Capítulo 4

Cuando la Arena se Mete en Lugares Realmente Incómodos

Derek

Derek observó a Pepper caminar por la playa, su ropa pegada a su cuerpo como una segunda piel.

Pero maldita sea, ¡qué segunda piel era esa!

Deliberadamente se dio la vuelta y caminó de regreso por la playa.

Pepper realmente había elegido un lugar privilegiado para mudarse.

Olas rompiendo, arena fina, un pueblo tranquilo. No eran las aguas cristalinas y las extensas playas blancas del Caribe—el agua aquí era más fría y el oleaje más fuerte—pero estaba bastante cerca del paraíso.

Y tenía la sensación de que Pepper podría usar un poco más de paraíso en su vida.

Se detuvo cuando llegó al camino que conducía al centro y se dejó caer sobre la arena. Las partículas ásperas ya estaban en sus calcetines, sus zapatos, subiendo por sus tobillos, así que ¿qué importaba? Demonios, incluso podía sentirla entre sus dientes, cristales arenosos que crujían al tragar.

Así que se dejó caer, se quitó los zapatos con los dedos de los pies, se quitó los calcetines y reflexionó sobre el enigma que era Pepper.

¿Cuáles eran las probabilidades de que se encontrara con ella después de tanto tiempo?

Bastante buenas. Considerando que su padre prácticamente le había ordenado ir a Stoneybrook para buscar ubicaciones para el documental sobre la América de los pequeños pueblos que Derek estaba produciendo.

El documental que Peter O’Brien estaba financiando.

El viento soplaba, golpeando sus pantalones mojados contra sus tobillos desnudos. Pero eso no se comparaba con el golpe mental contra su cerebro.

Si había algo que Derek evitaba, era el drama.

Había tenido demasiado en sus treinta años. Demasiadas celebridades amenazando con demandar por la calidad de las extensiones de cabello o una mala operación de senos—y eso sin contar a las mujeres.

Riéndose para sí mismo por el chiste malo y tradicional de su padre, Derek se recostó y miró al cielo.

Puro azul cerúleo. Ni una nube a la vista. El sol descendiendo detrás de él.

El tipo perfecto de tarde para la playa. No abrasadoramente caliente ni miserable. El aire tenía un ligero frío que hacía que la arena y su calor intrínseco fueran reconfortantes.

Aunque el agua estaba demasiado fría para su gusto. Hizo una mueca e intentó ignorar la rigidez que se asentaba en sus jeans húmedos.

Pepper O’Brien. Pepper-maldita-O’Brien.

Que de repente se había convertido en una mujer.

Si mujer se pudiera deletrear p-r-o-b-l-e-m-a.

Oh, definitivamente era hermosa. Esbelta, piernas interminables, con un trasero que quería agarrar con ambas manos.

Y justo en ese momento kármico particular, su celular sonó con un tono muy distintivo.

Peter O’Brien.

Derek no descartaría que el hombre hubiera leído sus pensamientos inapropiados desde tres mil millas de distancia.

O, más probablemente, que el padre de Pepper hubiera plantado espías en el pueblo.

—¿Hola? —contestó, aún mirando al cielo.

—Cashette —gruñó Peter—. ¿Qué es esto sobre mi hija?

Por un segundo, Derek se quedó sin palabras. ¿Había Peter sabido de alguna manera lo que estaba pensando?

No. Eso era ridículo. No había tropezado con una de las películas de ciencia ficción de alto presupuesto de O’Brien Films. Peter se refería al coche que casi atropella a su hija.

Por supuesto que sí.

Lo que significaba que o alguien de la multitud había publicado algo en las redes sociales o que Peter realmente tenía espías en el pueblo.

Todo esto cruzó por la mente de Derek en el lapso de un segundo porque Peter O’Brien no era el tipo de hombre que esperaba una respuesta.

Todos bailaban a su ritmo. Si decía salta, la gente saltaba. Si—bueno, básicamente todos los clichés eran ciertos.

Y así, Derek apartó todos los pensamientos inapropiados de su mente y relató lo que había sucedido. Si de alguna manera subestimó su participación en el rescate de Pepper, fue porque no quería que el hombre que, a todos los efectos, era su jefe pensara que estaba tratando de ganarse su favor.

O que había estado encima de la hija del hombre—y había disfrutado cada centímetro de su cuerpo presionado contra el suyo.

Sus caderas acunando las suyas, su cabello como seda en sus dedos. Había tenido el impulso insano de besar las pecas que salpicaban su nariz mientras ella lo miraba, con los ojos verdes abiertos de sorpresa.

—Mis fuentes dicen que la salvaste.

Las palabras borraron la imagen de Pepper de la mente de Derek.

Un leve movimiento de cabeza. —No fue nada.

Peter se rió. —Creo que tendremos que pagar esos permisos, después de todo.

Derek sintió un destello de alegría—no podía permitirse los permisos de filmación con su presupuesto actual. Pero luego la realidad lo golpeó. Porque sabía lo que venía incluso antes de que Peter añadiera la siguiente frase.

—Siempre y cuando Pepper se mantenga fuera de problemas.

Y por eso normalmente no hacía negocios con la familia... o con viejos amigos que bien podrían ser familia de todos modos.

Siempre había condiciones.

Desafortunadamente, si quería que esta película se hiciera—la que básicamente todos sus contactos se habían negado a arriesgarse a hacer—entonces tendría que tragarse su orgullo.

—Cuidaré de ella, Peter.

—Asegúrate de hacerlo. Mi niña necesita a alguien que la mantenga en línea.

El destello de molestia sorprendió a Derek. No era culpa de Pepper que la mujer hubiera conducido sobre la acera.

—Ella está haciendo bien las cosas —dijo—. Tratando de conseguir un trabajo y encontrar lo que le gusta.

Derek no podía culparla por eso, no cuando él mismo estaba tratando de hacer lo mismo.

—Gustar —resopló Peter—. Pepper no sabe nada sobre un día de trabajo honesto.

Derek pensó que eso podría ser cierto. Pepper no había nacido con la proverbial cuchara de plata, sino quizás con una de diamante. Excepto que... ella había estado en la acera, sudando bajo el sol sin quejarse, ganando lo que no podía ser más que el salario mínimo.

Eso tenía que decir algo sobre su ética de trabajo.

La vida era divertida. Extraña, divertida. No de risa, divertida.

Durante todo el tiempo que había conocido a los O’Brien, había visto a Pepper exactamente como Peter la describía.

Un dulce cachorrito que seguía felizmente, emocionada de recibir una caricia ocasional o una pequeña cantidad de elogios. Era la muñeca en el estante, algo para sacar y jugar cuando estaban aburridos, solo para ser dejada de lado cuando surgía algo más importante.

Y muchas cosas importantes habían surgido.

¿Por qué Derek se estaba dando cuenta ahora de lo realmente horrible que era eso?

Había subestimado a Pepper junto con el resto de ellos.

Solo que ahora, las cosas habían cambiado.

Quizás, era el toque de vulnerabilidad en sus ojos, la soledad en su expresión, la forma en que sus hombros se habían caído solo un poquito antes de enderezarlos de nuevo con determinación.

Ella necesitaba ser rescatada.

Las alarmas sonaron en su mente. Su héroe interior desempolvó su traje de superhéroe, enderezó su máscara.

El celular de Derek hizo clic en su oído, y lo levantó para mirar la pantalla, nunca más aliviado de ver que su madre lo llamaba.

—Mi otra línea está sonando —le dijo a Peter—. Estaré pendiente de Pepper.

—Asegúrate de hacerlo. Confío en ti para que mi niña esté segura.

El temor se asentó pesadamente en su estómago mientras colgaba.

Este proyecto se había vuelto mucho más complicado.