Capítulo 3

Todo está en un nombre

—¿Pepper O’Brien? —exclamó Bert—. No puedo tener a una O’Brien trabajando para mí.

—Ya tienes a una O’Brien trabajando para ti —señaló ella—. Y en realidad, ha sido un cambio de ritmo agradable. Fue... —Cerrando la boca antes de declarar que casi ser atropellada por un coche había sido divertido, Pepper le dio a Bert una mirada suplicante—. Dame otra oportunidad. —Sus ojos se desviaron hacia las ventanas frontales del restaurante. No menos de tres coches de policía y dos motocicletas rodeaban la escena del accidente.

Luces parpadeantes. Peatones deambulando, agrupándose, charlando.

Si esto hubiera sido en Hollywood, las lenguas ya estarían murmurando y los rumores volando.

Muy pronto, los chismosos habrían dicho que Pepper jugaba al gallina con los coches y causaba accidentes a propósito por todas partes.

—No se trata de oportunidades —Bert negó con la cabeza—. Mira, pareces una chica agradable, pero tu padre es...

Solo un típico padre adicto al trabajo, quería decir ella.

No lo hizo.

Porque no lo era.

Y también porque los O’Brien no aireaban sus trapos sucios... a menos que vendieran entradas de cine.

Forzando una sonrisa, Pepper dijo:

—Entiendo. —Dudó—. ¿Conoces a alguien más que pueda estar buscando...

Se quedó callada, el "alguien como yo" sin decir.

Bert hizo una mueca.

—Creo que el Emporio de Flores de Rose está buscando un inversor.

—Ah —dijo ella, cerrando los ojos—. Gracias. —Y con un corazón que se sentía significativamente más pesado que hacía varias horas, Pepper salió del restaurante.

Derek la estaba esperando.

Había tomado su turno para hablar con la policía después de que ella diera su declaración, y a pesar del baile feliz que su corazón hizo al ver toda su hermosura, ella había estado esperando que Derek hubiera regresado al agujero ridículamente sexy del que había salido.

Deseos, arcoíris, unicornios. Tanta tontería.

Suspiró.

—Déjame llevarte a casa —dijo él, apartándose de la pared en la que se había estado apoyando y cruzando hacia ella.

—Estoy bien.

—Estás cojeando.

—Estoy acostumbrada a cojear. —No es que fuera a admitir que le dolía el tobillo.

—Bueno, yo estoy acostumbrado a conducir. —Derek sonrió y eso derritió sus entrañas en una masa que ella intentó inútilmente mantener en su lugar. Pero se le escapó entre los dedos, calentándole el estómago. Más abajo.

Pepper tropezó.

Fue pura casualidad que lograra enderezarse antes de que su cara se encontrara con el pavimento. Eso y que Derek le agarrara el brazo para estabilizarla.

Un gemido apenas contenido. Estaba tan cansada de parecer una idiota.

Corrección: estaba especialmente cansada de parecer una idiota frente a Derek hoy.

Con una serie de maldiciones internas que ciertamente le habrían conseguido una historia principal en las columnas de chismes, Pepper se soltó y se fue por la acera.

—También estoy acostumbrado a conducir —añadió él, apresurándose a alcanzarla cuando ella dobló la esquina y se dirigió hacia la playa—. Especialmente cuando la hermana de mi mejor amigo casi ha sido atropellada.

Su cabaña alquilada estaba a menos de una milla de distancia y daba a un tramo público de la costa. Todo brisas frescas, aire salado y arena blanca por todas partes.

Le encantaba.

Por eso Pepper quería estar en casa. Sola. En la cama. Con un libro y un galón de vino.

Pero cuando Derek simplemente mantuvo el paso con ella, no pudo evitar continuar la conversación.

—¿Rescatas a menudo a las hermanas de tus mejores amigos de ser aplastadas por coches, entonces?

—Al menos una vez a la semana.

Alerta de hoyuelos.

Una alerta de doble hoyuelo que inducía a la idiotez cuando Derek desató toda la fuerza de su sonrisa megavatio sobre ella.

Pepper concentró las células cerebrales que le quedaban en navegar por la calle. Había sido criada entre lo mejor de Hollywood y debería ser inmune a todas las formas de presencia masculina. Desafortunadamente, su cerebro y su cuerpo nunca se habían puesto de acuerdo en ignorar la delicia que era Derek.

—Oye —dijo él, rompiendo el torbellino de sus emociones al envolver su mano alrededor de su brazo y detenerla—. Pensé que lo estábamos haciendo bastante bien en esto de yo hablo, luego tú hablas.

Pepper levantó la vista.

Luego deseó no haberlo hecho. Porque Derek la estaba mirando, con ojos gentiles, y—¡ni de broma!—no podían tener eso.

La única razón por la que no había sido destrozada en su adolescencia era porque él apenas había reconocido su existencia. Esto—ser encantador y dulce, mierda, uno podría incluso decir coqueteando—y ella se desmoronaría como una maleta barata bajo el peso de la... bueno, la Derek-idad de Derek.

Había visto a muchas chicas más fuertes que ella caer. Dolorosamente.

—Entendido. Eres un experto rescatador de damiselas en apuros —dijo, su tono suave, aunque mucho más suave de lo que quería. Quería ser fría, cerrada, casi acerba—. Así que eso. Felicitaciones para ti.

—Oye. Oye. Baja la velocidad —él le agarró el brazo de nuevo—. Déjame al menos acompañarte a donde vas, Pep.

—Mi nombre es Pepper —espetó antes de controlarse y forzar un tono más ligero, porque reaccionar a ese apodo daba demasiado a entender, daba demasiado poder sobre su pasado, su familia. Se había mudado a Stoneybrooke porque quería alejarse de todo eso, no porque quisiera bañarse en los recuerdos—. O Sra. O’Brien —dijo, con los labios curvados—. O incluso "Oye tú", pero ciertamente no es Pep.

Sus ojos se fijaron en los de ella, buscando intensamente. El estómago de Pepper se retorció porque esa mirada parecía decirle que Derek podía ver a través de ella, a través de la ligereza. Él levantó una ceja.

—Esto de no gustarte el nombre Pep, ¿es un desarrollo reciente?

Mierda.

—No —dijo después de un momento—. Siempre lo he odiado. —Luego comenzó a caminar de nuevo.

Porque, ya era suficiente.

Andy, su ex, la había llamado Pep y como no estaba hablando ni pensando en su ex-prometido—que tenía una afinidad por cualquiera en bragas que no fuera ella—no había ningún punto en discutirlo. Había roto con él después de descubrir lo que había hecho, pero aún dolía. Había amado al imbécil, y él había tirado eso por unos cuantos orgasmos.

Derek la siguió por la acera.

Ugh.

Pero luego sus pies rasparon contra la arena esparcida a lo largo de este tramo de pavimento, los sonidos del océano comenzando a dominar los del centro de Stoneybrooke.

El hogar estaba cerca.

—¿Por qué no te gusta? —preguntó suavemente.

—No soy yo. —Que le hubiera respondido la sorprendió. Usualmente se hacía la desentendida con el apodo, a pesar de no gustarle. No queriendo hacer un escándalo por alguna tontería cuando Pepper ya hacía suficiente escándalo a su paso.

Pero, la verdad era, odiaba ese estúpido epíteto con una venganza. Era demasiado alegre. Demasiado despreocupado. Demasiada ligereza y no suficiente calamidad.

Derek metió las manos en los bolsillos y soltó un suspiro.

—¿Y la razón por la que nunca dijiste nada fue?

—No importaba mucho. —Una pausa—. Y a Andy parecía gustarle. —Se encogió de hombros, empujando decididamente todos los pensamientos sobre Andy el imbécil y cómo había estado con él—. Nunca esperé que se quedara. Además, Paul pensaba que era adecuado. Siempre decía que tenía energía en mi...

—Paso —dijo Derek—. Lo recuerdo. Porque siempre estabas tan feliz.

Su tono era tan suave que, por un momento, los ojos de Pepper se llenaron de lágrimas. Pero las parpadeó, como hacía con todo lo demás.

Con pura determinación.

Feliz. Sí, no exactamente.

—Feliz —murmuró—, ¿cómo podría un O’Brien ser otra cosa?

Había tenido un prometido de una familia importante, un padre que gastaba mucho dinero en ella, y... eso era exactamente. ¿Qué tenía? No una carrera. Nada que reclamar como propio. Nunca sería más que una hija o esposa volátil.

Lo cual era la mayor parte de la razón por la que había cancelado su compromiso.

La otra, por supuesto, era que Andy se había estado acostando con su asistente. O más bien, asistentes.

Sus pies dejaron de moverse. Pepper miró la duna delante de ella, un último montón de arena entre ella y la paz del océano. Dios, estaba tan harta de sentirse apenada por sí misma, de sentirse derrotada y patética.

El objetivo de venir aquí era empezar de nuevo.

Había tenido tantas oportunidades en su vida, y las había desperdiciado, permitiéndose ser arrinconada y puesta en un estante.

Bueno, no más.

No. Más.

Derek tocó su mejilla.

Saltando, los ojos de Pepper se encontraron con los de él.

—No pareces feliz ahora —murmuró él.

Este hombre veía demasiado.

—Te equivocas. —Retrocedió, cruzó la calle y comenzó a subir el camino que llevaba sobre la duna—. Estoy feliz. De hecho, estoy tan contenta que...

—¿Estás trabajando como especialista en direcciones humanas? —gritó él.

Eso la desconcertó por un momento. Miró hacia atrás y vio una sonrisa tirando de las comisuras de la boca de Derek hacia arriba. La cegó temporalmente, como el sol reflejándose en la pantalla de un teléfono móvil.

Molesta, forzó su mirada hacia el océano. Estúpido, insistente, arrogante, sexy...

—Un especialista en direcciones humanas —repitió él mientras cerraba el espacio entre ellos—. Lo vi en un programa una vez. Este tipo tenía un cartel y se llamaba a sí mismo un... no importa. ¿Qué está pasando? ¿Por qué estás en Stoneybrooke? ¿Tiene que ver con el Ferrari?

Ella sofocó un gemido.

—¿Sabes sobre el Ferrari?

Él levantó una ceja, y Pepper se dio una bofetada mental.

Por supuesto que sabía sobre el Ferrari.

Destruye un set de filmación con un coche realmente caro y todos son críticos.

Se inclinó y se quitó las sandalias, deleitándose por un segundo en la sensación de los granos de arena cálidos deslizándose entre sus dedos antes de dirigirse hacia su cabaña.

—Fue bastante sensacional —dijo Derek, y si sonaba divertido, no es como si pudiera reprochárselo. Más de un programa de chismes y blog había sacado provecho del incidente.

—Sí.

Millones de dólares en equipos dañados. Un vehículo de lujo destrozado.

Por eso no tenía cosas bonitas.

—Tres cámaras y un set entero de un solo golpe. —Él inclinó la cabeza, con los hoyuelos a plena vista—. Eso fue bastante impresionante, incluso para ti, Pep, eh, Pepper.

—Cierto.

Afortunadamente, nadie había resultado herido, lo cual era el único detalle del incidente que le había dado consuelo.

Había llegado al set temprano para prepararse para su escena, para el primer trabajo para el que realmente había tenido que audicionar. El director era uno de los grandes de Hollywood, lo suficientemente influyente como para no dejarse llevar por la influencia de su padre.

Su coche estaba en el taller, recuperándose de un episodio con su buzón—

Pero eso no importaba.

Como el chofer de su padre no estaba disponible, pensó en manejar las cosas por sí misma. Solo tenía que tomar prestado uno de los coches de la familia.

Después de todo, ¿qué tan difícil podría ser conducir a una nueva parte de Los Ángeles?

Muy difícil, aparentemente. Especialmente si una mujer se dejaba llevar por la pintura roja brillante y las líneas elegantes, pero no estaba familiarizada con una caja de cambios manual.

Realmente debería haber tomado un Lyft.

Cuando no dijo nada más, Derek suspiró y continuó caminando a su lado.

—Así que supongo que esto no tiene que ver con el Ferrari, ¿verdad?

—Y dicen que los abogados no son inteligentes —dijo ella, tocándose la nariz.

—¿Quién dice eso? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Nadie.

Estaba hablando tonterías, luchando consigo misma entre su deseo de prolongar la conexión con el primer chico del que se había enamorado y su necesidad de terminar la conversación.

Porque, por supuesto, su mudanza no tenía que ver con un coche. Se trataba de hacerse un nombre, maldita sea. Algo que Derek debería entender, considerando que la última vez que había oído de él, había rechazado las convenciones de su familia—asesoría legal para los ricos y famosos—y se había lanzado a los negocios por su cuenta—producción de documentales.

—Oh, cariño, ¿en qué te has metido ahora?

Incluso si hubiera logrado ignorar el condescendiente uso de "cariño", el temperamento de Pepper aún habría estallado ante su arrogancia.

—No me he metido en nada. Estoy tratando de encontrar un trabajo. —Se giró y le clavó un dedo en el pecho—. ¿Cómo es eso incorrecto? Tú eres el que vino arremetiendo, metiendo la nariz donde no le corresponde.

Los ojos azul pálido chispearon con frustración.

—Te salvé la vida —dijo él, con tono caliente—. Usualmente eso merece un gracias, no una reprimenda.

Desafortunadamente, no estaba completamente equivocado.

—Gracias —dijo ella.

Pero tampoco estaba completamente en lo cierto.

—Ahora, sal de mi vida y preocúpate por la tuya.

Se dio la vuelta y se alejó.

O lo intentó.

—Uf. —Pepper no había estado prestando atención al océano... ni a sus olas, lo cual, suspiró, debería haber sabido mejor.

En menos de un segundo, estaba en su trasero, con agua fría estrellándose sobre ella. Empujó sus manos contra la arena mojada y se levantó escupiendo agua.

La mano masculina en su brazo hizo su vida. Mucho. Mejor.

Derek la ayudó a ponerse de pie y la guió unos metros más arriba en la orilla. Estaba empapada, goteando y haciendo ruidos de chapoteo con cada paso.

—Tienes razón —dijo él, una vez que estuvieron a una distancia segura de las olas errantes—. No debería haber insistido. Es solo que... eres la hermana de Paul.

Como si necesitara el recordatorio.

—Gracias. —Y, sin estar segura de si le estaba agradeciendo por salvarla de nuevo o por la pseudo-disculpa, Pepper se soltó de su agarre. Manteniendo un ojo cuidadoso en el océano, se alejó.

Lejos de coches y hombres y olas que robaban salidas dramáticas.

Dejó todo en esa sección de la playa.