Capítulo 2

Mi mirada estaba fija en la pantalla del televisor mientras intentaba absorber cada detalle posible de mi exnovio. En los tres años desde la última vez que lo vi, Nicholas había madurado, llenando su figura adolescente previamente delgada. Sus brazos flacos se habían ensanchado con músculo. Su torso ancho se estrechaba en una cintura delgada.

Había perdido la anchura juvenil de su rostro. Sus pómulos siempre habían sido altos, pero ahora su mandíbula era lo suficientemente afilada como para cortar vidrio. Había sido guapo cuando salíamos.

Pero mirándolo ahora, en el hombre en que se había convertido... Era asombrosamente hermoso. Y aparentemente... ¿un príncipe? Sabía que era noble, pero no tenía idea de que estaba tan alto en la sucesión real.

—Sube el volumen —dije.

Anna aumentó el volumen, hasta que pudimos escuchar la voz del presentador de noticias.

—Con las fronteras inestables y la economía en declive, el público ha expresado temor tanto por su futuro como por el futuro de la menguante próxima generación. A través de este juego de elección, la familia real espera inspirar al público...

—Es una buena distracción —dije. Todos con los que me había encontrado hoy habían estado hablando de eso, en lugar de sus preocupaciones y problemas habituales.

—Estoy inspirada —dijo Anna. Cuando le di una mirada incrédula, se encogió de hombros—. Muestra que la familia real realmente está intentando, en lugar de sentarse en sus altas torres, ignorándonos. Eso me da esperanza.

La voz en la televisión continuó:

—Además de proporcionar entretenimiento y consuelo a la población cotidiana, la selección ofrece una oportunidad única para los príncipes, que aún no han encontrado a sus parejas. Según la ley, un príncipe necesita una pareja para heredar el trono.

Lógicamente, al ver a Nicholas en la alineación para la selección, sabía que no tenía pareja, pero aun así mi cerebro luchaba por entenderlo. Cuando salíamos, Nicholas había sido amable y generoso, talentoso, guapo. ¿Cómo alguien así no había encontrado su pareja?

—¿Puedes creer esto? —me preguntó Anna—. ¡Todos son tan guapos!

Las imágenes de los tres príncipes se repetían en un bucle. Esta vez, pude ver más que solo a Nicholas. Como la persona a su lado. Uno de sus hermanos.

¿Julian?

Nicholas y Julian habían sido compañeros míos en la Academia Real, pero se odiaban. Todos los veían como archienemigos. ¿En realidad eran hermanos?

—La familia real requiere que todas las mujeres solteras de entre 18 y 22 años se inscriban —continuó el presentador de noticias—. La fecha límite es en dos días.

El segmento de noticias terminó, y comenzó otra historia. Anna bajó el volumen de nuevo.

Anna se movió en el sofá, levantando una pierna sobre el cojín para poder mirarme.

—¿Cuándo vas a enviar tu solicitud?

Negué con la cabeza.

—Soy madre soltera, Anna. No creo que cumpla con los requisitos.

—Elva es la bebé de tu hermana, no tuya. ¿Cuánto tiempo vas a dejar que eso te haga sufrir?

—Elva no es una carga.

—No lo dije de esa manera. Lo que intento decir es que te estás frenando. No deberías estar atrapada aquí como mesera en un trabajo sin futuro con un jefe manoseador. Te mereces más. No perteneces aquí.

Elva era más importante para mí que cualquier cosa en el mundo entero. No tenía intención de dejarla atrás para perseguir ciegamente una corona.

—¿Y tú? —desvié la conversación—. Tú tampoco perteneces aquí.

Anna me dio una sonrisa triste.

—Soy demasiado mayor para inscribirme —se encogió de hombros—. Vamos, Piper. No hay daño en inscribirse. Deberías enviar el formulario. Yo cuidaré de Elva si te seleccionan. Además, ya no tendrás que preocuparte por tu jefe en el restaurante.

—Solo si me seleccionan, y eso es un gran "si".

No podía negar la tentación. Mi tiempo con Nicholas había sido... especial. La posibilidad de verlo de nuevo hacía que mi corazón se acelerara. Pero eso era un problema en sí mismo. Lo que Nicholas y yo habíamos tenido terminó hace mucho tiempo.

—Soy madre soltera, nunca me elegirían. Y aunque lo hicieran, nunca dejaría a Elva por nada, ni siquiera para convertirme en Luna.

Anna suspiró, largo y lento.

—Si yo fuera tú, nunca dejaría pasar esta oportunidad.

Antes de que pudiera responder, las noticias mostraron el video de los príncipes nuevamente. Anna inmediatamente desactivó el silencio del televisor.

—El proceso de selección de las solicitantes se transmitirá durante la ceremonia del consorte real. Recordamos a nuestros espectadores que esta ceremonia tradicional no se ha llevado a cabo en medio siglo.

—Vaya —exclamó Anna.

—Durante esta ceremonia, la familia real utilizará su poder ancestral para seleccionar a 25 finalistas de entre miles de solicitantes. Se espera que el proceso tome media hora. Pueden ver la ceremonia completa aquí, en este canal.

—Oh, yo sí que la veré —dijo Anna.

Yo no tenía intención de verla. Nicholas era un fantasma de mi pasado. Nos habíamos despedido hace tres largos años, pero eso no significaba que quisiera ver a otras mujeres competir por su afecto. La idea de verlo enamorarse en tiempo real de otra persona hacía que mi estómago se retorciera en nudos incómodos.

—Necesito dormir un poco —dije, levantándome del sofá con el cuerpo cansado.

—¡Por favor, no! —grité, con la voz quebrada en un sollozo—. ¡Ayuda!

Nicholas, ¿dónde estás? Sálvame. ¡Por favor! ¡Sálvame!

—Recuerda —dijo una voz cruel en mi oído—. Tú pediste esto.

¡No!

—¡No! —grité, saltando de la cama. El sudor se pegaba a mi frente. Mis respiraciones salían pesadas y entrecortadas.

Pero estaba viva. Estaba a salvo.

Mirando a mi alrededor, reconocí mi habitación. Reconocí...

—¿Mami?

Elva estaba junto a mi cama. Me miraba con ojos muy abiertos.

—¿Por qué lloras, mami?

Me toqué las mejillas, limpiando las lágrimas. Intenté controlar mi respiración y calmar los latidos de mi corazón. No quería que Elva se preocupara.

—Solo fue una pesadilla, cariño. Estoy bien.

—¿Una pesadilla? —preguntó Elva.

Asentí.

Rápidamente, Elva dejó mi lado para ir a su cama. Regresó con uno de sus ositos de peluche. Me lo ofreció.

—La maestra dijo que los juguetes ayudan a combatir las pesadillas. El señor Peluche te pro... protegerá.

Levantó el viejo oso con sus ojos de botón desgastados y su pelaje borroso con tanta sinceridad que mi corazón se derritió por completo. Lo acepté rápidamente.

—¿No es el señor Peluche uno de tus favoritos?

—¡Sí! Es el mejor. Así que mami no llorará más.

Coloqué al señor Peluche a mi lado en la cama, luego me incliné y tomé a Elva en mis brazos.

Ella se rió mientras cubría su rostro con besos de mariposa. El sonido alivió el dolor que quedaba en mi pecho.

Haría cualquier cosa por esta pequeña.

Elva se quedó dormida poco después. La llevé de vuelta a su cama y la arropé.

La estación de noticias había montado un avance para la ceremonia de selección del consorte. Los destellos de Nicholas hacían que mi corazón doliera.

—¿Quiénes serán seleccionadas como candidatas para el Juego de Elección de Luna? —dijo una voz sobre las imágenes de la familia real—. Cualquier mujer en el reino podría ser seleccionada. Podría ser tu amiga o tu vecina. O, podría ser tú.

No tenía tiempo para soñar con cosas tan tontas en mi vida. Sería una pérdida de tiempo siquiera considerar la posibilidad de ser seleccionada. Las madres solteras sin lobo no se convertían en Luna.

Pero, ¿quién sería la chica afortunada?