Capítulo 1: Embarazo inesperado
Sterling Manor, Ciudad Plateada - Hace Cinco Años
John Sterling irrumpió en la suite médica, el informe médico apretado en su mano temblorosa. Detrás de él, Rose Sterling entró apresuradamente, su rostro ya torcido de angustia.
—Explica esto—demandó, golpeando los papeles sobre la mesa.
Irene Sterling sintió que su mundo se derrumbaba a su alrededor. El chequeo médico previo a la boda—requerido antes de su próximo matrimonio con Richard Vein, heredero de la Corporación Vein—había revelado lo imposible. Lo que debería haber sido una mera formalidad antes de su boda de alto perfil se había convertido en su peor pesadilla.
—Papá, no entiendo. Debe haber algún error—su voz se atoró en su garganta.
—¿Un error?—la voz de John cortó como hielo—El único error fue pensar que alguna vez podrías ser digna del nombre Sterling. ¿Embarazada? ¿Y tienes el descaro de afirmar que nunca has estado con Richard?
Rose soltó un dramático sollozo, con la mano presionada contra su pecho.
—Nunca debimos traerla de vuelta. ¡Anna tenía razón sobre ella desde el principio!
Desde el estudio en el segundo piso, Anna Claire—la chica que había ocupado el lugar de Irene en la familia Sterling durante veinte años debido a una confusión en el hospital—observaba con una sonrisa mientras la vida de su hermana adoptiva se desmoronaba. Aunque ahora solo era la hija adoptiva de los Sterling mientras que Irene era la verdadera heredera, Anna había pasado seis meses protegiendo cuidadosamente su posición privilegiada. Ahora el destino le había entregado la arma perfecta.
—I swear, I've never...—la protesta de Irene murió bajo la furia de su padre.
—¡Basta!—la voz de John resonó por la habitación—He escuchado suficientes de tus mentiras. Primero, pasas veinte años viviendo con esos trabajadores de comida rápida, y ahora este escándalo. La familia Vein ya canceló el compromiso. ¡Fuera!
Al caer la noche, la noticia se había difundido por los círculos sociales de Ciudad Plateada como pólvora. Las notificaciones explotaron en el teléfono de Irene: "¡Herederas Sterling Embarazada Antes de la Boda – Padre Desconocido!" El titular brillaba en todos los medios de comunicación y plataformas sociales, cada ping otro clavo en el ataúd de su reputación.
Las manos de Irene fueron instintivamente a su estómago.
—Papá, por favor...—la palabra se sentía extraña en su lengua—solo había estado llamándolo así durante seis meses. Después de veinte años con los Claire, creyendo que eran sus verdaderos padres, descubrir su verdadera identidad había parecido un milagro. Ahora era una pesadilla.
—No—la voz de John bajó peligrosamente—No te atrevas a llamarme así. Irene Sterling, lleva a tu hijo bastardo y sal. ¡A partir de hoy, ya no eres mi hija!
Sus palabras la golpearon como un golpe físico. Todo lo que había ganado en los últimos seis meses—su familia, su identidad, su lugar en el mundo—estaba siendo arrancado.
Arriba, los labios de Anna se curvaron en una sonrisa satisfecha. El escándalo consolidaría su posición como la hija favorita de los Sterling, a pesar de que la verdad sobre su identidad intercambiada salió a la luz hace seis meses. Aún mejor, ya se corría la voz de que Richard Vein, el ex prometido de su hermana, ahora estaba mostrando interés en Anna misma.
Sin otro lugar a donde ir, Irene regresó a la modesta casa suburbana donde había crecido. El lugar que había sido su hogar durante veinte años ahora se sentía extraño, sus paredes familiares frías e inhóspitas. El Sr. y la Sra. Claire—los trabajadores de comida rápida que la habían criado como su propia hija—ni siquiera podían mirarla a los ojos.
—Ya no eres nuestra hija—dijo la Sra. Claire, jugueteando con su delantal—Ahora eres una Sterling. Y en tu condición...—hizo un gesto vago hacia el estómago de Irene, su rostro arrugado de decepción.
El Sr. Claire simplemente se dio la vuelta, con los hombros rígidos.
—No podemos ayudarte. ¿Qué pensarían las personas? Has traído suficiente vergüenza a esta familia.
Irene estaba en el umbral de su puerta, los mismos escalones donde la habían abrazado para despedirse hace seis meses, enviando orgullosamente a su "hija" a reclamar su lugar legítimo en la familia Sterling. Ahora esos mismos padres cerraban la puerta en su cara, dejándola verdaderamente sola.
Pero el destino tenía otros planes. Dos días después, mientras Irene estaba en una habitación de motel barato preguntándose qué hacer a continuación, alguien llamó a su puerta. La abrió y encontró a su abuelo —el patriarca de la familia Sterling— de pie allí.
—Mi querida niña— dijo, con los ojos cálidos de preocupación. Él era el único que le había mostrado afecto genuino desde su regreso a la familia Sterling. Ahora, incluso en medio del escándalo, él aparecía.
Le entregó un sobre grueso. —Esto debería ser suficiente para que te establezcas cómodamente en el País R hasta que nazcan los niños. He arreglado todo— un apartamento, la mejor atención médica.
—Abuelo, yo...— Su voz se quebró.
—No llores, mi querida— le apretó la mano. —Eres más fuerte de lo que sabes. Y cuando sea el momento adecuado, regresarás. La sangre Sterling en tus venas no será negada para siempre.
Hospital Privado, País R - Siete Meses Después
La habitación impecable del hospital privado valía cada centavo de su dinero restante. A través de la neblina de agotamiento y medicación, Irene contaba diminutos dedos y pies por triplicado. Tres bebés perfectos —dos niños y una niña— todos con su cabello oscuro y ojos grandes.
—Bastante extraordinario— murmuró el doctor, tomando notas. —Los trillizos concebidos naturalmente son extremadamente raros. Y los tres son notablemente saludables.
Irene tocó cada pequeño rostro, memorizando sus rasgos. —Alex— susurró al primer niño, quien agarró su dedo con sorprendente fuerza. —Lucas— a su hermano, ya mirando alrededor con ojos curiosos. —Y Lily— a su hija, cuyo llanto sonaba casi musical.
Eran suyos. Cualquiera que fuera el misterio que rodeaba su concepción, cualquier escándalo que los hubiera traído al mundo— eran suyos.
Día Presente - Cinco Años Después
El sueño volvió durante el vuelo. Irene se movió en su asiento de clase ejecutiva, las imágenes vívidas detrás de sus párpados cerrados.
Una espalda ancha y musculosa marcada con cicatrices distintivas. El aroma de un perfume caro. La sensación de sábanas de seda suave contra su piel...
—¿Mamá? ¿Mamá, estás bien? ¿Tuviste un mal sueño?
La voz preocupada de Alex la devolvió. Los ojos de su hijo mayor mostraban preocupación más allá de sus cinco años. Junto a él, Lucas alcanzaba el botón de llamada mientras Lily presionaba una pequeña mano en su frente.
—¡Estás sudando, mamá! ¿Estás enferma?
—¡No te preocupes, mamá! ¡Estamos aquí contigo!
—Estoy bien, queridos— se pasó una mano por el cabello, parpadeando para alejar las imágenes.
Pero, ¿realmente era solo un sueño? ¿O era un recuerdo tratando de salir a la superficie?
Con poco más de una hora de vuelo restante, Irene miró las nubes. Habían pasado cinco años desde que dejó Ciudad Plata en desgracia. Cinco años construyendo una nueva vida, criando a sus brillantes hijos, demostrando que no necesitaba el nombre Sterling para triunfar.
Ahora estaba regresando. Una carta sobre su abuelo estaba en su bolso —el único miembro de la familia que había creído en ella, que la había apoyado secretamente todos estos años.
Ya no era esa chica ingenua que huyó avergonzada. Ahora era la Dra. Joy, aunque mantenía esa parte de su identidad oculta. Una cirujana exitosa que regresaba para enfrentar su pasado— y quizás para descubrir la verdad sobre esa noche misteriosa.
Podía ver todo esperándola en Ciudad Plata: Anna Claire aún conspirando, John Sterling aún gobernando su imperio, y el viejo Sr. Sterling anticipando su regreso.
El juego estaba por cambiar, y esta vez, Irene Sterling estaba lista.
