Capítulo 6

¿Quién necesita dormir?

Pepper quería ser una de esas personas que aman levantarse temprano por la mañana, pero la verdad es que amaba dormir.

Su cama era la mejor.

Mantas suaves, almohadas acogedoras, un colchón cómodo. Añade una ventana entreabierta para dejar entrar los sonidos relajantes de las olas, y rara vez quería moverse antes de que el sol estuviera alto en el cielo.

Desafortunadamente, su amiga y vecina tenía una idea diferente.

Sonó el timbre.

Con un gemido, Pepper se dio la vuelta, se cubrió la cabeza con una de sus perfectas, acogedoras y cómodas almohadas, e ignoró el timbre.

Rylie se iría.

Pepper se dio cuenta de que había subestimado gravemente la tenacidad de su amiga cuando su voz resonó a través de la ventana ligeramente abierta.

—¡Señorita Pepper!

Excepto que, como Rylie solo tenía seis años, sonaba más como “¡Señorita Pepah!”

Se sentó y encontró unos brillantes ojos marrones a través del cristal.

—¡Ven a jugar!

Una sonrisa involuntaria curvó sus labios. Una vez que Rylie se dio cuenta de que Pepper estaba sola en la ciudad—o sin amigos, como la pequeña monstrua lo llamaba—la niña de seis años decidió que era su deber asegurarse de que Pepper nunca estuviera sola.

Incluso cuando quería dormir hasta tarde.

—Estoy cansada —murmuró.

Hizo una mueca ante la luz del sol que inundaba la habitación. Bueno, está bien, no es que estuviera tan cansada, sino que había consumido toda una botella de vino la noche anterior.

Resulta que las pajitas retorcidas pueden ser peligrosas cuando se trata de beber vino.

—¡Prometiste que construiríamos un castillo de arena!

—Rylie, ¿dónde estás—? —Shannon, la madre de Rylie, apareció sin aliento fuera de la ventana—. ¡Oh no! Lo siento, Pepper. Le dije que te dejara en paz.

—Vamos a construir un castillo de arena —dijo Rylie, con el labio inferior sobresaliendo.

—Tienes que esperar hasta que la señorita Pepper esté disponible, no solo venir aquí sin más. —Puso las manos en las caderas—. Solo tienes seis años. No puedes andar por ahí sin un adulto.

Ese labio sobresalió aún más. —Dijiste que era una niña grande.

—Lo eres —dijo Shannon—. Por eso necesitas entender las reglas de los niños grandes. Y una de esas es no salir corriendo.

Rylie parecía tan triste que Pepper quería decir que estaba bien, salir y construir cien castillos con la pequeña. Pero Shannon tenía razón. El mundo podía ser peligroso y si Rylie se acercaba demasiado al océano, juzgaba mal una ola... Pepper se estremeció al pensarlo.

—Necesito hacer algunas cosas primero —le dijo a Rylie, empujándose desde la cama y caminando hacia la ventana. La levantó y continuó la conversación al estilo de un autoservicio—. Si me das un par de horas, puedo encontrarte para almorzar en la playa.

—¿De verdad?

Pepper se apartó un mechón de cabello. —Siempre y cuando tu mamá diga que está bien.

Shannon sonrió agradecida. —Está bien para mí. Prepararé una cesta de picnic.

—Oh —dijo Pepper—. No tienes que hacer eso. Yo puedo—

—¡No! —respondieron Shannon y Rylie al unísono.

Una vez hizo sándwiches de mantequilla de maní y jalea con arena. Hizo una mueca. —Que sepas que la arena es solo un poco de fibra extra.

Shannon despeinó el cabello de Rylie. —Esta comió suficiente arena de bebé como para hacer su propia playa. Paso de la fibra extra.

Se despidieron con la mano mientras se dirigían a su propio bungalow.

—¡Trae tus brazos de cavar, Pepper!

Ella flexionó. —Ya están pegados.

El sonido de risas juveniles la siguió hasta el baño.

Una ducha eliminó los últimos restos del cerebro de vino de Pepper, y se puso sus chanclas, una camiseta y un par de shorts viejos. La experiencia le decía que la arena iba a ir a todas partes, y quería decir a todas partes.

Rylie era una... excavadora vigorosa.

Se paseó por su cocina unos minutos, quemando una tostada y empezando a raspar los trozos quemados antes de tirar todo a la basura.

¿Cuál era el punto?

Lo que Shannon empacara para el almuerzo seguramente sería mucho más delicioso.

No le costó mucho a Pepper localizar al dúo una vez que salió a su porche delantero. La voz alegre de Rylie se escuchaba sobre las dunas, perforando los oídos y sacando sonrisas al mismo tiempo.

Saludó y bajó las escaleras de dos en dos.

Desafortunadamente, no porque quisiera.

Su pie falló en el primer escalón, y terminó bajando los otros dos de manera torpe, agarrándose del pasamanos para evitar un aterrizaje de cabeza en la arena.

—Eres graciosa, señorita Pepper —dijo Rylie, habiendo corrido mientras ella hacía su imitación de un cangrejo torpe.

—Bueno, tú eres graciosa de ver.

Rylie le dio una mirada que era mucho mayor que sus seis años y le extendió una pala. —Eso no es gracioso. Ahora vamos. ¡Quiero que este sea grande!

Considerando que Pepper había pasado casi tres horas cavando y compactando arena la última vez, se estremeció al pensar en lo que significaría grande.

Sin embargo, siguió la forma saltarina de Rylie por la playa, la cesta de picnic y tres sillas dispuestas alrededor de una manta de rayas brillantes. Shannon estaba acurrucada en una, con un libro en su regazo.

—¿Cuánto falta para que Brian vuelva a casa? —preguntó Pepper.

Brian era el esposo de Shannon, que viajaba frecuentemente por su trabajo como consultor de aerolíneas.

—El martes —suspiró su amiga—. Cuatro días más.

—¿Y cuándo empieza de nuevo la escuela?

—El miércoles —suspiró de nuevo—. Esperaba poder tomar unas vacaciones familiares este verano. —Sus labios se torcieron en una sonrisa triste—. Supongo que eso no va a suceder.

Shannon enseñaba tercer grado en la escuela primaria local. No porque necesitaran el dinero, sino porque Brian nunca estaba en casa. A Pepper no le gustaba el hombre por esa razón—ella misma era producto de un padre que trabajaba demasiado—pero especialmente no le gustaba la mirada solitaria en los ojos de Shannon.

Si Brian no tenía cuidado, perdería el contacto tanto con su esposa como con su hija.

—Necesitamos más arena mojada —le dijo Pepper a Rylie, que casi se retorcía de emoción en su traje de baño—. ¿Puedes traer un poco de agua?

Rylie puso los ojos en blanco. —Eso es código para charla de chicas. —Pero agarró un cubo y se dirigió hacia el océano.

—Tiene seis años pero parece de cuarenta —murmuró.

Shannon suspiró. —Lo sé.

Dejó la pala, se giró sobre la manta y enfrentó a su amiga. —¿Estás bien?

Los ojos de Shannon estaban en su hija mientras saltaba a lo largo de la línea de las olas. —Esa niña tiene demasiada personalidad. Demasiada.

—Te mantendrá alerta, eso seguro —dijo Pepper y esperó. Shannon necesitaba hablar o no habría hecho el comentario sobre las vacaciones. Y si había algo en lo que Pepper era buena, era en escuchar.

Principalmente porque no requería ninguna coordinación corporal.

Finalmente, Shannon suspiró, golpeando sus manos contra sus muslos. —Brian ha estado en casa cuatro días este último mes. ¡Cuatro días!

Mierda. No se había dado cuenta de que era tan malo. —Cuatro de treinta no es mucho.

—No, no lo es, y cuando le pregunté si podía reducir sus viajes, dijo, sin rodeos, ¡no! Se está perdiendo todo, su primer diente perdido, la primera vez que montó su bicicleta sin ruedines. —Shannon apretó su libro, arrugando los bordes—. Demonios, ni siquiera habría llegado para su primer día de escuela el miércoles si no hubiera hecho una rabieta épica. Luego actuó como si volver dos días antes de su viaje fuera una gran inconveniencia.

Se detuvo, con el pecho agitado, la piel bronceada enrojecida, los ojos azules llenos de dolor.

Y eso dolió a Pepper.

—¿Qué hacías cuando tu papá estaba fuera por meses en el set? —preguntó Shannon y Pepper se sobresaltó. Shannon nunca había mencionado al padre de Pepper antes. No habían sido amigas tanto tiempo, solo desde principios de verano cuando ella se mudó y principalmente porque Rylie era una fuerza a tener en cuenta, arrastrando a Pepper hasta que ella y su madre se convirtieron casi en amigas involuntarias, unidas por su diversión compartida por una niña de seis años.

Pero aunque su comienzo no hubiera sido tradicional, Pepper y Shannon tenían mucho en común, y ella realmente disfrutaba pasar tiempo con la otra mujer.

Por supuesto, por alguna regla no escrita, nunca habían mencionado nada más que lo superficialmente obvio. Un amor compartido por el vino, no poder resistir el encanto de una niña pequeña, la mala televisión de realidad.

Tenían mucho de qué hablar.

Simplemente nunca había sido nada particularmente significativo.

Hasta ese momento.

—Mi papá estaba más tiempo fuera que en casa —asintió Pepper—. Supongo que simplemente aprendí a vivir sin él.

Aprendí a dejar de esforzarme tanto por complacerlo cuando finalmente llegaba a casa.

—Eso es lo que me da miedo. No quiero que ella tenga que vivir—

Pepper se giró al escuchar la frase cortada de Shannon. ¿Había Rylie—

—Santo. Mierda —murmuró Shannon.

—Lenguaje —bromeó Pepper, respirando aliviada al ver a Rylie sana y salva. La niña estaba cerca del borde del agua, gritando a un hombre sobre las olas—. Se supone que deberías estar preparándote para el año escolar.

—Shh. —Shannon le dio un manotazo en el hombro a Pepper—. Alguien ve un espécimen de hombría como ese y el lenguaje no importa.

—No puedo creer que acabas de decir espécimen de hombría. Qué asco.

—Cállate. Está buenísimo.

—Es algo, eso seguro —murmuró, su respiración atrapándose a pesar de sí misma.

Porque el hombre, que estaba saliendo de las olas como si fuera Jason Momoa en Aquaman, era Derek.

Shannon prácticamente gimió.

—Jesús, chica. Contrólate —gruñó Pepper—. Por supuesto que no lleva camisa.

—Gracias a Dios por eso —suspiró Shannon.

Pepper no podía enojarse con ella, no realmente. No cuando el agua se deslizaba por el pecho bronceado de Derek, todo brillante y demás. Brillaba como Edward Cullen, excepto que estaba musculoso y sin riesgo de quemarse con el sol del mediodía.

—Todavía tiene un maldito six-pack. —Pepper inclinó la cabeza hacia el cielo, maldiciendo mentalmente a cualquier dios que estuviera trabajando allá arriba—. ¿En serio?

—Sí, lo tiene. Espera— —Shannon apartó la mirada—. ¿Qué quieres decir con todavía?

—No importa.

—Claro que importa. —Shannon bajó la voz aunque Derek, que había completado su negocio de dios-saliendo-de-las-olas, se había detenido junto a Rylie mientras ella seguía charlando sin parar—. ¿Conoces al señor Culo-Tan-Firme-Que-Podría-Rebotar-Una-Moneda?

—¡Ni siquiera has visto su culo! —protestó Pepper.

Shannon levantó una ceja marrón. —¿Necesito verlo?

Un suspiro mientras se dejaba caer de espaldas sobre la manta y se cubría los ojos con un brazo. —No. —El culo de Derek definitivamente era de primera categoría—. Probablemente podría rebotar una moneda de veinticinco centavos.

Cuando no hubo respuesta, Pepper levantó el brazo y miró.

Unos ojos azules caribeños la miraban de vuelta.

—¿Qué significa rebotar una moneda, mami? —preguntó Rylie.

Derek sonrió.