. Luego bajó al bosque, echando una última mirada a la forma dormida y tratando de fingir que el anhelo que experimentaba no existía.

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La oscuridad la rodeaba. En el fondo, ruidos que nunca deberían ser escuchados. Los sonidos de hombres y mujeres volviéndose locos, luchando contra sus propias almas y desgarrando sus cuerpos en desesperación.

¿Estaba de vuelta en la caverna? No, algo más había sucedido, pero no podía recordar qué.

—Adda.

Una voz, familiar, una que estaría alojada en su mente por toda la eternidad. Harvok.

—Adda, el orbe, era una mentira, todo era una mentira.

Trató de abrir los ojos, de mover sus extremidades, pero por alguna razón, no podía hacer ninguna de las dos cosas. Harvok. Quería hablar con él, estaba diciendo tonterías y tenía preguntas.

—Si solo tuviéramos la fuerza para comandarlos, para usar sus propias sombras contra ellos.

¿Quiénes? ¿Los Quatori? ¿De qué estaba hablando?

Odiaba estar paralizada, una sensación terrible, de impotencia, pero era peor cuando la rata la encontraba.

Mordía, podía sentir los dientes afilados hundiéndose en su brazo. No podía ver nada, pero sabía que tenía pequeños dientes desgarrados, amarillos por la edad y la enfermedad. Tenía que quitársela de encima, pero no podía moverse. El aire a su alrededor era denso, sofocante, como un peso pesado encima de ella. Como ahogarse bajo capas y capas de agua.

Hirviendo viva. Eso era lo que estaba pasando.

—Adda.

No era Harvok esta vez, era Lisrith.

—Adda, debes volver a casa. Nuestra gente, ellos sufren. No puedo sanarlos sola. No nos abandones.

¿Lis?

La rata estaba de vuelta, y esta vez quería sangre. Podía olerla en su aliento. El pánico impulsó una locura en su pecho. Necesitaba quitársela de encima. Quítatela de encima.

—Adda.

Manos ásperas la sacudieron. Fuerte. Podía sentirlas, callosas y cálidas. Y el suelo debajo de ella, también. Había un dolor profundo en todo su cuerpo y un dolor punzante en su brazo donde la rata la había mordido.

Saltó de pie, abriendo los ojos a una luz brillante que la hizo parpadear rápidamente. La rata. ¿Dónde estaba?

Pero no había rata, solo un hombre. El Cambiante. Estaba frente a ella, observándola con cautela.

Solo era un sueño. Había dormido... más o menos. Se relajó, ya no buscando roedores para aplastar.

Pero si era un sueño, ¿por qué le dolía el brazo donde la habían mordido? Miró hacia el dolor punzante y jadeó. Ahí estaba, una mordedura de rata, roja e hinchada alrededor de la herida. Resistió el impulso de agarrar la llaga y mecerse un poco.

—¿Qué pasó con la rata? —Quizás el Cambiante la había matado. Extraño que no la hubiera notado acercarse, no podía haber estado a más de dos pies de distancia, el saliente no lo habría permitido.

—¿Rata?

—Sí, la criatura desagradable que me dio esto —le mostró su herida. Podría haber sido la fantasía de una mujer hecha realidad, pero aparentemente no era muy observador.

—Te vi rascarte esas heridas tú misma.

Adda lo miró fijamente. No, eso no podía ser. No parecían algo que ella se hubiera hecho, parecían mordeduras de rata.

Pero el miedo se deslizó en su columna vertebral. Todas esas posesiones, los hombres y mujeres desgarrando su propia piel y ojos. ¿Era así como comenzaba?

Sus ojos se entrecerraron hacia ella, pero no habló. Era inquietante, en realidad.

Cerró los ojos e inhaló profundamente.

Positivos.

Los músculos doloridos y la herida ardiente en su brazo significaban que estaba viva, aún en la cima de la lista. También había llegado el día, lo que debería facilitar el viaje; no tendría que estar tan vigilante con los Quatori... no los que no tenían cuerpos, de todos modos. Los poseídos, bueno, esos eran otra historia.

Frunció el ceño. De alguna manera, había derivado hacia los aspectos negativos, lo cual iba en contra del propósito del ejercicio.

—¿Has descansado lo suficiente? No dormiste por mucho tiempo, y si estabas soñando con ratas...

—Estoy bien —lo interrumpió, principalmente porque no tenía intención de volver a dormir, no con esa pesadilla danzando en el borde de su memoria.

—¿Estás segura? —Se bajó a una posición sentada en el borde del saliente, en un ángulo que le permitía vigilar el suelo abajo, pero aún verla a ella. Inclinó un poco la cabeza hacia un lado con la pregunta, empujando una piedrecilla con el pie—. Será un día largo, tuve que llevarnos lejos del camino para despistar a Illaise de mi intención.

Giró su torso y alcanzó algo detrás de él. Entonces notó una pila de formas oblongas que no habían estado allí antes. Agarró una y se la lanzó.

La piel de color oliva era familiar. Fruta de melón, algo que su manada había descubierto desde su exilio del Nido Ónix. Una fruta carnosa con un sabor tan suave que era casi insípida, pero uno no podía ser exigente cuando estaba exiliado, y la fruta de melón crecía silvestre y abundante si uno sabía dónde buscar. Adda escaneó los árboles circundantes y encontró varias de las ramas de hojas oscuras a la vista. Rebotaban de vez en cuando, producto de aves en movimiento, o quizás monos.

Su estómago se revolvió, lleno del vacío doloroso del hambre. Había pasado mucho, mucho tiempo desde que había disfrutado de comida de verdad.

Sus entrañas se retorcieron un poco, induciendo un poco de náuseas, sus dedos temblaban, también. Tendría que tomarlo con calma. Con deliberación cuidadosa, rasgó la piel, revelando la carne dorada debajo.

El Cambiante la observaba con una mirada velada. Era aún más impecable bajo el brillante sol del mediodía: piel profundamente bronceada, con músculos compitiendo por espacio a lo largo de sus bíceps y hombros. Y continuaban más abajo también, firmes crestas que definían su estómago y cintura. El gris en su cabello la fascinaba, no un gris envejecido, sino el color que uno vería en un lobo, como si los aspectos salvajes de su forma de criatura se filtraran en su forma humana. Y, de hecho, carecía del aspecto de un hombre civilizado; algo en él hablaba mucho de todas las cosas salvajes.

Una ceja se levantó hacia su línea de cabello. No estaba encontrando su mirada directamente, pero la estaba observando, y la había atrapado mirándolo... otra vez.

Desvió la mirada, de vuelta a la fruta que estaba destrozando con las yemas de los dedos. No era más que una chica tonta.

Con ansias, pero con el control que pudo reunir, arrancó un trozo de la fruta carnosa y lo llevó a su boca.

En el segundo en que el insípido, y parcialmente seco, bocado tocó sus labios, supo que algo estaba mal. Sus entrañas se revolvieron, una advertencia de que el alimento sería rechazado. Eso debía estar mal. Sabía que tenía hambre, casi débil por ello. Sin embargo, cuando intentó por segunda vez, ni siquiera pudo llevar el trozo dorado a su boca, el olor de la fruta le revolvía el estómago. Tanto por comer. ¿Era esto parte de la posesión? ¿Una maldición de inanición hasta que se volviera loca?

La sangre es lo único que nos sostendrá.

Adda gimió internamente, pero dejó la fruta sin tomar un bocado. Claro, y ahora me dirás que espere a la oscuridad y lo ataque.

Eso sería una tontería. Él es más grande y fuerte que tú.

Claro, se estremeció. ¿Por qué estaba hablando con el mal? No es como si entendiera la cortesía común de no comerse a los amigos.

Este es el bosque. No existen tales cosas como amigos. Hay aquellos por debajo de ti en la escala alimenticia y aquellos por encima. Esto es algo que debes aprender antes de que tu suavidad nos vea a ambos abrumados.

Adda ignoró la voz. El Cambiante aún la observaba, una quietud cautelosa en sus rasgos, como si sintiera su conversación interna.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó, siguiendo su determinación de la noche anterior de aprender más sobre él... y de distraerlo de sus rarezas.

Ignórame si quieres, pero deberías encontrar sustento en la próxima oportunidad, antes de que el hambre te abrume y te vuelva loca.

Fantástico, porque necesitaba más problemas que la acosaran. Encontrar sustento. Como si beber la sangre de algo fuera un asunto simple. Tristemente, sin embargo, la idea de la sangre era más atractiva de lo que debería haber sido, y estaba demasiado cansada para pasar tiempo preocupándose por ese hecho.

—Soy Scet. Deberías comer, nos iremos pronto —señaló la fruta.

Adda ocultó un estremecimiento. No lo había distraído en absoluto. Era tan observador como musculoso. Sin duda sería prudente dejarlo tan pronto como surgiera una oportunidad. No podía permitir que adivinara su pequeño problema. Sin duda, eso sería el fin de ella.

El conocimiento arrastró su ánimo hacia abajo. Estaba cansada de las probabilidades imposibles, de luchar en el borde del precipicio, solo tratando de mantenerse viva. No es que otra presencia cambiara eso, pero sería agradable no tener que enfrentar tales cosas sola. Al final, era una Cambiante, y estaba perdida sin su manada.

Ya no eres una Cambiante, eres mayor. Un depredador superior. Y los depredadores superiores siempre están solos.

Picoteó la fruta, frustrada principalmente, y miró a Scet a través de sus pestañas. ¿Cuál era su juego?

—Mencionaste irnos. ¿Irnos a dónde, exactamente?

Los ojos avellana la evaluaron antes de deslizarse en verdadero estilo Cambiante.

—El Nido Ámbar. Tu hermana estará allí. Te llevaré a ella de manera segura.

Ah, así que eso era lo que tramaba, por eso se quedaba. Bueno, no iba a suceder. Un extraño Nido de Dragones era el peor lugar para ella, incluso si su hermana estaba allí. Podía sentir el limo frío que era Nex asintiendo en su mente.

—¿Por qué estás negando con la cabeza, mujer? No recuerdo haberte ofrecido una elección —gruñó Scet, y con su muro de músculos respaldándolo, era un sonido intimidante.

Sin embargo, era difícil intimidar a alguien que había pasado la última semana en un pozo con los demonios más viles conocidos en el bosque, terminando poseída por uno. Realmente, ¿qué más podía hacer él?

—Mi cabeza está negando porque no voy en esa dirección.

Si Scet estaba sorprendido por su edicto, la expresión no pasó de su ceño fruncido.

—Mira —abandonó la fruta de melón, dejándola en una pila pulposa donde la había estado aplastando con los dedos. Se levantó y se sacudió la capa más reciente de suciedad en su piel. Era una pena, realmente, que no hubiera llegado al pequeño estanque, un lavado definitivamente estaba en orden. Sin embargo, tenía cosas más importantes de las que preocuparse—. Aprecio tu ayuda con esos Cambiantes, y por mantener la guardia mientras descanso, pero ahora seguiré adelante.

Se dirigió hacia el borde del acantilado donde Scet la había subido, pero antes de que pudiera avanzar más, él se levantó, bloqueando su camino. La aprensión se arrastró a través de ella mientras se acercaba al borde; no estaba segura de poder bajar sola. Físicamente, se sentía mucho mejor, pero la escalada aún parecía peligrosa. No importaba, sin embargo, ya que Scet se negaba a moverse y dejarla pasar. En cambio, usó su gran cuerpo para acorralarla. Tenía dos opciones: retroceder de donde vino, o tambalearse en el borde del acantilado.

Retrocedió, pero solo un poco, lo cual era incómodo, porque estaban cerca... y desnudos, y él era firme en más de un sentido. Cómo parecía no darse cuenta del hecho estaba más allá de ella. Su mirada seguía desviándose hacia el área, como un arroyo es atraído al mar.

—¿Rechazas voluntariamente mi protección y guía hacia la seguridad de tu hermana? ¿Después de todo lo que hizo para sacarte de debajo de esa montaña?

Adda tragó saliva y luego asintió, forzando sus ojos a encontrarse con los de él.

En verdad, era una pregunta fácil. Era precisamente porque Lisrith se había esforzado tanto que tenía que mantenerse alejada de ella, y por qué no podía simplemente rendirse y dejar que Nex la poseyera, no mientras aún tuviera lucha en ella.

—¿Por qué? —La voz de Scet había pasado de incrédula a sospechosa.

Hmm.

Dudaba en decirle la verdad. 'Oye, estoy poseída. Pero tengo una manera de arreglarlo... según el hombre medio loco con el que estaba debajo de la montaña.'

Gran Seis. Tendría suerte si no le rompía el cuello y la dejaba a los depredadores.

—Hay algo que debo hacer primero. —Se alejó un poco más, solo para no estar tan cerca de... la tentación—. Puedes decirle a Lisrith que regresaré tan pronto como lo haya completado.

Era el turno de Scet de negar con la cabeza.

—No soy un maldito mensajero de los Dioses —gruñó de nuevo. Estaba empezando a pensar que el gruñido podría ser su actitud predeterminada—. Dime qué es eso que es más importante que tu hermana.

Adda se estremeció ante las palabras punzantes y el tono autoritario en su voz. Quienquiera que hubiera sido antes de volverse rebelde, estaba acostumbrado a ser obedecido. El impulso de someterse tiraba de sus instintos de Cambiante... y rápidamente se oponía al impulso de sobrevivir. ¿Qué debería hacer? Parecía estar listo para hacerla obedecer, para levantarla y llevarla si tenía que hacerlo, como la había subido por el acantilado. Podía luchar contra él, tal vez podría engañarlo y escapar, pero no había garantía, y estaría perdiendo un tiempo precioso.

Deberías haber corrido cuando te lo dije.

No tenía elección, tendría que decirle la verdad, o, al menos, la misma versión que le había dado a la mujer... la mujer que la cazaba ahora... respiró hondo... ¿sería Scet diferente? Parecía honorable.

*Tu determinación de confiar en el honor de los demás nos va a matar.

Entonces será mejor que reces a Los Seis para que estés equivocado*.